Thường Mậu ở Bắc Bình hơn hai mươi ngày, xưởng than cuối cùng cũng ổn định. Lô lò than quan chế đầu tiên đưa ra mấy vệ sở phía bắc thành, phản ứng tốt lạ thường. Có trăm hộ chuyên môn sai người mang lời, nói rằng binh lính tuần tra ban đêm có thể nướng nóng ủng, chân không nứt nữa. Lời rất thô, Thường Mão nghe xong còn vui vẻ hơn nhận được bất kỳ phần thưởng nào.
Lý Tứ cũng đã quen thuộc. Hắn là người bẩm sinh tự nhiên thân thiết, chẳng mấy ngày đã đánh nhau thành một mớ với mấy thợ thủ công Bắc Bình ở xưởng. Thường Mậu đôi khi thấy hắn ngồi xổm dưới chân tường, vừa bẻ bánh vừa khoác lác, miệng nói nửa Nam Kinh nửa bắc điều chỉnh, nghe rất kỳ quái. Lý tứ tự mình không hay biết, còn nói: "Đại công tử, ta phát hiện người Bắc bình thực ra không khó khăn. Ngươi chỉ cần đừng giả vờ với họ, họ sẽ dốc hết tâm can với ngươi. Nhưng nếu ngươi muốn đè đầu họ xuống, bọn họ có thể ghi nhớ ngươi nửa đời người."
Thường Mậu nói: “Ngươi mới đến vài ngày, đã nhìn ra manh mối rồi?”
Lý Tứ nói: “Cha ta nói. Hắn nói người Bắc Địa, ăn mềm không ăn cứng. Thường soái năm đó ở Bắc Bình, chính là cùng binh một chỗ ăn, ngủ chung một nơi, mới có người bán mạng cho hắn.”
Thường Mậu gật đầu: “Cha ngươi có kiến thức. Cho nên xưởng than này, ta không cho phép ngươi bày ra cái giá của Quốc Công phủ. Ngươi là đi giao hàng, không phải đi tuần tra phố.”
Lý Tứ ưỡn ngực: “Tiểu nhân hiểu. Bên phía Từ soái, đều là ta đưa qua. Tiểu hiệu giữ cửa còn nói, người nhà Thường làm sự thật. Ta về học hỏi Chu thúc một câu, nói còn thiếu chút nữa. Đại công tử, có phải ta đã làm rạng danh Thường gia không?”
Thường Mậu cười: “Mặt mũi. Đợi trở về, thưởng cho ngươi miếng thịt.”
Sau khi xưởng than ổn định, Thường Mậu bắt đầu suy tính đường về. Nhưng đúng lúc này, trong thành Bắc Bình có vài người muốn gặp hắn đến. Có chủ tiệm than, có quản sự của mấy đại thương hiệu phía bắc, còn có tiểu lại trong nha môn Đô Ty. Thường Mão đều để Chu Thành chặn đường, nói Trịnh Quốc Công đến làm việc, không thấy khách lạ. Thế nhưng cũng có một số người không đỡ nổi.
Sáng sớm hôm đó, Từ Đạt sai người đến mời. Thường Mậu thay một bộ quần áo sạch sẽ đi soái phủ. Từ Đa ở thiên sảnh chờ hắn, trên bàn bày hai bát cháo, một đĩa dưa muối. Thấy Thường Phú tiến vào, chỉ chỉ đối diện: “Ngồi. Ăn.”
Thường Mậu không khách khí, ngồi xuống liền ăn. Từ Đạt cũng không nói chuyện, hai người một miếng cháo một ngụm dưa muối, ăn xong, Từ Đa mới đặt đũa xuống: “Bắc Bình chỗ này, ở đủ chưa?”
Thường Mậu nói: “Không ở đủ, đã đến lúc phải về rồi. Khán than Nam Kinh còn đang chờ thư, bên Thái tử cũng nhớ nhung.”
Từ Đạt nói: "Ngươi thật thà. Ta không có việc gì khác, chỉ nhắc ngươi một câu. Những ngày này ở Bắc Bình, danh tiếng của ngươi đã lan truyền khắp nơi rồi. Người của Công bộ trở về kinh thành, khó tránh khỏi nói vài lời tốt đẹp của các vệ sở phía bắc cũng có không ít người biết tiểu công gia nhà họ Thường kia sẽ làm than. Đây là chuyện tốt. Nhưng nhiều chuyện hơn, thì có người muốn lại gần. Ngươi còn trẻ, đừng kiêu ngạo."
Thường Mậu nói: “Cháu không kiêu ngạo. Sau này ta chỉ giao thiệp với lò than, kem. Chuyện khác, không đụng vào. Từ bá bá yên tâm.”
Từ Đạt liếc nhìn hắn: "Ta không phải là không yên tâm cho ngươi. Ta là chưa yên lòng với thế đạo này. Ngươi hiện giờ mới mười ba, nhưng đám thuộc hạ cũ của Thường gia kia, cộng thêm cậu Lam Ngọc, chị gái ngươi Thái tử phi, bên cạnh ngươi đã có một đống người rồi. Trong đám đông, dễ xảy ra chuyện. Sau khi ngươi trở về, hãy nắm chặt những kẻ này lại. Đừng để bọn chúng giương cao danh hiệu của ngươi, ở Nam Kinh cũng làm cho ta tạo ra một 'Vạn Thông Cước Hành'."
Thường Mậu trong lòng rùng mình, nghiêm mặt nói: “Cháu về Nam Kinh là chỉnh đốn. Bộ hạ cũ của Thường gia tuyệt đối không dính vào những vụ làm ăn không thể để người khác thấy. Nếu có một cái, ta tự tay dâng quan.”
Từ Đạt "ừm" một tiếng, không nói thêm gì nữa. Hắn lấy từ phía sau ra một phong thư, đưa cho Thường Mậu: “Sau khi về kinh, giao cho Thái tử. Là cách nhìn của ta đối với mấy vệ sở phía bắc thay phiên nhau. Ông ấy xem rồi, tự nhiên hiểu rõ.”
Thường Mậu nhận lấy thư, cẩn thận cất kỹ. Từ Đạt bưng chén trà lên, ý nghĩa là tiễn khách. Thường Mão đứng dậy hành lễ, xoay người cáo từ. Đi đến cửa ra vào, Từ Đát bỗng nhiên nói: “Ngươi sống giỏi hơn cha ngươi.”
Thường Mậu dừng bước, quay đầu lại. Từ Đạt cúi đầu, chậm rãi nói: “Cha ngươi cả đời này, sống quá gấp. Ngươi không giống nhau. Ta hiểu được giữ sức. Cái này còn khó hơn biết đánh trận. Sống tốt.”
Thường Mậu chóp mũi chua xót, thấp giọng nói: “Tạ ơn Từ bá bá.”
Ra khỏi soái phủ, Lý Tứ ở cửa ra vào xoa tay chờ. Thấy Thường Mậu đi ra, vội vàng tiến lên đón: “Đại công tử, Từ Soái không hung dữ ngươi chứ?”
Thường Mậu lắc đầu: “Mời ta uống cháo.”
Lý Tứ há hốc mồm: “Chỉ uống cháo? Từ Soái cũng quá keo kiệt rồi. Chúng ta ở Nam Kinh, thái tử còn để ngươi ăn bánh hoa quế.”
Thường Mậu vỗ hắn: “Bớt nói bậy. Từ Soái gọi là Giản Phác. Ngươi hiểu cái gì.”
Lý Tứ cười hì hì: “Ta hiểu. Gió cát phương Bắc mài người, ăn cháo là nuôi dạ dày nhất.”
Thường Mậu cười mắng: “Ngươi ngược lại sẽ tìm cách bù đắp.”
Trên đường về phía dưới, Thường Mậu nhìn thấy vài quân hán đang mua thuốc mỡ sạch bên đường. Quầy hàng nhỏ không phải của nhà họ Thường, nhưng lại treo một tấm biển gỗ, viết "Trịnh Quốc Công Phương". Thường Phú đi tới gần nhìn, hóa ra có người bắt chước dáng vẻ tiệm Thường thị, bán hàng ở Bắc Bình. Hắn bình thản, bảo Lý Tứ đi mua một miếng về. Không lâu sau Lý tứ chạy về, đưa cho hắn một khối cao màu xám trắng. Thường Mão mở ra ngửi thử, rồi lại bỏ vào miệng liếm một cái.
"Không đúng. Đây là tro đá hỗn thạch xà phòng, thêm chút mỡ lợn nữa. Rửa đồ thì được, nhưng vải rách cũng đốt tay."
Lý Tứ sốt ruột: "Vậy chẳng phải là đập vào danh tiếng của chúng ta sao? Còn viết 'Trịnh Quốc Công Phương' nữa! Đại công tử, ta đi lật nó lên!"
Thường Mậu một tay giữ chặt hắn: “Đừng nháo. Ngươi càng náo, hắn càng đắc ý. Về nơi dưới, ta tự có biện pháp.”
Trở lại chỗ ở, Thường Mậu gọi Chu Thành và Lục lão tượng nhân đến. Chu thành nói: “Người phương Bắc thấy chúng ta cao cấp tốt, lại không mua được, lúc này mới có người bắt chước. Nhưng giả vờ còn ra dáng, có thể thấy là người trong nghề. Nếu không đánh rơi, tương lai sẽ làm hỏng danh tiếng của Thường gia và Đông Cung.”
Thường Mậu nói: "Đánh, nhưng không thể dùng nắm đấm. Thế này đi, Lục sư phụ, ngày mai người mang hai khối cao thật của chúng ta, đến chỗ sạp đó giặt một miếng vải bẩn tại hiện trường. Không chửi bới, không đập hàng thì cứ để bách tính tự xem, cao đúng là kém bao nhiêu so với cao giả. Lại cho người truyền lời gốc của ta ra ngoài: Thường thị Phố ở Nam Kinh, nếu Bắc Bình muốn mua, tháng sau sẽ mở một tiệm đại thụ. Thật sự, chỉ có mỗi nhà này thôi. Những 'Trịnh Quốc Công Phương' còn lại đều là do người khác ủy thác. Dùng tay xấu, ta không đền."
Lý Tứ "phụt" một tiếng cười ra: “Đại công tử, chiêu này của ngươi còn ác hơn nhiều so với lật tung sạp hàng. Cao thật có thể rửa, cao giả đốt tay. Bách tính thử một lần, ai còn mua đồ giả?”
Thường Mậu nói: “Cho nên, ngươi đi trông chừng cho ta. Nếu cái sạp đó còn dám bán, để hắn bán. Đợi đến khi cao thật sự đến, bản thân hắn sẽ không bán nổi nữa.”
Vài ngày sau, phía nam thành Bắc Bình quả nhiên có thêm một tiệm "Tiệm phân phối kem Thường thị" cực nhỏ. Hàng không nhiều, mỗi ngày chỉ bán năm mươi đồng, bán xong là dừng ngay. Ngày khai trương, người xếp hàng từ đầu ngõ rẽ ra đường lớn. Quầy hàng giả đó, không còn ai đi nữa. Chủ sạp lủi thủi thu dọn quầy hàng, còn nhờ người đến nói giúp, muốn gặp Trịnh Quốc Công một lần. Thường Mậu không thấy, chỉ bảo Lý Tứ mang theo một câu: "Việc làm ăn của Thường gia ta không cản đường tài lộc của người khác. Nhưng ngươi lấy danh hiệu của ta, đồ bán tay đốt, ta mà không truy cứu, đã là để lại đường cho ngươi rồi. Lần sau nữa, tôi mời Từ Soái nói chuyện với ngươi."
Người đó không dám đến nữa. Lý Tứ đắc ý rất lâu, nói: "Đại công tử, ta phát hiện ngươi cả người còn âm hiểm hơn cả cậu."
Thường Mậu nói: “Cậu đến là để công khai. Ta làm ăn buôn bán. Mua bán người, không lật bàn. Nhưng bên cạnh bàn, ta phải đặt một cái kéo.”
Lý Tứ cười: “Cắt gì cơ?”
Thường Mậu nói: “Cắt kéo thẻ bài của hắn.”
Lý Tứ cười ha hả, suýt chút nữa ngã ngựa. Gió bắc thổi qua thành Bắc Bình, Thường Mậu nhìn về phía tòa thành cao lớn ở xa, trong lòng tính toán ngày về. Ra ngoài một chuyến, xưởng than đã xong, lát cao dán rồi, lòng người cũng cảm thấy khó chịu hơn vài phần. Bên kia Nam Kinh, bụng của Thường Ninh chắc sẽ càng ngày càng to. Chu Hùng Anh, sắp đến rồi.