Thường Mậu không vội vào cung. Sáng sớm hôm sau, hắn bảo Lý Tứ đi nghe ngóng trước, Tần Vương phủ gần đây đã chiêu mộ những người nào. Lý Bốn đi nửa ngày, khi trở về tay cầm một tờ giấy vò nát, trên đó viết bảy tám cái tên. Hắn chỉ vào một trong số đó nói: "Người này họ Mã, gọi là Mã Thừa Ân, Thiểm Tây Phượng Tường Nhân, nói là xuất thân cử tử, đến kinh thành ứng tuyển. Chỉ mới mấy ngày trước thôi, được Tần vương điện hạ đích thân giữ lại. Hiện giờ đang ở ngoại viện Vương Phủ, giúp Lễ phòng chép thiếp. Nhưng ta thấy hắn đâu giống kẻ chép thiệp. Ban ngày không ra ngoài, tối nay cứ chạy mãi ra. Người nói chuyện với quản sự Hồ phủ hôm kia, chính là hắn."
Thường Mậu cầm danh sách, ánh mắt rơi vào ba chữ "Mã Thừa Ân". Thiểm Tây Phượng Tường. Cử tử. Đến kinh ứng cử viên. Thân phận này, quá sạch sẽ. Sạch sẽ như viết theo hình dáng của trưởng sử Tần Vương.
“Lý Tứ, ngươi đi tra xem, Mã Thừa Ân lần trước ở trà lâu, ngồi phòng nào với quản sự Hồ phủ. Gặp qua người nào. Lại hỏi Tôn Thái, bên phía Ngũ Quân Đô đốc phủ có ghi chép văn điệp của hắn hay không.” Thường Mậu nói.
Lý Tứ gật đầu đi. Thường Mậu thay y phục, đi Đông Cung. Chu Tiêu đang xem đơn vị quan vương phủ do Lại bộ gửi tới. Trường Mậu liếc nhìn một cái, cột trưởng sử Tần Vương vẫn còn trống. Châu Tiêu nói: "Nhị đệ hôm trước từng nhắc với ta, muốn tự tiến cử một Trưởng sử. Nói là cử tử Phượng Tường, giúp đỡ vài ngày trong phủ, cảm thấy người không tệ. Ta đã cho người đi điều tra rồi, xuất thân thanh bạch, không có gì."
Thường Mậu nói: “Điện hạ, vị trí này trước tiên đừng đưa. Ít nhất đừng để Nhị điện hạ tự mình định đoạt. Môn lộ của Hồ Duy Dung, ngài không phải không biết. Người từ Thiểm Tây đến sớm không đi muộn, lại cứ ở Tần Vương mở phủ tiến kinh. Quá trùng hợp. Thần đã cho người đi thăm dò. Nếu người này có quan hệ với Hồ phủ, thì không thể giữ lại.”
Chu Tiêu nhíu mày: "Nếu thật sự như ngươi nói, nhị đệ không phải dẫn sói vào nhà sao? Hắn cũng không hồ đồ đến thế." Thường Mậu nói: “Hắn không hề hồ lô. Hắn thích người ta nâng niu. Mã Thừa Ân này, nếu thực sự là người được Hồ Duy Dung chọn lựa, thì chắc chắn rất biết ăn nói chuyện, cực kỳ giỏi quan sát sắc mặt. Một thiếu niên vương gia mười lăm mười sáu tuổi, làm sao chịu nổi. Điện hạ, ngài phải đổi cho Nhị điện hạ một người vững vàng hơn. Nhưng không thể công khai bác bỏ hắn, phải để bản thân cảm thấy không ổn."
Chu Tiêu thở dài: "Sao lại để hắn tự thấy? Ta không thể tìm người đến bên tai hắn nói xấu Mã Thừa Ân đó được." Thường Mậu cười: “Lời xấu không được nói. Nhưng có thể để cho hắn nhìn thấy. Điện hạ cứ giữ khoảng trống này trước đã. Vài ngày nữa, mời Nhị điện hạ đến Đông Cung. Thần tìm một cái cớ, bảo Mã Thành Ân kia cũng tới. Thử trực tiếp vài bài chữ của hắn, hỏi mấy đoạn điển. Nếu hắn thực sự là giả, chắc chắn sẽ lộ vẻ sợ hãi."
Chu Tiêu mắt hơi sáng lên: "Cái này thì khả thi. Nhưng nếu hắn thực sự có chút tài học thì sao?" Thường Mậu nói: “Có tài năng tốt hơn. Thần không thử học vấn của hắn, chỉ thử căn cơ của nó. Một cử tử Phượng Tường, từ Thiểm Tây đến Nam Kinh, trên đường đi thế nào, năm nào ứng thí, thầy là người phương nào. Hỏi kỹ rồi, không có câu nào không khớp. Đúng không đúng, nếu ông ta viên mãn cho qua, chứng tỏ cực kỳ thông minh, càng không thể giữ lại. Người trong phủ lỡ lời." Chu tiêu gật đầu: 'Cứ theo ngươi nói. Ba ngày sau, Đông Cung thiết lập vài vụ án, mời Tần Vương cùng mấy vị thanh khách trong nhà đến, nói giúp hắn xem trọng trưởng sử. Ngươi cùng ta thi."
Ba ngày chớp mắt đã tới. Trong thiên điện phía tây Đông Cung bày mấy cái án kỷ, vài chồng quy điều vương phủ mới chép lại. Chu Du Hưng xông tới, theo sau là Mã Thừa Ân và hai vị mưu sĩ trẻ tuổi. Thường Mậu đã đến trước, ngồi ở phía dưới, bên tay là hai cuốn sách cũ. Khi Mã Thành Ân bước vào, Thường Phú liếc mắt nhìn qua. Người này khoảng ba mươi tuổi, mặt trắng râu ngắn, ăn mặc chỉnh tề nhưng cực kỳ khiêm tốn. Gặp người là cười, eo cong vừa vặn. Hèn gì Chu Hoãn thích.
Chu Tiêu và Chu Du hàn huyên vài câu, liền nói: “Nhị đệ muốn tiến cử Trưởng sử, đây là chuyện lớn. Hôm nay ta mời Trịnh Quốc Công đến, hắn tuổi còn nhỏ, nhưng thường xuyên đi lại trong triều. Để Trịnh quốc công tùy tiện hỏi vài lời, cũng coi như giúp ngươi chưởng nhãn.” Chu Hành hào phóng nói, “Tốt. Mậu ca, ngươi hỏi. Mã tiên sinh, ngài cứ việc trả lời.”
Thường Mậu đứng dậy, giọng điệu lười biếng: “Mã tiên sinh là người Phượng Tường. Phượng Hành ta đã từng đến. Từ Phượng Thông đến Nam Kinh, Mã tiên Sinh đi như thế nào? Đi đường thủy nhiều, hay đường bộ nhiều?”
Mã Thừa Ân không chút hoang mang: "Về Trịnh Quốc Công, học sinh trước tiên đi Bảo Kê Đạo đến Tây An, sau đó qua Đồng Quan vào Hà Nam, từ Biện Lương chuyển sang Biện Thủy, đến Từ Châu đổi đường thủy, cho đến Nam Kinh. Suốt dọc đường này, nước sông đổ biển nửa, gặp gió thì dừng, trời thì hành."
Thường Mậu gật đầu: "Con đường này cũng có thể chấp nhận được. Hỏi lại tiên sinh, Hồng Vũ năm ngoái khai khoa, tiên Sinh sao không thi? Lại còn đến năm nay mới tới kinh ứng cử?" Mã Thừa Ân nói: “Trong nhà học sinh mẹ già bệnh nặng, thuốc men liên miên, không thoát thân được đâu. Năm ngoái mẹ nuôi dưỡng, học trò mới phải đi về phía bắc. Cũng là ân điển của Thiên gia, đuổi kịp phủ chư vương Khai, mới có một học viên bị thiếu hụt.”
Thường Mậu nói: "Thì ra là vậy. Vậy tiên sinh biết viết chữ. Ta ở đây có hai trang sách cũ, phiền tiên Sinh chép cho Tần Vương một bản danh hiệu môn liên vương phủ." Mã Thừa Ân đáp lời, cầm bút chấm mực, quả nhiên viết vừa nhanh vừa vững. Chu Việt đứng bên cạnh xem hài lòng, còn nháy mắt với Thường Mão. Thường Não lại không vội, đợi Mã thừa ân viết xong, bước lên nhìn thoáng qua, nói rằng: “Chữ không tệ. Chỉ là chữ ‘Phủ’ này của Mã tiên nhân giống hệt cách viết trong công văn của Bố Chính Sứ Ty Thiểm Tây. Nửa đầu ta đi Bắc Bình, trên đường đã gặp vài phần. Chẳng lẽ Mã Tiên sinh từng làm việc trong Bố chính sứ ty?"
Đầu bút Mã Thừa Ân khẽ run lên, trên mặt vẫn cười: "Học sinh chỉ giúp đỡ vài ngày ở học Phượng Tường phủ. Văn thư của Bố Chính Sứ Ty, học sinh làm sao với tới được. Quốc công xem kém rồi." Thường Mậu "ồ" một tiếng, lại cầm hai chữ kia lên cười nói với Chu Việt: “Nhị điện hạ, ta thấy Mã tiên sinh nhân tài khó có được, chi bằng mời Thái tử để người ở lại Đông Cung trước, giúp điển chương Vương phủ vài hôm. Đợi Trường Sử thiếu hụt, lễ tiễn cũng chưa muộn. Ngài cũng xem thêm vài lần nữa, thế nào?"
Chu Du nghe xong, không phản bác tại chỗ. Chu Tiêu cũng nói: "Trịnh Quốc Công nói phải. Mã tiên sinh đã có tài, Đông Cung cũng thiếu một kẻ sao chép. Nhị đệ nếu không nỡ, vậy thì thôi." Sắc mặt Mã Thừa Ân hơi tái nhợt, còn định mở miệng. Nhưng Chu Hành lại cười trước: “Mậu ca đây là muốn cướp người của ta. Được, mượn đại ca vài ngày trước. Phủ ta cũng bận rộn. mã tiên Sinh, ngươi cứ ở Đông cung giúp vài hôm. Đợi trưởng sử quyết định rồi, ta sẽ mời ngươi về.” Mã Thành Ân đành phải đáp ứng.
Thường Mậu và Chu Tiêu liếc nhìn nhau. Chiêu này không làm mất mặt Chu Việt, lại còn tháo người khỏi Tần Vương phủ. Nếu Mã Thừa Ân thực sự có đầu đuôi với Hồ Duy Dung, những ngày qua người Đông Cung tự khắc sẽ theo dõi hắn. Không có, nếu thả về nữa, Chu Du cũng chẳng bận tâm.
Khi ra khỏi Đông Cung, Lý Tứ đã đợi ngoài cổng cung. Thấy Thường Mậu đi ra, hắn nói nhỏ: "Đại công tử, ta tra được rồi. Trước khi Mã Thừa Ân đến kinh, từng ở ba đêm tại hiệu sách do một môn khách Hồ Duy Dung mở. Hiệu sách đó trên phố Tây An Môn, ông chủ họ Tiền. Hai người gọi là anh em." Thường Mão cười: “Được. Che giấu tin tức này lại. Vài ngày nữa, Mã Thành Ân này sẽ tự mình cầu xin. Đến lúc đó, chúng ta lại tặng Tần Vương một món quà lớn."
Lý Tứ không hiểu: "Đại lễ gì?" Thường Mậu nhảy lên ngựa: “Một vị trưởng sử sạch sẽ. Người của điện hạ. Không phải người của Hồ Duy Dung.” Lý Bốn "ồ" một tiếng, cũng lên lưng ngựa. Hai kỵ sĩ chìm vào bóng tối trong cung thành. Mặt trời trên đỉnh đầu đang gay gắt, chiếu sáng rực rỡ cả kinh thành Nam Kinh. Thường Mão nheo mắt, trong lòng tính toán bước tiếp theo. Sợi dây của hồ Duy Dong đã bị hắn nhẹ nhàng cắt một sợi. Nhưng phía sau sợi dây này vẫn còn buộc không ít người. Hắn phải từ từ rút. Rút thắt một cái, sợi chỉ sẽ đứt, sẽ làm tổn thương người đang nắm dây.