Tiệm trà nhà họ Trương nằm trong con hẻm hẹp phía bắc thành, trước cửa có hai cây liễu cổ vẹo. Gió thổi qua khiến sợi tơ liễu quất xuống ngói xanh.
Thường Mậu không đi.
Lý Tứ đi rồi. Hắn mặc một bộ áo bào cũ màu xám xanh, bên hông cài nửa tấm thẻ gỗ làm đồ trang trí, thong thả bước vào tiệm trà. Chọn một cái bàn dựa vào trong ngồi xuống, gọi một bát cuối rẻ nhất. Trà Bác Sĩ liếc hắn một chút, không nói gì.
Vừa đến giờ Ngọ, ngoài cửa có một người bước vào. Khoảng năm mươi tuổi, gầy gò, mặc một chiếc áo dài giặt đến xám xịt, giống như người dạy học, lại giống người tính sổ. Hắn đứng ở cửa quét mắt một vòng, ánh mắt dừng trên người Lý Tứ trong chốc lát, rồi đi thẳng tới, ngồi đối diện Lý Bốn.
"Tiểu huynh đệ, trà này nguội rồi." Người kia nói.
Lý Tứ ngẩng đầu, đánh giá hắn: "Ngài là ai?"
Người kia cười một tiếng, lấy từ trong tay áo ra một chiếc cúc đồng, nhẹ nhàng đặt lên bàn. Đúng là giống như chiếc Thường Mậu đã lấy được, sóng gợn, ba đường nông, một đường sâu.
“Chủ nhân nhà ngươi bảo ta đến.” Hắn nói, “Ta họ Trần. Người trên sông, gọi ta là Trần tiên sinh.”
Lý Tứ trong lòng "thịch" một tiếng, trên mặt không biểu lộ, chỉ đẩy chén trà sang bên cạnh: “Trần tiên sinh, chủ nhân nhà ta nói rồi, hắn không cùng một con cá. Nếu ngài không phải là con Ngư kia, thì cứ nói trước đi, rốt cuộc ngài muốn cái gì.”
Trần tiên sinh nói: "Thiêu Đao Tử. Mỗi tháng ba trăm cân. Bạc mặt, không nợ. Thuyền đến bến tàu, tự có người đón."
Lý Tứ cười một cái: “Ba trăm cân? Các ngươi đây là muốn mở quán trên sông sao? Rượu mạnh, gió sông thổi qua, người rơi xuống cũng không cứu được.”
Trần tiên sinh không tiếp lời, chỉ chậm rãi nói: "Chúng ta không phải tự uống. Mà là đưa cho phương Bắc. Đường thủy nhanh hơn đường bộ. Nếu chủ nhân nhà ngươi chịu cung cấp, sau này việc ở xưởng Thường Gia trên sông chúng ta sẽ chiếu cố nhiều hơn. Việc làm ăn này, đối với Thường gia chỉ kiếm được không lỗ."
Lý Tứ làm bộ suy nghĩ một chút, nói: “Ta không làm chủ được. Nhưng có câu khó nghe phải nói trước - rượu của Thường gia, cung cấp quân nhu đều có số lượng. Số còn lại mỗi ngày trăm cân, bán hết ở Nam Kinh thành, không đi ra ngoài. Đây là thể diện của Thái tử phi, cũng là mặt mũi của triều đình. Nếu cho các ngươi ba trăm nặng, bách tính Nam kinh thành mua gì? Người Ứng Thiên phủ tra xét, ta làm sao về? Nói rượu bị Hà Thần mời đến rồi?”
Trần tiên sinh “Xuy” cười: “Tiểu huynh đệ, ngươi tuổi còn trẻ, không biết đạo lý trên sông. Nam Kinh thành này mỗi ngày bán rượu, ít nhất cũng hơn vạn cân. Chúng ta chỉ lấy ba trăm, nhiều lắm. Chủ nhà ngươi nếu sợ, chúng ta có thể theo giá thị trường tăng hai phần, chứ không trả giá.”
Lý Tứ nghe xong, trong lòng đã hiểu rõ. Đám người này không phải cứ nhất định phải ba trăm cân rượu này, mà là muốn cái cớ "Thường gia nguyện ý thông khí với bọn họ". Chỉ cần Thường gia gật đầu, sau đó bọn chúng có thể dựa vào danh nghĩa "Phủ Trịnh Quốc Công cung rượu", đi ngang qua ở bến tàu.
“Thêm hai phần cũng vô dụng.” Lý Tứ đứng dậy, uống một ngụm trà mát trong bát, “Chủ nhân nhà ta nói, rượu là tiểu đạo, nhưng quy củ là lớn. Nếu các ngươi thực sự muốn, đi Binh bộ. Triều đình nếu phê duyệt, Thường gia sẽ cho không ít đất đai. Như phê không được, vậy thì miễn bàn.”
Trần tiên sinh ngẩng đầu nhìn hắn: “Chủ nhân của ngươi, là không định kết bạn với người trên sông sao?”
Lý Tứ cười nói: "Giao bạn thì được. Nhưng Thường gia kết bạn, chưa bao giờ bắt đầu từ một con cá." Nói xong, hắn chắp tay, xoay người ra khỏi quán trà.
Trần tiên sinh không đuổi theo. Ông ngồi đó, uống thêm nửa chén trà mới chậm rãi đứng dậy. Chiếc cúc đồng trên bàn để lại nó tại chỗ, như để lộ một ký hiệu cực kỳ khó chú ý.
Lý Tứ trở về Thường phủ, kể lại toàn bộ quá trình. Thường Mậu không nói gì, chỉ lật qua lật lại dấu đồng trên cây nến mềm trong tay xem. Chu Thành ở bên cạnh nói: "Trần tiên sinh. Ta từng nghe qua. Người này họ Trần, tên là Trần Ngũ. Là thượng nguồn thủy thượng du khu vực bến tàu Hạ Quan. Bề ngoài bị người ta nhìn đòn, ngầm thay Hà Bang quản lý sổ sách. Hắn đã chịu đích thân đến, chứng tỏ người đó không coi thường nhà họ Thường."
Thường Mậu nói: “Hắn để lại cúc áo, chính là nói cho ta biết, phía sau sẽ còn đến. Lần này là khách khí. Đến lần sau thì sẽ không ngồi uống như vậy.”
Lý Tứ nói: “Vậy chúng ta phải làm sao? Thật sự không bán? Nếu bọn họ giở trò trên bến tàu, những con thuyền vận chuyển vật liệu từ phía bắc của chúng tôi e là sẽ chịu thiệt thòi.”
Thường Mậu nói: “Cho nên không thể chờ bọn họ ra tay trước. Đường dây của Tôn Thái, nên động rồi.”
Chiều hôm đó, Thường Mậu đi đến phủ Đô đốc Ngũ Quân tìm Hoa Vân Long. Hoa Nam Long đang cùng mấy bộ tướng xem bản đồ phòng thủ sông, thấy Thường Mão tới liền cho người giải tán trước. Thường Não cũng không vòng vo, kể lại chuyện Hà Bang muốn mua rượu. Hòa Vân rồng nghe xong, cười lạnh: "Đám lươn này, thật sự càng ngày càng cuồng. Ngay cả cửa tiệm nhà họ Thường của ngươi cũng dám theo dõi. Ngươi yên tâm, ngày mai ta sẽ để thủy quân tuần tra sông ngòi, tiện thể kiểm tra vài bến tàu. Nếu bọn chúng dám dùng vũ lực, vừa hay dọn một cái ổ."
Thường Mậu nói: “Hoa thúc đừng vội bưng. Ta muốn thả một chút. Nếu sau lưng bọn hắn còn có người, đầu dây này sẽ đứt. Chi bằng để cho bọn họ biết khó khăn trước, lui về chỗ sáng. Đợi bọn chúng lại đi đụng vào người khác, mới biết nước sâu bao nhiêu.”
Hoa Vân Long nhìn Thường Mậu, bỗng nhiên cười: "Ngươi còn trơn hơn cả lão tử ngươi. Được. Ngày mai ta chỉ cho thuyền tuần sông đi dạo thêm hai vòng ở hạ quan, rồi phong tỏa hai bến tàu hoang. Không bắt người, chỉ cắt đứt đường của họ. Để bọn họ biết, rượu nhà họ Thường không phải muốn mua là mua được."
Thường Mậu nói: “Chính là ý này. Ngài lại giúp ta truyền một câu ra ngoài, liền nói Thường thị hấp rượu chỉ cung cấp cho tiệm dân Nam Kinh và Bắc quân thí điểm. Ai muốn nhiều, đi Binh bộ. Ngoài ra, không lấy một giọt.”
Hoa Vân Long gật đầu: “Chuyện này dễ dàng.”
Vài ngày sau, bến tàu Hạ Quan quả nhiên gió thổi mạnh. Thuyền tuần sông qua một ngày hai lần. Mấy cửa đò hoang bị ván gỗ niêm phong. Người của Trần tiên sinh không còn đến tiệm Thường Thị nữa. Chiếc đèn lồng chữ "Mậu" kia cũng đã bị người ta lén lút lấy đi trong đêm mưa ba ngày tới. Sáng hôm đó Lý Tứ phát hiện đèn đuốc biến mất, chỉ còn lại một đoạn dây đỏ treo trên cành hòe. Hắn mang sợi dây xích đỏ về cho Thường Mậu xem. Thường Phú chỉ nhìn thoáng qua rồi nói: "Được rồi, đường này đứt rồi. Họ sẽ không đến nữa đâu."
Lý Tứ hỏi: "Vậy bọn họ còn dám làm loạn ở nơi khác không?" Thường Mậu nói: “Không dám. Ít nhất trên mặt nổi là không dám đâu. Người của Hà Bang, giỏi nhất là thấy gió thổi lái, bọn chúng thay đổi sắc mặt nhanh hơn bất cứ ai." Chu Thành ở bên cạnh nói tiếp: 'Nhưng lần này bọn nó mất mặt, sau này nếu bắt được cơ hội, sợ là sẽ cắn nhà họ Thường một miếng." Thường Mão nói, "Cho nên sợi dây đỏ đó ngươi cất kỹ đi. Tương lai nếu gặp lại ở chỗ khác, thì chính là bọn hắn lại tới. Đến lúc đó, không phải chuyện bán rượu hay không, mà là chuyện muốn lật đổ bến tàu."
Tối hôm đó, Chu Tiêu truyền một câu: "Phụ hoàng hỏi, sao tuần sông hạ quan bỗng nhiên nhiều hơn. Ngươi làm?" Thường Mậu bảo Lý Tứ đi trả lời: “Cứ nói thần hôm kia đưa rượu cho Hoa Vân Long, bàn về việc trên sông có chút thuyền riêng quá loạn. Hoa tướng quân nói, đáng lẽ phải quản từ lâu rồi. Thần không nói gì cả." Lý tứ chiếu theo. Chu tiêu nghe xong chỉ đáp lại một chữ: 'Tốt."
Thường Mậu biết, việc này đã qua ở chỗ Chu Nguyên Chương. Sóng nhỏ của Hà Bang vẫn chưa nổi lên.