Sáng sớm hôm sau, bên ngoài Lợi Quốc Dịch nổi sương mỏng. Thường Mậu đứng trên bậc thềm dịch quán, nhìn hơi nước hồ Vi Sơn phía xa tràn lên bờ đê. Lý Tứ ôm một cái bọc từ trong nhà đi ra, miệng còn nhai nửa miếng bánh, mơ hồ nói: "Đại công tử, nơi này ẩm ướt phải so với Nam Kinh chúng ta. Chăn đệm cũng có thể vắt ra nước."
Thường Mậu nói: “Bên hồ, bình thường. Đợi qua hồ rồi, đi về phía bắc là làm ngay. Cái bọc của ngươi đựng cái gì mà phồng lên thành thế này?”
Lý Tứ ném bọc lên vai: “Tối qua để dịch tốt giúp nướng lương khô, còn có mấy quả trứng vịt muối. Ta nghĩ chúng ta muốn qua hồ, vạn nhất thuyền gia không cung cấp cơm, cũng không đến mức đói.”
Thường Mậu cười: “Nghĩ chu đáo. Lên thuyền đi.”
Họ đã bao trọn một chiếc thuyền lớn ở bến đò. Ngựa buộc trong khoang sau, người ngồi khoang trước. Người lái đôn là một ông lão khoảng sáu mươi tuổi, dẫn theo hai đứa con trai chạy tàu trên hồ Vi Sơn hơn hai mươi năm. Lý Tứ vừa lên thuyền đã trò chuyện với mọi người, từ dưới hồ cá nhiều không nhiều, hỏi đến mấy năm nay thủy phỉ còn náo loạn hay không.
Lão hán cười ha hả nói: "Giờ đây thái bình hơn nhiều so với mấy năm trước. Từ Soái trấn giữ ở Bắc Bình, các vệ sở cũng quản lý nghiêm ngặt. Thủy phỉ đều đã giải tán, còn lại vài tên trộm vặt, cũng không dám cướp thuyền quan ban ngày. Ngươi xem trên hồ này, người vận lương, buôn bán, qua lại, mạnh gấp mười lần so sánh thời kỳ đầu xảy ra Nguyên Binh."
Thường Mậu ở bên cạnh nghe, bỗng nhiên hỏi: "Lão nhân gia, các người thường chạy trên hồ, có biết gần đây có người từ phương bắc tới không, chuyên đi đường thủy này vận chuyển đồ đạc đến Chiêu Dương Hồ không?"
Lão hán thu lại nụ cười, lắc đầu nói: "Cái này, tiểu lão nhi không dám nói bậy. Trên hồ thuyền qua lại, ai vận cái gì, không nghe ngóng."
Thường Mậu gật đầu, không truy hỏi nữa. Chu Thành đưa mắt ra hiệu, Lý Tứ liền cười hì hì lấy ra mấy quả trứng vịt muối, đưa cho lão hán: “Lão bá, đừng đa tâm. Chúng ta là quan sai từ Nam Kinh tới, lần đầu đi đường thủy này, chính là trò chuyện phiếm.”
Lão hán nhận lấy trứng, sắc mặt lại dịu xuống. Thuyền đến giữa hồ, mặt nước bỗng chốc sáng tỏ. Thường Mậu đứng ở mũi thuyền, nhìn bầu trời xám trắng nối liền thành một mảnh. Lý Tứ tiến lại gần, nói nhỏ: "Đại công tử, lão hán kia vừa rồi nói 'không dám nói bậy', có thể thấy trên hồ quả thực có điều kỳ lạ. Chỉ là hắn đi thuyền nên miệng lưỡi rất chặt."
Thường Mậu nói: “Thế là đủ rồi. Bọn hắn dựa vào nước ăn cơm, không dám dính quan phủ. Chúng ta là khách từ nơi khác đến, hỏi nhiều hơn nữa, hắn cũng sẽ không nói. Đợi tới bờ đối diện, ngươi đi tìm một hậu sinh bán cá hỏi. Tuổi trẻ, miệng thì lỏng.”
Lý Tứ "ừm" một tiếng. Qua hồ mất hơn nửa canh giờ. Sau khi cập bến, Chu Thành dẫn người dắt ngựa xuống thuyền. Thường Mậu tìm một quán trà bên cạnh bến đò ngồi xuống. Lý tứ quả nhiên không thấy đâu nữa. Nửa nén hương sau, hắn chạy nhanh về, trên mặt mang theo chút đắc ý.
"Đại công tử, ta hỏi ra rồi. Có một người bán cá nói tháng trước có người ngoại tỉnh thuê thuyền với giá cao, đi theo tuyến đường hồ Chiêu Dương đó. Người lái đò đưa đến nửa đường đã bị đuổi xuống tàu, hàng hóa là do đám người kia tự dỡ bỏ. Tiền bịt miệng cho không ít, nhưng người lái thuyền về lại sợ đến mức ốm đau. Nghe nói lô hàng đó được bọc bằng vải dầu, toàn là vật cứng dài."
Thường Mậu đặt chén trà xuống: “Thuyền gia nào của thôn?”
Lý Tứ nói: “Tiểu Lưu Trang Hồ Tây. Họ Lưu, tên là Lưu Tam Thủy. Ca nhi bán cá kia cũng là người của Tiểu Lưu trang.”
Thường Mậu nói: “Nơi này cách Tiểu Lưu Trang bao xa?”
"Đi đường nhỏ, bảy tám dặm. Nhưng đường khó đi, toàn là bùn lầy."
Thường Mậu suy nghĩ một chút, nói với Chu Thành: “Chu thúc, ngươi dẫn hai người, đi theo Lý Tứ đến Tiểu Lưu Trang. Đừng mang thân quan, coi như là thu cá. Gặp Lưu Tam Thủy, liền nói có một mối làm ăn hỏi hắn. Nếu có thể hỏi ra tung tích của đám người kia tháng trước, thì có ích. Hỏi không ra, cũng đừng ép. Cho chút bạc vụn, giữ chân người. Tối nay chúng ta ở Lỗ Kiều Dịch bên bờ đối diện chờ các ngươi.”
Chu Thành gật đầu, chọn hai thuộc hạ cũ lạ mặt đi cùng Lý Tứ. Thường Mậu thì cùng Lục lão thợ thủ công và Công bộ chủ sự tiếp tục đi về phía bắc, chiều tối đã đến Lỗ Kiều Dịch.
Sau khi trời tối, Chu Thành và Lý Tứ trở về. Lý Tư vẻ mặt hưng phấn, nhưng Chu Viên lại nhíu mày. Hắn vội nói: "Đại công tử, Lưu Tam Thủy là kẻ nhát gan, ban đầu còn không chịu nói. Ta hát cho hắn nửa đêm vở kịch khổ tình, nói chúng ta là người đến tìm thân ở Nam Kinh, trên đường gặp đám người đó thì mất đồ. Ông mới lỡ lời. Nói rằng lô hàng đó có hơn hai xe, đã dỡ xuống một nơi gọi là Hoàng Lô Đãng ở bờ tây hồ Chiêu Dương. Người nhận hàng có mười mấy người, đều cưỡi ngựa, khoác áo choàng vải xám, không dám đi đường lớn. Khẩu âm họ nói chuyện không phải của Sơn Đông, mà giống như trong vệ sở phía bắc vậy."
Thường Mậu trong lòng rùng mình. Áo choàng vải xám, hơn mười kỵ binh, giọng nói phương bắc. Đây đã không còn là tiểu thương chân chính nữa. Rõ ràng đây là một cỗ vũ trang Bắc Địa có tổ chức. Bọn hắn tiếp nhận đồ sắt từ Từ Châu, mượn hồ Vi Sơn chuyển sang hồ Chiêu Dương, rồi đi qua Hoàng Lô Đãng về phía bắc nữa, con đường này cực kỳ kín đáo, vô cùng quen thuộc.
"Chuyện này lớn rồi." Thường Mậu hạ giọng nói, "Không thể tự điều tra nữa. Chu thúc, tối nay chú viết một bức thư, bảo người phi ngựa nhanh đưa về Nam Kinh Đông Cung. Chỉ viết 'Tư thương nhân quân khí, lộ trình đã rõ, liên quan đến khẩu âm của vệ sở Bắc Địa, xin Thái tử lưu ý'. Đừng viết chúng ta cụ thể ở đâu, tránh bị chặn giữa đường."
Chu Thành nói: “Được. Ta đi ngay đây. Vậy chúng ta còn đi Bắc Bình không?”
Thường Mậu nói: "Đi. Càng như vậy, càng phải nhanh chóng đến Bắc Bình. Chỉ có đến được Bắc bình, giao việc này vào tay người đáng tin cậy mới thực sự có tác dụng. Chúng ta một đường này không thể dừng lại, cũng không được hỏi nữa. Giả vờ như cái gì cũng biết, thì càng nhanh càng vững."
Lý Tứ nuốt nước bọt: "Đại công tử, ta... có phải ta đã hỏi điều không nên hỏi hay không?"
Thường Mậu liếc hắn một cái: “Không. Ngươi hỏi rất đúng. Chỉ là sau này, ngậm chặt miệng lại. Từ hôm nay trở đi, ngươi không nhắc đến chuyện này nữa. Có người hỏi, chỉ nói chúng ta là đi Bắc Bình làm than xưởng. Nghe rõ chưa?”
Lý Tứ gật đầu thật mạnh.
Thường Mậu nhìn màn đêm ngoài cửa sổ, ánh đèn của Lỗ Kiều Dịch lay động trong gió. Hắn bỗng nhiên có chút nhớ Nam Kinh. Ở đó có lò lửa, có canh nóng, là Chu Tiêu và Thường Ninh. Nhưng trước mắt, hắn không thể về. Cậu phải đi hết con đường này, gửi thư đến, dựng xưởng than lên. Sau đó, dẫn Lý Tứ bình an trở về nhà.
Đêm đó, sứ giả do Chu Thành phái đi suốt đêm nam hạ. Thường Mậu đứng trong sân dịch trạm, nhìn con ngựa biến mất trong màn đêm. Gió từ phương bắc tràn tới, lạnh đến mức người ta tỉnh táo.
Hắn siết chặt vạt áo, thấp giọng nói: "Nhanh hơn nữa. Nhanh thêm chút nữa."