Hai ngày sau, buổi thiết triều, trời còn chưa sáng hẳn, bên ngoài Phụng Thiên Điện đã đứng đầy người. Thường Mậu lẫn trong đống huân quý, vị trí không tiến không chậm. Lý Tứ ngồi xổm ngoài cổng cung, tay nắm nửa miếng bánh, thần tình còn căng thẳng hơn cả Thường Phú. Đêm qua Thường Thù không ngủ được mấy, trong đầu cứ nghĩ, Thang Hòa hôm nay rốt cuộc có mở miệng hay không. Nếu mở lời, làm sao tiếp. Còn nếu không mở, hắn lại phải làm thế nào.
Cửa điện vừa mở, bách quan nối đuôi nhau đi vào. Thường Mậu đứng lại, ngẩng đầu nhanh chóng liếc nhìn qua. Trong văn quan ban có mấy gương mặt lạ, đều là Hàn Lâm mới được điều về kinh mấy ngày nay. Võ quan Ban nhiều hơn hai ngày trước vài người. Thang Hòa quả nhiên đã đến. Hắn mặc triều phục cũ, đứng giữa Hoài Tây cựu tướng, giống như một tảng đá không đáng chú ý.
Chu Nguyên Chương thăng tọa. Triều nghị vừa bắt đầu, Binh bộ đã báo trước việc đổi phòng ở mấy vệ sở phía bắc. Tiếp đó Lễ bộ lại có người xuất ban, chuyện cũ nhắc lại. Lần này không phải Tần Ước, mà là một lang trung họ Lâm, nói còn gay gắt hơn cả Tần ước: "Bệ hạ muốn phong chư vương, thần không dám ngăn cản. Nhưng nếu phong mà không chế ngự, thì phiên vương ngồi lớn, hậu hoạn vô cùng. Xin bệ hạ lập phiên cấm trước, rồi mới phân phong."
Lời hắn vừa dứt, lại có mấy văn quan phụ họa. Khí áp trong điện lại căng lên. Chu Nguyên Chương ngồi phía trên, ngón tay gõ nhẹ vào tay vịn long ỷ, không nói gì.
Đúng lúc này, Thang Hòa đã động đậy.
Hắn từ trong lớp võ quan đi ra, trước tiên hướng ngự tọa thi lễ một cái, sau đó chậm rãi mở miệng: “Bệ hạ, thần có mấy câu muốn nói trực tiếp.”
Trên điện lập tức im lặng. Tất cả mọi người đều nhìn về phía Thang Hòa. Chu Nguyên Chương hơi hất cằm: "Nói đi."
Thang Hòa nói: “Thần là người thô lỗ, sẽ không rơi túi sách. Nhưng thần theo bệ hạ đánh trận nhiều năm như vậy, biết một chuyện. Thiên hạ này, không phải dựa vào miệng nói vững vàng, mà là dựa trên người giữ. Bệ hạ phân phong chư vương, là muốn để cho con cái Chu gia đi thủ địa bàn của Chu Gia. Lý này không sai. Nếu ngay cả con ruột mình cũng tin không lại, còn có thể tin ai?”
Sắc mặt các văn quan thay đổi. Thang Hòa lại chuyển hướng câu chuyện, tiếp tục nói: "Tuy nhiên, thần cũng suy ngẫm. Bọn trẻ rốt cuộc còn nhỏ, có đứa chưa ra khỏi cổng cung. Nếu đột ngột thả ra ngoài, địa phương quản thế nào, phủ xứng thế này, lộc mễ đưa thế ấy, cái gì cũng không có manh mối. Thần cho rằng, phân phong là định, nhưng không cần vội vàng đuổi người đi. Trước tiên hãy dựng lên những khuôn mẫu như phong hiệu, chế độ phủ, phiên cấm. Đợi chư vương tuổi tác đã đủ, rồi từng đứa một đi ra. Như vậy vừa làm tròn lòng thương yêu của bệ hạ, vừa tránh cho nơi đó bận rộn."
Hắn nói xong, lại hành lễ rồi lui về lớp.
Điện hạ im lặng vài nhịp. Thường Mậu nhìn thấy, ánh mắt Chu Tiêu sáng lên một chút. Các văn quan cũng không vội vàng phản bác nữa. Lời này của Thang Hòa, mặt mũi trong sạch đều đã cho hết. Vừa thuận theo sự "phân phong đương hành" của Chu Nguyên Chương, lại vừa để lại bậc thang "Phiên cấm phải lập". Quan trọng hơn là hắn đẩy "xuất trấn" ra sau. Như vậy, người phản đối phân phong có thể đổi sang bàn về "lập chế", mà Chu nguyên Chương cũng có khả năng danh chính ngôn thuận mang quy tắc chi tiết lên bàn, không cần phải giận dỗi với một đám ngự sử nữa nữa đâu.
Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng lên tiếng: "Lời này của Thang Hòa coi như đã nói trúng tận gốc. Phân phong, phải định. Phiên cấm, cũng phải lập. Lễ bộ, Binh bộ và Hộ bộ mỗi người một kế hoạch. Thái tử sẽ theo dõi các ty. Ai còn ngăn cản suông nữa thì cứ về phủ suy nghĩ kỹ rồi tính sau."
Trên điện không ai bác bỏ. Mấy văn quan kích động cúi đầu, như bị rút hơi. Sợi dây trong lòng Thường Mậu cuối cùng cũng thả lỏng được nửa tấc.
Sau khi tan triều, Thường Mậu không tiến lại gần. Hắn chậm rãi đi ra trong đám đông. Khi Chu Tiêu đi ngang qua bên cạnh hắn, thấp giọng nói: "Thang Hòa lần này, có phải là ngươi mời không?" Thường Mão nói "Không phải mời. Là đi bái lạy. Điện hạ đừng hỏi nhiều. Lời là do chính Thang bá bá tự nói, lý cũng là của chính ông ấy." Chu tiêu nhìn sâu vào hắn một cái, không truy hỏi nữa, chỉ gật đầu: “Qua rồi. Sau này nghị sự, ngươi đến Đông Cung.”
Thường Mậu đáp ứng. Hắn bước ra khỏi cổng cung, Lý Tứ đã đón lên: "Đại công tử, thế nào? Thang đại nhân ra ngoài chưa? Ông ấy có nói được gì không?" Thường Mão nói: “Thành rồi.” Lý Bốn nhảy cẫng lên cao:
Lý Tứ gãi đầu: “Vậy Thường gia chúng ta có tranh không?” Thường Mậu nói: "Không tranh. Ai đưa đất cho ta, ta đều không cần. Ta ở Nam Kinh, canh giữ Đông Cung, so với cái gì cũng mạnh hơn." Lý tứ nửa hiểu nửa không, nhưng cũng không hỏi thêm nữa.
Buổi chiều, Thường Mậu đi Đông Cung. Chu Tiêu đang xem các điều khoản phiên cấm mà Lễ Bộ mô phỏng. Thấy Thường Phú đến, đưa tấu chương ra: "Ngươi xem này. Thang và những lời đó đã biến thành mười mấy điều này rồi. Ngươi nghĩ cho ta xem, những gì có thể làm được, cái nào sẽ xảy ra chuyện." Thường Mão nhận lấy, xem từng điều một. Có những thứ quả thực già dặn, ví dụ như "Phiên Vương không được can thiệp tiền lương địa phương", "Hộ vệ vương phủ do Binh bộ xác định". Nhưng cũng có những lý tưởng quá lớn, như câu "Chư Vương năm mười lăm tuổi xuất phiên, trước khi đi do Hàn Lâm giảng quan đi cùng một năm". Thường Não lắc đầu: “Điện hạ, điều đó e là không qua được. Bệ hạ muốn là con trai sớm ra ngoài canh giữ đất, ngươi trang bị một vị giảng viên đi theo, ông ấy thấy vướng víu. Hơn nữa, mười năm thì ban phước, đến lúc đó ai làm giảng đường? Chẳng phải vẫn còn là mấy người trong Thái tử phủ sao. Người rút lui, chỗ ngươi trống rồi."
Chu Tiêu thở dài: "Ta cũng biết. Nhưng dù sao vẫn tốt hơn là mặc kệ không quản." Thường Mậu nói: “Cho nên không thể quản lý toàn bộ, cũng không được không quan tâm. Thần đề nghị để lại ba loại: Một, hộ vệ định chế, Binh Bộ quyết định. Hai, ruộng đất vương phủ, Hộ Bộ làm chủ. Ba, sau khi phiên vương xuất trấn, quan địa phương có thể tấu thẳng lên việc bất pháp của phiên Vương. Cả ba điều này, bệ hạ có chấp nhận, văn quan cũng đã có điểm yếu. Những thứ khác, thả được thì lỏng. Quá chặt, chư vương nổ tung rồi, điện hạ ngài khó chịu nhất.”
Chu Tiêu nghe xong, gật đầu nói: "Ngươi nhìn thấu hơn ta. Ta sẽ sửa lại quy trình này. Ngày mai dâng lên cho phụ hoàng. Nếu được chuẩn, việc phân phong coi như đã định ra vòng đầu tiên rồi." Thường Mậu nói, "Vòng đầu đã quyết, phía sau chính là xem ai làm phiên trước. Điện hạ có từng nghĩ, bệ hạ sẽ để ai đi trước không?" Chu tiêu nói. "Đa phần là nhị đệ. Hắn lớn tuổi, cũng đến lúc nên xuất cung."
Thường Mậu gật đầu. Nếu Chu Du trước tiên đến phiên, thì tuyến trà lâu kia sẽ càng có văn chương để làm. Sự yên tĩnh của Hồ Duy Dung mấy ngày nay, có lẽ chính là đang chờ phân phong hạ xuống. Đợi Chu Hành có vương hiệu, đã có địa bàn, bọn hắn mới dễ dàng đẩy sự việc vào sâu hơn.
Nhưng Thường Mậu không nói những điều này cho Chu Tiêu. Hắn chỉ là trước khi cáo từ, thấp giọng nói: “Nhị điện hạ nếu phong trước, ngài làm đại ca, phải thưởng cho hắn thêm chút thể diện. Ông càng cảm thấy ngài coi trọng hắn, càng sẽ không đi quá xa.”
Chu Tiêu nói: "Ta vốn định mời phụ hoàng chọn cho nhị đệ một nơi tốt. Hắn là đệ đệ của ta."
Thường Mậu cười cười, không tiếp lời nữa.
Khi ra khỏi Đông Cung, Thường Mậu gặp Chu Du trên đường cung.
Chu Việt hôm nay mặc một thân áo bào màu xanh bảo thạch, mang theo hai người bạn đồng hành, đang từ hướng Văn Hoa điện đi tới. Hắn nhìn thấy Thường Mậu, trước tiên cười: “Trịnh quốc công, nghe nói ngươi hôm kia đi xem Thang Hòa? Hôm nay hắn ở trên điện nói chuyện đó, sẽ không phải là do ngươi dạy chứ?”
Thường Mậu thấy trên mặt hắn mang theo vài phần trêu chọc, hoàn toàn không còn vẻ u ám trên bàn rượu ngày hôm đó, trong lòng ngược lại thả lỏng đôi chút. Dù sao cũng mới mười lăm mười sáu tuổi, không giấu được chuyện gì. Hắn cười nói: "Nhị điện hạ quá coi trọng ta rồi. Muối Thang Soái ăn còn nhiều hơn gạo ta từng ăn, ta làm sao dạy được hắn? Ta đi, chẳng qua là đưa chút trái cây khô Bắc Bình mang về thôi. Thang soái nói, nếu Nhị điện Hạ rảnh rỗi, cũng thường xuyên đến ngồi một lát."
Chu Du "ồ" một tiếng, tròng mắt đảo qua: “Hắn thật sự nhắc đến ta sao?”
Thường Mậu nói: “Đã nhắc. Nói Nhị điện hạ có tính tình, tương lai ra ngoài nhận phiên, có thể trấn áp được cục diện.”
Chu Du bị câu này của hắn gãi đến ngứa ngáy, khóe miệng nhếch lên: “Thang Soái thật sự nói như vậy sao? Ta còn tưởng hắn không ưa những hậu bối chúng ta.”
Thường Mậu nói: "Trong mắt Thang Soái, chúng ta vẫn là trẻ con. Trẻ con tranh kẹo, nó có thể nhìn thế nào? Chẳng qua là mong muốn đều thành tài." Hắn nói xong, cố ý hạ thấp giọng, "Nhị điện hạ, ta nhiều lời một câu. Lúc này, ngươi càng không tranh, càng tỏ ra có khí độ. Đại điển phân phong đã ở ngay trước mắt, nếu ngài mọi việc đều tiến lại gần, ngược lại còn để người ta nói ngài đang vội vàng đòi đất. Chi bằng cứ yên lặng, đợi Thái tử điện Hạ sắp xếp cho ngài. Anh cả của ngài sẽ không để ngài chịu thiệt đâu."
Chu Du nghe xong, thần sắc khẽ động. Hắn rốt cuộc còn trẻ, bị Thường Mậu thuận miệng nói như vậy, những tính toán nhỏ trong lòng mềm đi vài phần, ngoài miệng còn cứng: “Ta vốn cũng không vội. Đều là người bên ngoài đồn bậy.” Thường Mão nói: "Chính là lời này. Nhị điện hạ trong nội tâm có chừng mực, ta liền không nói nhiều nữa."
Chu Du gật đầu, lại đánh giá Thường Mậu một cái: “Ngươi người này, đôi khi nói chuyện không lọt tai, nhưng sau đó nghĩ lại, hình như cũng có chút đạo lý. Được rồi, ta đi đây.” Nói xong liền dẫn theo bạn đồng hành đi về phía Tây Cung.
Lý Tứ từ phía sau tiến lại gần, nói nhỏ: "Đại công tử, Nhị điện hạ hôm nay sao lại như biến thành người khác vậy? Mấy ngày trước còn mặt mày ủ rũ." Thường Mậu nói: “Hắn vốn dĩ không phải là kẻ thâm sâu khó lường gì. Ngươi càng nâng hắn, hắn càng đoan chính. Ngài càng trốn, thì hắn lại càng muốn đuổi theo. Mau vuốt ve cho ta, ngược lại hắn cũng hết cách."
Lý Tứ cười hì hì: "Vậy thì vẫn là đại công tử biết vuốt ve." Thường Mậu liếc hắn một cái: “Không biết nói thì đừng nói. Đi, về nhà.”