Mùng một tháng giêng, Nam Kinh tỉnh lại trong tiếng pháo nổ.
Thường Mậu Thiên chưa sáng đã dậy. Hôm nay là đại triều chúc mừng, bách quan đều phải vào cung chúc tết hoàng đế. Hắn thay chiếc áo choàng mới do Thường Ninh gửi tới, nền màu huyền, cổ áo lăn một vòng lông chuột xám cực nhạt, khiến người ta tinh thần không ít. Thường Thăng cũng thay áo bào mới, bên hông treo lệnh bài của Đông Cung thị vệ, so với bình thường có thêm vài phần anh khí. Trường Sâm đi theo phía sau vẫn giữ vẻ chưa tỉnh ngủ đó, bị Lam thị vỗ hai cái vào gáy mới mở mắt ra.
“Đến cung rồi, miệng đừng có động đậy. Hôm nay là chính giữa, bệ hạ và nương nương đều ở đây.” Lam thị chỉnh lại cổ áo cho ba người, cuối cùng nhìn Thường Mậu, “Ngươi hiện giờ là Trịnh quốc công, đứng đầu các huân quý. Bao nhiêu người nhìn xem. Đừng quá nhảy nhót, cũng đừng quá co rúm.”
Thường Mậu nói: “Nương yên tâm. Đến lúc ta lộ mặt, ta tuyệt đối không trốn về phía sau.”
Lam thị gật đầu. Ba người lên ngựa, hướng về phía cổng cung mà đi.
Bên ngoài Ngọ Môn, bách quan tụ tập. Thường Mậu vừa đến, quả nhiên bị dẫn lên hàng đầu trong đội ngũ huân quý. Hắn đứng đó, bên trái là mấy vị cựu tướng Hoài Tây, phía phải là văn thần thanh lưu. Phía sau không ít quan viên quét mắt nhìn hắn, kẻ thì đánh giá, người thì tò mò. Trường Mậu chỉ coi như không thấy, mắt không liếc ngang, đứng thẳng tắp như tùng.
Chu Tiêu từ trong điện đi ra, đặc biệt nhìn về phía hắn một cái, khẽ gật đầu. Thường Mậu cũng khẽ lắc đầu,
Đại triều chúc mừng rườm rà mà dài dòng. Thường Mậu theo đó hành lễ, hô vang, tiến chúc, một bộ xuống, chân đều cứng đờ. May mà nền tảng trẻ tuổi tốt, không mất mặt. Chu Du, Chu Huyên, Châu Lệ mấy vị hoàng tử cũng ở đó, đang đứng sau lưng Chu Tiêu. Châu Tuyên nhìn thấy Thường Phú từ xa, còn nháy mắt với hắn. Trường Mậu suýt chút nữa không giữ được bình tĩnh.
Triều chúc kết thúc, hoàng đế ban yến. Thường Mậu loại huân quý này vốn có cơ hội cùng chư vương đồng điện, nhưng hắn lấy cớ "năm năm trong phủ nhiều việc", cáo lui với lễ quan rồi ra ngoài sớm. Ngược lại Chu Tiêu bảo Thường Thăng chuyển lời: "Tối nay gia yến, đừng đến muộn."
Thường Mậu đáp ứng.
Chiều tối, Thường Mậu dẫn Thường Thăng Thường Sâm vào cung dự gia yến. Lần này người đông hơn lần trước. Chu Tiêu, thường Ninh, Chu Du, chu khuân, Châu Tuân,Chu Trạch đều ở đó. Mã Hoàng hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, bên cạnh là mấy hoàng tử nhỏ tuổi. Châu Nguyên Chương chưa tới, trước tiên bảo Đỗ công công mang vài vò rượu, lại truyền một câu "Người nhà mình, thả ra ăn".
Thường Mậu mang theo các đệ đệ dập đầu. Mã Hoàng hậu cười nhận lấy, lại để Thường Sâm đi qua, ban cho hắn một cái phúc kết quấn tơ vàng. Thường sâm lon ton chạy vào trong ngực, bị Thường Mão trừng mắt một chút mới thu liễm.
Trong bữa tiệc, Chu Tiễn lại nhắc đến tỷ võ. Hắn nói tháng Giêng không có việc gì, muốn đi giáo trường chạy ngựa, hỏi Thường Mậu có đi hay không. Thường Mão còn chưa trả lời, chu tiêu đã nói trước: "Tháng Giày đao binh bất hưng, cưỡi ngựa được, miễn thi đấu. Nếu các ngươi rảnh rỗi, hãy để Mậu ca dẫn các người ra ngoài thành xem bờ ruộng."
Chu Huyên mặt khổ sở: "Năm mới ngắm bờ ruộng, đại ca ngươi còn vô vị hơn cả Tống phu tử."
Chu Tiêu nói: "Vậy ngươi hãy đến chỗ Tống phu tử chép sách."
Chu Lệ lập tức đổi giọng: “Ta đi xem bờ ruộng! Xem bờ đồng tốt!”
Thường Ninh cười thành tiếng. Thường Mậu nhìn tỷ đệ đấu khẩu, trong lòng cũng nhẹ nhõm theo. Trong gia yến, Chu Du so với lần trước yên tĩnh hơn một chút, chỉ cúi đầu ăn cơm, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn Thường Du, rồi lại nhanh chóng dời đi. Trường Du cũng không chủ động bắt chuyện. Lớp ăn ý mỏng manh giữa hai người kia, giống như một chuỗi dấu chân trên tuyết, để lại nhưng không sâu.
Yến đến đoạn sau, Thường Mậu ra cửa lọt gió. Đứng dưới hành lang Đông Cung, hắn nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Quay đầu nhìn lại, là Chu Lệ.
“Thường đại ca.” Chu Lệ chắp tay sau lưng, học theo dáng vẻ của người lớn đi tới, “Ta nghe nói ngươi đã đưa thuốc dưỡng y cho phương Bắc. Ta cũng muốn vài miếng. Áo lông chồn trong phòng ta dính chút dầu, giặt không sạch được.”
Thường Mậu nói: “Tứ điện hạ tìm Lưu ma ma muốn là được. Đông cung có, chỗ ngài còn có thể ít?”
Chu Lệ nói: "Cái đó không giống. Ngươi tặng không khác với bọn họ. Con là con trai của Thường Soái, ta dùng đồ ngươi tặng mới thấy thú vị."
Thường Mậu nhìn hoàng tử chín tuổi này, trong lòng khẽ động. Chu Lệ từ nhỏ đã thích dính dáng đến anh hùng. Hắn sùng bái Thường Ngộ Xuân, cũng muốn tìm thấy cái bóng của tướng môn trên người Thường Mão.
“Được.” Thường Mậu nói, “Vài ngày nữa ta cho người đưa mấy khối đến Tứ điện hạ cung. Chỉ một dạng, đừng để nhị ca ngươi biết. Bằng không hắn lại muốn nói ta lôi kéo hoàng tử.”
Chu Lệ đảo mắt: "Hắn nói, lại không tính."
Thường Mậu cười: “Lời này của ngươi, không giống chín tuổi.”
Chu Lệ nói: “Ta nhỏ hơn ngươi ba tuổi, nhưng ta biết rõ, ai đối tốt với ta.”
Thường Mậu không tiếp lời, chỉ vỗ vai hắn: “Vào đi, bên ngoài lạnh. Ngươi nếu thật rảnh rỗi, sang xuân năm sau, ta dạy ngươi vài chiêu lập tức. Chỉ dạy cường thân, không dạy đánh người.”
Chu Lệ mắt sáng đến đáng sợ: “Một lời đã định!”
"Một lời đã định."
Hai người bước vào điện. Trong điện than hồng đang cháy, Mã Hoàng hậu đang kéo Thường Ninh cười nói. Thường Mậu ngồi xuống vị trí của mình, nhìn sự náo nhiệt khắp điện này, trong lòng bỗng có chút cảm khái. Hồng Vũ ba năm rồi. Năm nay, Chu Nguyên Chương đại phong công thần, Từ Đạt, Lý Thiện Trường và những người khác được phong Công Phong Hầu. Lam Ngọc cũng sẽ từng bước đi lên vị thế cao hơn. Mà Thường gia, vừa mới đứng vững gót chân trong loạn thế.