Ngày đến Tử Kim Sơn thắp hương, Đông Cung định vào mùng sáu tháng Chạp.
Trời còn chưa sáng, bên ngoài Đông Cung đã trở nên náo nhiệt. Xe ngựa xếp hàng dài, cung nhân cầm đèn lồng đi tới đi lui. Thường Mậu sớm hơn thời gian dự định đến nửa canh giờ, dẫn theo Thường Thăng, Lý Tứ và mấy thuộc hạ cũ của nhà họ Thường, trước tiên xem lại hai điểm nghỉ chân dọc đường. Trường Thăng cưỡi trên lưng ngựa, đi theo sau Thường Mão, lưng thẳng tắp. Lý Bốn lạnh đến mức rụt cổ lại, nhỏ giọng nói: "Đại công tử, cả đời này ta chưa từng thấy nhiều đèn đuốc như vậy, làm rạng rỡ cả bầu trời rồi."
Thường Mậu nói: “Thiếu nhìn đông ngó tây. Hôm nay Hoàng hậu và Thái tử phi đều ở đây, ngươi cứ dắt ngựa tốt, đừng để súc sinh kinh sợ. Ra khỏi thành, gió càng lớn, tay của ngươi cũng đừng cứng.”
Lý Tứ gật đầu, xoa tay đi kiểm tra dụng cụ ngựa. Thường Thăng thì siết chặt đao một lần nữa. Hắn nhìn sắc mặt hắn, hỏi: “Có khẩn trương không?”
Thường Thăng nghiêm túc nói: “Có một điểm. Nhưng có thể được.”
Thường Mậu nói: “Được thì nhớ kỹ, thật sự xảy ra sai sót, trước trông chừng người, rồi lại nhìn ngựa. Ngươi bảo vệ tỷ tỷ ngươi cùng cháu trai và Hoàng Hậu điện hạ, không phải chút khẩn trương của ngươi.”
Thường Thăng nghiêm túc "ừm" một tiếng.
Giờ Thìn vừa qua, Mã Hoàng hậu dẫn Thường Ninh ra ngoài. Chu Hùng Anh được vú nuôi ôm, phía sau lại theo bốn năm cung nữ. Châu Tiêu đi bên cạnh, đích thân đưa họ lên xe. Thường Mậu tiến lên hành lễ. Mã hoàng hậu cười nói: "Mậu ca nhi, trời lạnh thế này, ngươi cũng không sợ. Bản cung nghe Thái tử nói rồi, con đã tra xét hết xe ngựa trên đường, còn cho người dựng lều sưởi trước trên núi. Có lòng rồi."
Thường Mậu nói: “Nương nương lên núi thắp hương, thần không dám không tận tâm. Chỉ là gió trong núi cứng, ta cho người ở trong lều sinh lò, dùng than của nhà mình. Đốt ổn, không khói. Nương nương nếu cảm thấy buồn bực, liền để người bên cạnh mở nửa cánh cửa sổ.”
Mã Hoàng hậu gật đầu, nói với Thường Ninh: “Ngươi xem, đệ đệ ngươi sắp thành quản gia rồi.”
Thường Ninh nói: “Hắn cũng chỉ có những chỗ nhỏ nhặt này là được. Đừng khen hắn, vừa khen lại nên bay.”
Thường Mậu kêu oan: “Tỷ, ta khi nào phiêu du?”
Thường Ninh không để ý đến hắn, lên xe. Chu Tiêu kéo Thường Mậu sang một bên, thấp giọng nói: “Nhị đệ bên kia ta cũng cho người đi theo. Người Tần Vương phủ hôm nay không đi. Ngươi trông chừng mấy vị khách hành hương. Đông người, cẩn thận có kẻ trà trộn vào.”
Thường Mậu nói: “Người của ta đã tản ra ở mấy miệng khẩu rồi. Điện hạ yên tâm. Nếu có gương mặt lạ, ta để bọn hắn ngăn lại trước, sau đó giao cho thị vệ Đông Cung. Không lên tiếng.”
Chu Tiêu gật đầu.
Xe ngựa ra khỏi thành, một đường đi về phía Tử Kim Sơn. Trời đông sáng muộn, đi hơn nửa canh giờ, chân trời mới tỏa ra ánh sáng mỏng manh. Không ít bách tính bên đường nhìn xa. Có kẻ gan dạ còn quỳ bên vệ đường dập đầu. Thường Mậu cưỡi trên lưng ngựa, mắt không ngừng quét qua. Trường Thăng theo sau hắn, không rời nửa bước. Lý Tứ thì chạy trước chạy sau, nói chuyện với mấy thuộc hạ cũ của nhà họ Thường.
Đi đến nửa núi, nổi gió. Mã hoàng hậu sai người truyền lời, nói đỉnh núi có sương mù, để cho xe ngựa chậm lại một chút. Thường Mậu ra lệnh cho người dừng xe ở một chỗ sườn núi khuất gió, hắn vừa xuống ngựa, Thường Sâm không biết từ đâu chui ra, trong tay ôm một cái túi vải nhỏ, mặt đông cứng đỏ bừng.
"Ca! Con theo Chu Thành lên đây. Mẹ bảo con mang bánh nóng cho con." Thường Sâm nói.
Thường Mậu nhíu mày: “Ai cho ngươi đến? Lúc này, ngươi thêm phiền phức gì.”
Thường Sâm nói: “Ta không gây thêm rối. Ta liền đi theo Chu Thành, một bước cũng không đi nhiều. Ngươi yên tâm, ta sẽ ở phía sau trông ngựa.”
Thường Mậu thấy Chu Thành cũng đi theo, biết là Lam thị không yên tâm nên mới để Thường Sâm đưa. Hắn nhận lấy túi vải, nói: “Ngươi cứ ở phía sau chờ. Đừng chạy lung tung. Nếu để ta nhìn thấy ngươi cắm vào đám đông, về nhà một tháng không có kẹo ăn.”
Thường Sâm lập tức gật đầu.
Thường Mậu chia bánh nóng. Thường Thăng và Lý Tứ mỗi người lấy một cái. Bản thân Thường Mão chỉ bẻ nửa tấm. Chu Thành ở bên cạnh nói: “Mậu ca nhi, ta đi dạo một vòng trước sau. Trên đường có vài khách hành hương chưa giải tán. Ta cho người canh giữ lối rẽ lên núi. Chỉ là...”
Thường Mậu nói: “Chỉ là cái gì?”
Chu Thành nói nhỏ: “Phía tây núi có một con đường hẹp, có thể vòng đến nơi chúng ta đỗ xe. Ta cho người đi xem, ở cửa có dấu chân. Giống như vừa mới giẫm qua. Không phải người của chúng tôi.”
Ánh mắt Thường Mậu trầm xuống: “Ngươi mang hai người vòng qua, đừng đánh cỏ. Chỉ chặn cửa đạo lại. Nếu có người, trước tiên đè lại, hỏi rõ lai lịch. Đừng bị thương. Hôm nay là tiến hương, không thể thấy máu.”
Chu Thành gật đầu đi. Thường Thăng tiến lên: “Ca, em cũng đi.”
Thường Mậu nhìn hắn: “Ngươi đi, nghe Chu Thành an bài. Đừng xông lên phía trước. Ngươi mới mười một, thật động thủ, không đến lượt ngươi. Nhưng nếu thực sự có chuyện, ngươi phải nhớ kỹ, ngăn cản tỷ tỷ và Hoàng hậu của ngươi ở phía trên. Đây là việc duy nhất hôm nay của các ngươi.”
Thường Thăng "ừm" một tiếng, xoay người đi theo Chu Thành.
Thường Mậu đi trở lại bên cạnh xe ngựa. Chu Hùng Anh tỉnh, đang bị vú nuôi ôm nhỏ giọng i chao. Thường Ninh vén rèm lên, nhìn Thường Mão một cái: “Sao lại dừng rồi?”
Thường Mậu nói: “Gió lớn, chờ một chút. Tỷ, ngươi ôm chặt lò sưởi tay. Ta cho người thêm đĩa than vào xe. Gió trong núi này còn hung dữ hơn cả thành phố.”
Thường Ninh nói: “Ngươi đừng vội. Có phải đã xảy ra chuyện gì không?”
Thường Mậu cười cười: "Có thể có chuyện gì chứ. Chỉ là đường núi hẹp, ta sẽ cho người đi lên phía trước xem thử. Ngươi ngồi yên đừng nhúc nhích."
Thường Ninh nhìn chằm chằm hắn một lát, không hỏi thêm.
Không lâu sau, Chu Thành đã trở về. Phía sau hắn là Thường Thăng, trên mặt Thường thăng không có gì, nhưng tay lại ấn mạnh vào chuôi đao. Chu Viên đi đến bên cạnh Thường Mậu, hạ thấp giọng: "Phía tây núi có người, ba người. Đã chạy rồi. Chúng ta chỉ nhìn thấy bóng người nên không đuổi kịp. Họ để lại hai đôi giày cỏ, còn nửa cái bánh khô. Bánh đó vẫn còn nóng."
Thường Mậu trong lòng hơi căng thẳng: “Nhìn rõ hướng nào chạy?”
Chu Thành nói: "Phía nam, có một khu rừng thấp. Sương mù dày đặc, đuổi không nổi."
Thường Mậu gật đầu: “Không đuổi theo. Thu giày cỏ và bánh lại. Về thành tra tiếp. Hôm nay không thể làm ầm ĩ. Ngươi để Triệu Thất mang một huynh đệ canh giữ phía sau xe giá của Hoàng Hậu, đừng quá gần.”
Chu Thành đáp ứng. Thường Thăng thấp giọng hỏi: “Ca, có phải là người của Hà Bang không?”
Thường Mậu nói: "Không giống. Người của Hà Bang sẽ không lên núi vào lúc này. Dù họ có ngu ngốc đến đâu, cũng sẽ chẳng chen tới gần Hoàng hậu. Ba người này, ngược lại giống như đến dò đường. Còn về việc cho ai thăm dò, về thành rồi tra tiếp."
Thường Thăng im lặng một lát, nói: “Tối nay ta không ngủ nữa. Cứ canh giữ bên ngoài xe chị ta.”
Thường Mậu nhìn hắn: “Không ngủ không được. Ngày mai ngươi còn phải về Đông Cung làm việc. Đêm nay để Triệu Thất và Chu Thành luân phiên trực. Ngươi nghỉ ngơi. Muốn bán mạng, sau này còn nhiều.”
Thường Thăng miễn cưỡng gật đầu.
Xe ngựa khởi hành trở lại. Thường Mậu cưỡi trên lưng ngựa, đầu óc xoay chuyển cực nhanh. Ba người, mấy con đường nhỏ hẹp, một chiếc bánh nóng. Trong núi này, đã sớm có người chờ sẵn rồi. Họ chưa chắc đã muốn ám sát. Có lẽ chỉ là nhìn. Nhìn lộ trình, nhìn hộ vệ, xem điểm dừng. Xem phô trương của Mã Hoàng hậu vào hương, cũng phải xem sức nặng của người nhà họ Thường ở bên trong.
Nếu là người của Hồ Duy Dung, vậy bước này vừa tàn nhẫn lại âm hiểm. Nếu không phải, thì càng phải lưu tâm. Bởi vì trong ngoài Nam Kinh thành, còn có ám cọc mà Thường Mậu hắn chưa nắm rõ.
Đến Tử Kim Sơn Tự, Mã Hoàng hậu vào điện thắp hương. Thường Mậu canh giữ bên ngoài đại điện. Gió núi thổi hương hỏa tán loạn, tiếng chuông đồng nối tiếp nhau. Hắn đứng trong gió, nghe thấy trong điện thấp giọng tụng kinh, thấy Thường Sâm hít mũi từ phía sau, thì nghe Lý Tứ không nhịn được lẩm bẩm "Gió này giống dao". Hắn đều không nhận. Chỉ nhìn làn sương trắng ngoài sơn môn, thầm nghĩ: Ai dám vươn tay vào hôm nay, hắn sẽ cho kẻ đó lăn xuống khỏi ngọn núi này.
Sau khi thắp hương xong, đã là buổi chiều. Xe ngựa xuôi theo đường cũ xuống núi. Hơi thở Thường Mậu vẫn luôn mang theo, mãi đến khi vào thành mới hơi thả lỏng. Hắn đưa Thường Ninh về Đông Cung, lại đi gặp Chu Tiêu. Chu tiêu hỏi: "Hôm nay có còn thái bình không?"
Thường Mậu nói: “Thái Bình. Nhưng thần gặp mấy con chó hoang bên đường núi, sợ sau này còn phải đến đánh nữa. Điện hạ cho ta hai ngày. Chờ ta điều tra rõ ràng, lại nói với ngài.”
Chu Tiêu liếc nhìn hắn hồi lâu, gật đầu: "Được. Cần người thì tìm phó thống lĩnh thị vệ Đông Cung."
Thường Mậu đáp ứng.
Khi ra khỏi cung, trời đã tối hẳn. Lý Tứ và Thường Sâm đợi ngoài cổng cung. Thường Thăng đã về trực phòng Đông Cung trước. Trường Mậu nhìn họ, cả hai đều rụt cổ lại, như chim cút trong gió. Hắn đột nhiên nói: "Đi. Đi ăn hoành thánh. Ta mời."
Thường Sâm hoan hô. Lý Tứ Đạo: "Đại công tử, hôm nay sao lại tốt như vậy?"
Thường Mậu đá mông Lý Tứ một cước nói: “Hôm nay lạnh. Ăn bát nóng, về nhà ngủ ngon.”