Tháng Chạp vừa đến, hương vị năm ở Nam Kinh thành cũng không thể đè nén. Phía nam cầu Chu Tước, các cửa tiệm dọc phố đều treo đèn lồng đỏ. Người bán tranh tết, người bán pháo trúc, bán kẹo, tiếng rao hàng từ sáng đến đêm không nghỉ. Thường Sâm giống như một con chuột rơi vào chum gạo, mỗi ngày bận rộn xong cửa hàng liền chui ra ngoài đường, khi về phủ trong túi luôn mang theo vài thứ vụn vặt.
Thường Mậu không có thời gian quản hắn. Đông Cung trước Tết công việc rất nhiều. Lễ bộ trình lên nghi vấn chất đống nửa vụ án, Chu Tiêu mỗi ngày xem Chiết đến đêm khuya. Thường Mão giúp phân loại chép lại, mắt đỏ ngầu. Trường Ninh bảo Lưu ma ma mang canh sâm tới, lại truyền một câu: "Đừng để Thái tử quá mệt mỏi. Ngươi cũng về ngủ cho ta."
Thường Mậu chỉ đáp lại một câu: “Biết rồi, tỷ.”
Nhưng đến tối, hắn vẫn ngồi trong thiên điện Đông Cung, giúp Chu Tiêu tháo điều trần của các ty thành giấy nhỏ. Chu tiêu một lát sau ngẩng đầu nhìn hắn một cái, nói: "Mậu ca, huynh về nghỉ ngơi đi. Ngày mai còn có triều hội."
Thường Mậu lắc đầu: “Chuyện hôm nay xong. Cuối năm không làm xong, mở năm càng loạn. Thân thể thần tốt, chịu được.”
Chu Tiêu cũng không ép buộc, chỉ để nội thị gạt chậu than lên cao hơn. Bên ngoài gió lớn, thổi giấy cửa sổ kêu u u. Thường Mậu bỗng ngẩng đầu: "Điện hạ, đợi đến năm mới bận xong, ta muốn đi trang viên ven sông một chuyến. Một là xem lúa mì đông, hai là đi xem vài di thuộc cũ. Nếu ngài rảnh rỗi, cùng nhau."
Chu Tiêu nói: "Ngươi muốn ta xem bọn họ sống thế nào?"
Thường Mậu gật đầu: “Thái tử không thể chỉ ngồi trong cung thành. Những người này, là đi theo tiên phụ đánh bại thiên hạ. Bệ hạ có đôi khi không quan tâm, thần liền thay hắn nhìn một cái. Ngài xem rồi, tương lai trong lòng cũng có tính toán.”
Chu Tiêu không đáp ngay, chỉ "ừm" một tiếng rồi cúi đầu phê duyệt.
Ngày thứ hai, Chu Nguyên Chương để lại tiêu đỏ và Thường Mậu sau buổi thiết triều. Trong ấm các than cháy đủ, hoàng đế chỉ mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ, ngồi xếp bằng trên giường, trước mặt chất mấy chồng tấu chương. Hắn hỏi Chu Tiêu Chính Đán sắp xếp trước, rồi hỏi Thường Phú vài câu về công xưởng. Thường Mão đáp từng cái một, không phóng đại cũng không giấu giếm.
"Cái Tịnh Y Cao của ngươi, phía bắc đã đưa tới chưa?" Chu Nguyên Chương đột nhiên hỏi.
Thường Mậu nói: "Trước khi vào đông đã đưa ba đợt. Đợt đầu tiên theo lệnh của Thái tử phi xuất kinh, đi theo thương đội cũ của nhà họ Thường. Các doanh Bắc Bình nhận được một ít, Từ soái bên kia cũng đưa lời, nói là quân thí rồi, lấy dầu nhanh, không làm tổn thương vải vóc. Chỉ là nước phía bắc quá cứng, cao ngâm ít hơn chút. Sau năm thần muốn điều chỉnh lại công thức, thêm nhiều đồ bôi da, cho quân hán bị xé tay nát chân dùng."
Chu Nguyên Chương nghe hắn nói tỉ mỉ, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ nói: “Ngươi dụng tâm rồi. Nhưng quân tư không phải chuyện nhỏ. Ngươi tặng thì được, không thể cùng biên tướng tự ý thụ thụ. Nếu để ngự sử biết, lại là một trận phiền phức.”
Thường Mậu vội nói: “Thần không dám. Tất cả kem tịnh y đưa tới phía bắc, đều có Đông Cung và Binh bộ dự án, đi cũng là quan dịch kẹp đít. Thần chỉ ra đồ vật, không xuất danh nghĩa. Bên Từ soái, cũng chỉ coi như Thái tử phi thương xót tướng sĩ.”
Chu Nguyên Chương liếc nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: "Biết dùng danh nghĩa Thái tử phi thì vững vàng hơn chính ngươi ra mặt. Coi như ngươi thông minh."
Thường Mậu cúi đầu. Chu Tiêu ở bên cạnh nói: "Phụ hoàng, Thường Mão làm việc có chừng mực. Mấy ngày trước chuyện Thi Thang, người Hộ bộ cũng đã điều tra, không có gì. Danh tiếng dân gian cũng tốt."
Chu Nguyên Chương "ừm" một tiếng, bưng chén trà lên: “Vậy thì tiếp tục đi. Nhưng nhớ kỹ, thiên hạ này người muốn làm việc tốt nhiều hơn. Người có thể làm tốt mà không xảy ra chuyện gì, không nhiều.”
Thường Mậu và Chu Tiêu liếc nhìn nhau, đồng thanh đáp vâng.
Ra khỏi Noãn Các, Chu Tiêu khẽ nói: "Phụ hoàng hôm nay tâm trạng không tệ. Lời ngươi vừa nói, hắn đã nghe lọt tai rồi."
Thường Mậu nói: “Bệ hạ là người hiểu rõ. Hắn sợ không phải ta làm việc, mà là ta đã làm quá mức. Chỉ cần ta chuyện gì cũng mở ra, hắn ngược lại sẽ không quản.”
Chu Tiêu gật đầu.
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, năm nhỏ.
Thường phủ trên dưới đều bận rộn. Lam thị dẫn theo các bà tử tế bếp, ba anh em Thường Mậu quỳ một hàng, dập đầu theo. Thường Ninh cũng từ trong cung gửi lễ tết về, có gói da chồn cho Lam Thị, Có áo choàng mới đưa cho Thường Phú, giày da bò của Thường Thăng, cho một hộp kẹo cho hắn. Trường Sâm ôm kem không buông tay, bị Thường Mão gõ một cái: "Để lại một nửa mang đến cho Hổ Tử và cha hắn đi. Người ta ăn Tết cũng chẳng được mấy viên đường."
Thường Sâm nói: “Ta đã để lại từ lâu rồi. Còn để cho mẹ của Hổ Tử Cao.”
Thường Mậu cười xoa đầu hắn: “Được. Hiểu chuyện rồi.”
Sau khi qua năm mới, cửa hàng cũng chuẩn bị nghỉ. Thường Mậu bảo Lưu ma ma tính toán tổng khoản: Từ khai trương đến cuối năm, bán thuốc mỡ sạch áo chưa đầy ba tháng, trừ đi nhân công, vật liệu tiền thuê, tiền tiết kiệm khoảng ba trăm hai mươi lượng. Số tiền này trước tiên đưa cho Thường Ninh ba phần, quy đổi thành cung dụng; lại lấy ba thành làm phong ấn đỏ cho gia quyến cũ của xưởng; bốn phần còn lại, Thường Mão đều để Chu Thành đi làm đồ Tết, gửi đến mấy bộ lạc cũ ngoài thành. sổ sách thanh mát sảng khoái.
Thường Ninh sau khi nhìn thấy sổ sách, chỉ nói với Lưu ma ma: “Hắn không để lại chút nào cho mình.”
Lưu ma ma nói: “Quốc công nói, hắn ăn trong nhà, dùng của nhà mà không cần tiền này.”
Thường Ninh trầm mặc trong chốc lát, nói: “Đây chính là Thường Mậu. Năm đó cha nói, hắn không điều chỉnh, nhưng trong lòng so với ai cũng quan tâm cái nhà này. Hôm nay ngươi nhìn lại, đâu phải hắn là không bị điều kiện, là đã bảo vệ chúng ta.”
Lưu ma ma gật đầu.
Đêm Giao thừa, Thường Mậu và hai người em trai đã đặt vài chùm roi trong sân. Thường Sâm sợ tiếng động, lại cứ khăng khăng châm lửa, cuối cùng bịt một cái tai ném mồi lửa rồi bỏ chạy. Trường Thăng cười không đứng thẳng được. thường Mậu ngồi trên bậc thềm, nhìn ánh lửa đó sáng tối trong màn đêm. Hắn chợt nhớ đến kiếp trước. Lúc đó ăn Tết, hắn luôn một mình nấu sủi cảo đông lạnh trong căn nhà thuê, gửi lời chúc phúc cho nhóm khách hàng. Đến Đại Minh, sẻo là đồ gói ngay, con người đầy đủ, ngay cả bắn roi cũng có người tranh nhau châm dầu.
Hắn ngẩng đầu nhìn trời, không có pháo hoa, nhưng lại có những vì sao cực sáng.
“Cha, ăn Tết rồi.” Hắn nói nhỏ, “Trong nhà đều tốt. Tỷ tỷ ta ở trong cung cũng tốt hơn. Nếu cha cứ nhìn thấy, thì cười một cái đi.”
Gió xuyên qua mái hiên, tựa như một tiếng thở dài cực nhẹ.
Thường Sâm chạy về, mặt đỏ bừng: “Ca, mau vào nhà ăn sủi cảo! Nhân thịt cừu! Mẹ nói bát đầu tiên cung cấp cho cha trước, bát thứ hai cho ngươi.”
Thường Mậu đứng dậy, phủi bụi trên mông: “Đi. Đến Tết.”
Ba huynh đệ trước sau bước vào phòng. Trên sảnh đèn đuốc sáng trưng, Lam thị ngồi ở vị trí chủ tọa, đang cười nói với mấy phụ nữ bộ hạ cũ. Trong thành Nam Kinh, tiếng pháo nổ vang lên liên hồi, náo nhiệt đón nhận tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ ba.