Hành lý đã thu dọn xong xuôi, một người hai ngựa, cộng thêm nhân viên tùy tùng, đội ngũ cũng không nhỏ.
Sau khi ra khỏi Nam Kinh, Thường Mậu không đi theo quan đạo.
Hắn để Triệu Thất dẫn đường, cắm nghiêng từ con đường nhỏ Giang Bắc, vượt qua toàn tiêu, rồi lại đi về hướng Phượng Dương. Con đường này xa hơn một chút, nhưng thắng ở chỗ xe ngựa ít, tai mắt thanh tịnh. Thường Mậu không muốn dọc đường phô trương. Chuyến đi này của hắn là nhờ cái tên phường than phía bắc Công Bộ, thế mà dọc theo nếu bị người ta nhìn ra có liên quan đến Thường gia và Đông Cung, khó tránh khỏi lại gây thêm rắc rối.
Lý Tứ cưỡi ngựa, ngày đầu tiên còn hưng phấn. Qua Trường Giang, lại đi nửa ngày, hắn không lên tiếng nữa. Thường Mậu quay đầu nhìn hắn. Lý tứ đang vặn vẹo thân mình, trên lưng ngựa không ngừng đổi tư thế ngồi.
“Sao vậy? Mông đau?” Thường Mậu hỏi.
Lý Tứ mặt mày khổ sở: "Đại công tử, yên ngựa này cứng quá. Hai chân của ta, cứ như không phải của mình vậy."
Thường Mậu nói: “Hôm qua bảo ngươi lót thêm một lớp vải, ngươi không nghe. Giờ này biết khổ rồi.”
Lý Tứ nói: “Ta lót rồi. Nhưng cưỡi lâu quá, lớp vải đó sớm đã không biết chạy đi đâu mất.”
Thường Mậu cười: “Đợi đến Phượng Dương, làm cho ngươi cái đệm mềm. Đoạn đường này còn dài, ngươi muốn ngày nào cũng như vậy, đến Bắc Bình ngay cả ngựa cũng không xuống được.”
Lý Tứ liên tục gật đầu. Triệu Thất ở bên cạnh, chỉ "ừm" một tiếng. Hắn không nói nhiều, đi thẳng phía trước nhất, thỉnh thoảng xuống ngựa nhìn đường. Thường Mậu chọn hắn dẫn đường, chính là vì coi trọng tính cách này của hắn. Không nói không rằng, đáng tin cậy.
Ba ngày đầu tiên, đường còn dễ đi. Từ tiêu toàn đến Định Viễn, rồi lại đi về phía bắc, trang viên bên đường dần thưa thớt. Trong gió mang theo đất. Thường Mậu nhớ lần trước lên phía Bắc cũng là mùi vị này. Càng về hướng bắc thì trời càng khô, người cũng càng cứng.
Chiều tối hôm đó, họ nghỉ ngơi tại một tập nhỏ ngoài thành Định Viễn. Trong tập chỉ có một cửa hàng. Cửa hàng không lớn, tường đất loang lổ, trước cửa buộc ba con la. Triệu Thất vào trước, không lâu sau đi ra, nói: "Công tử, trong tiệm còn hai gian phòng trống. Ta cho người dọn cả chuồng ngựa ở sân sau. Chỉ là tối nay còn vài thương nhân Sơn Đông cũng ở đây. Chúng ta đừng lộ thân phận. Cứ nói là thợ thủ công đưa nguyên liệu về phía Bắc Bình."
Thường Mậu nói: “Được. Ngươi đi sắp xếp. Để hai tùy viên Đông Cung ở một gian, ngươi dẫn huynh đệ ở phòng ngoài. Ta và Lý Tứ tướng chỉ có một phòng.”
Lý Tứ nhỏ giọng hỏi: "Đại công tử, Triệu Thất bọn họ đều có đao. Trên người ngài cũng không thấy mang theo đồ vật gì cả. Vạn nhất có kẻ trộm..."
Thường Mậu nói: “Có Triệu Thất ở đây. Hơn nữa, con dao găm của ta đang ở trong túi yên. Ngươi đừng lo lắng lung tung.”
Lý Tứ "ồ" một tiếng, vẫn còn chút lo sợ. Đêm xuống, hắn không dám ngủ chết, chuyển một chiếc ghế dài che sau cửa. Thường Mậu bị hắn chọc cười: “Ngươi tưởng đây là tiệm đen trong kịch văn sao? Không có việc gì, ngủ đi. Ngày mai còn phải lên đường.” Lý tứ lúc này mới nằm xuống.
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, Lý Tứ đã dậy. Hắn đi cho ngựa ăn trước. Than Đầu nhận ra hắn, thấy hắn đến, phun đầy bụi cỏ lên mặt hắn. Lý Bốn "phì" một hồi lâu. Thường Mậu đi ra, nhìn bộ dạng đó của hắn thì nói: "Nó hôn ngươi. Người khác còn không chửi đấy." Lý tứ "A" lên một tiếng: “Đây tính là thân? Đại công tử, ngài đừng có lừa ta. Nó rõ ràng là chê ta mà.” Thường Mão không để ý đến hắn nữa, nhảy lên lưng ngựa. Đội kỵ binh tiếp tục đi về phía bắc.
Ra khỏi Định Viễn, quan đạo rõ ràng hẹp lại. Có vài chỗ mặt đường lật tung, ngựa đi lên, bùn nước bắn tung tóe. Lý Tứ vừa cưỡi vừa lẩm bẩm: "Xì, con đường này còn không bằng phía sau xưởng. Mấy ông già ở Công Bộ cũng không sửa chữa một chút."
Thường Mậu giải thích: “Bạc ngươi làm Công bộ từ trên trời rơi xuống? Phía bắc này có bao nhiêu đường phải sửa. Đoạn dưới chân ngươi, coi như cũng được đi. Đợi đến Sơn Đông, có nơi ngay cả đường cũng không có.”
Lý Tứ tặc lưỡi: “Vậy còn đi thế nào nữa?”
Trong đầu Thường Mậu bỗng nhiên toát ra một câu nói: “Ngựa nhìn thấy cái gì, là con người quyết định, người có thể đi, ngựa liền có khả năng đi.”
Lý Tứ không nói gì nữa. Hắn bỗng nhiên cảm thấy, đại công tử lần này ra ngoài, khác với năm ngoái, nói chuyện kỳ quái, ánh mắt cũng sắc bén hơn. Giống như đang tìm cái gì, lại giống như chờ cái đó, Lý tứ nghĩ một chút, không được thì về phải nói với chủ mẫu, mời đạo sĩ cho đại Công Tử xem một phen.
Lại đi thêm hai ngày, phía trước đã thấy sông Hoài. Triệu Thất đột nhiên quay ngựa về, hạ giọng nói: "Công tử, bến đò phía trên có binh lính. Kiểm tra rất nghiêm ngặt. Muốn qua sông phải xem thiệp lộ trình. Chúng ta dẫn theo là phòng thủ bộ Công, có thể vượt qua. Nhưng tôi nhìn thấy vài người của Hà Bang ở bến phà, đang thu tiền giày cỏ bên bờ. Không giống như người thu thuế đứng đắn." Thường Mậu nói, "Đừng quản. Qua sông trước. Nếu họ đến bắt chuyện, cứ nói là đi Từ Châu đưa gia vị. Những thứ khác ít nói.” Triệu thất gật đầu. Cả nhóm đến bến tàu. Quả nhiên có mấy gã đàn ông mặc áo ngắn ngồi xổm bên đường, mắt không ngừng liếc nhìn lên đội kỵ mã. Thường Mão không xuống ngựa. Vương Thất tiến lên giao thương với quân thẻ. Tùy viên Đông Cung cũng đưa thẻ bài. Mấy người Hà bang kia thấy có văn điệp quan gia nên không dám tiến lại, chỉ đứng từ xa nhìn.
Qua sông Hoài, Thường Mậu mới bảo đội ngựa chậm lại. Lý Tứ nhỏ giọng nói: "Đại công tử, đám người Hà Bang kia, có phải là đám kẻ lần trước không?" Thường Mão nói "Không giống. Bọn họ chỉ là rắn địa phương. Nhưng bọn họ đặt thẻ ở đây để thu tiền, chứng tỏ bến đò có người đang lảng tránh. Chuyện này, phía bắc nhiều lắm. Ngươi đừng nhìn nhiều, tránh gây thêm rắc rối." Lý Bốn "ừ" một tiếng.
Đêm đó, bọn hắn ngủ lại một thị trấn nhỏ Hoài Bắc. Ăn cơm xong, Thường Mậu gọi Triệu Thất vào trong sân.
“Ngươi tối nay đi dạo ở bến đò. Đừng kinh động người khác. Chỉ xem đám người Hà Bang kia, buổi tối đi đâu, nói chuyện với ai. Chớ theo quá gần. Ngày mai chúng ta không đi con đường đó. Nhưng chuyện này, phải ghi nhớ.” Thường Mậu nói.
Triệu Thất gật đầu, thay đôi giày cỏ, lặng lẽ rời đi.
Lý Tứ từ trong cửa thò ra nửa cái đầu: “Đại công tử, Triệu Thất một mình đi, không sao cả?”
Thường Mậu nói: “Hắn xuất thân trinh sát. So với ngươi ta đều biết giấu. Ngươi ngủ của ngươi. Ngày mai còn đi cho ngựa ăn.” Lý Tứ đáp một tiếng, rụt lại.