Thành Từ Châu ngay phía trước, bức tường thành màu xanh xám vắt ngang trong ánh hoàng hôn, tựa như một ngưỡng cửa sắt trầm mặc.
Thường Mậu để cho đội ngũ giảm tốc độ. Lý Tứ từ trên lưng ngựa thò cổ, chậc chậc nói: “Đại công tử, Từ Châu thành này nhìn còn già hơn Nam Kinh. Ngươi xem gạch thành kia, đen một mảng xanh một mảnh, giống như ai bôi tro đáy nồi lên đó.”
Chu Thành nói: "Đây là Binh Thành. Cuối Nguyên và đầu Minh, nơi này không biết đã bị công phá bao nhiêu lần. Tường thành được bổ sung sau này, có thể xây nhanh như vậy đã không dễ dàng."
Thường Mậu không nói gì. Hắn ngẩng đầu nhìn cổng thành. Cửa hang vừa sâu vừa đen, hai hàng binh lính chống giáo đứng hai bên, bách tính vào thành xếp thành một con rắn dài, xe bò, la ngựa, đòn gánh chen chúc ở một chỗ, mùi bụi đất hòa lẫn với mùi mồ hôi người, ập vào mặt. Lý Tứ bịt mũi: "Mùi này, còn xông hơn cả bến tàu Nam Kinh chúng ta."
Thường Mậu nói: “Đừng ồn ào nữa. Đi chuẩn bị xong văn điệp. Ta vào dịch quán thay bộ quần áo, tối nay đi gặp Hà chỉ huy của Từ Châu vệ.”
Lý Tứ đáp ứng. Vào thành, bọn hắn vào ở quan dịch gần cửa bắc. Thường Mậu để Chu Thành và hai vị Công bộ chủ an trí trước, lại bảo Lý Bốn đi hỏi thăm chiếc xe máy tính bảng giấu đao kia có vào thành hay không. Lý tứ lĩnh mệnh đi rồi, chưa đầy nửa canh giờ đã quay trở lại, mặt hơi trắng bệch.
“Đại công tử, ta vòng ra cửa Nam hỏi một vòng, có một ông lão bán bánh canh nói, hôm qua quả thực có xe máy tính bảng tiến vào, đi về phía tây thành. Người đánh xe là ba người, một người khoảng bốn mươi tuổi, hai người trẻ tuổi. Bọn họ không đến khách sạn, cũng không đầu nhập quan dịch. Có tiểu nhị nhìn thấy bọn hắn rẽ vào cửa sau của một cửa hàng tên là ‘Vạn Thông Cước Hành’ ở phía Tây thành.”
Thường Mậu nói: “Vạn Thông chân được? Ngươi hỏi cho rõ, tiệm đi bộ này ở Từ Châu bao lâu rồi, làm ăn gì, chủ nhân là ai.”
Lý Tứ nói: "Ta đã tìm người nghe ngóng rồi. Tên đi đường đó ở Từ Châu được mấy năm rồi, bề ngoài là vận chuyển hàng hóa, thuê la ngựa cho người ta, đôi khi cũng thay mặt các thương nhân da thú phía bắc đưa đồ đạc. Chủ nhà họ Thẩm, người đời gọi là Thẩm Tam gia, có qua lại với vài bách hộ trong vệ sở. Những thứ khác không dò hỏi được."
Thường Mậu gật đầu: “Được. Ngươi làm tốt lắm. Đi rửa mặt đi, tối nay theo ta đến vệ sở.”
Lý Tứ trừng mắt: "Ta cũng đi? Đại công tử, đó là vệ sở, ta là gia bộc, vào trong có phải quá chói mắt không?"
Thường Mậu nói: “Ngươi cứ đi theo phía sau ta, bưng cho ta một chén trà, đưa khăn tay. Tiện thể đem con mắt kia của ngươi phóng sáng lên, xem ai cắn tai với ai.”
Lý Tứ "ồ" một tiếng, lại ưỡn ngực: “Vậy được. Tiểu nhân đi thay áo bào mới.”
Buổi tối, Thường Mậu dẫn Lý Tứ đi Từ Châu Vệ. Hà Chỉ huy khoảng bốn mươi tuổi, người Sơn Đông, mặt vuông vai rộng, nói chuyện ồm ục. Hắn gặp Thường Mão ở chính đường, ban đầu là khách khí, nhưng trong ánh mắt rốt cuộc không coi đứa trẻ nửa lớn này ra gì. Đợi đến khi Thường Não lộ văn điệp Công bộ và ấn đồng Đông Cung, Hà chỉ huy mới thu lại nụ cười, hành lễ lần nữa.
"Trịnh Quốc Công mời ngồi. Hạ quan đã sớm nhận hành văn của Binh bộ, nói rằng Công bộ muốn thiết lập xưởng than ở Bắc Bình. Quốc công đến đây là vì chuyện lò bếp và bánh than?" Hà Chỉ huy đẩy trà lại gần.
Thường Mậu nói: “Đi ngang qua Từ Châu, một là nghỉ ngơi, hai là có việc phải nhờ Hà Chỉ huy giúp đỡ.” Hắn kể lại những gì hắn gặp trên đường và những điều đã thấy trong xe.
Hà chỉ huy nghe xong, sắc mặt không đổi, chỉ "ồ" một tiếng, nói: "Mấy năm nay phía bắc không yên ổn lắm, buôn lậu đồ sắt, quân khí, quả thực có. Nhưng chỉ dựa vào trong xe có đao, khó mà nói là buôn bán riêng. Thương đội mang vài thanh đao phòng thân cũng bình thường. Còn về Vạn Thông cước hành kia, ở Từ Châu đã có chút năm tháng. Hạ quan nếu huy động binh lực đi điều tra, sợ đánh rắn động cỏ."
Thường Mậu nghe ra ý tứ. Hà Chỉ huy không muốn quản. Người của Từ Châu vệ, có lẽ có chút dây dưa với Thẩm Tam gia. Nếu hắn còn ép, ngược lại sẽ không hay.
"Hà chỉ huy nói đúng." Thường Mậu cười cười, "Cho nên ta không để thuộc hạ đuổi theo. Chỉ là thông báo địa phương. Tra hay không tra, tra thế nào, nghe theo sự chỉ dẫn của Hà. Chuyến này ta làm xưởng than, không tổ chức quân khí. Có thể bình an bố trí xưởng đá mới là việc chính."
Hà Chỉ huy thấy hắn biết điều như vậy, sắc mặt dịu xuống: "Quốc công tuy tuổi còn trẻ, làm việc rõ ràng. Đường phía bắc này không dễ đi, như thế này, hạ quan phái thêm hai binh, đưa Quốc công ra khỏi Từ Châu. Ra khỏi Xu Châu, lại đi về phía Bắc chính là địa giới Phấn Châu rồi, các vệ sở bên kia cũng đã báo trước."
Thường Mậu cảm ơn, lại trò chuyện vài câu về nguồn than Bắc Bình. Hà Chỉ huy biết sơ qua về lò than địa phương Từ Châu, nói phía đông Từ châu có mấy lò gốm cũ, khói than ra rất lớn, không bằng phía bắc tốt hơn. Thường Mão ghi nhớ trong lòng. Lý Tứ từ đầu đến cuối đứng sau lưng hắn, ngoài việc thêm trà ra, quả nhiên không có thêm một câu nào. Nhưng đôi mắt không hề nhàn rỗi, đã xem hết mấy binh lính hầu hạ trong sảnh.
Ra khỏi vệ sở, trở lại dịch quán, Lý Tứ mới nhỏ giọng nói: “Đại công tử, tên bách hộ trẻ tuổi đứng sau lưng Hà Chỉ huy kia, ngài có thấy không? Khi nghe ngài nhắc đến Vạn Thông đi bộ, khóe miệng hắn giật một cái. Không phải cười, mà là hơi gấp.”
Thường Mậu nói: “Nhìn rõ rồi. Người đó tên là gì?”
“Ta nghe người gọi hắn là Mã Bách Hộ. Trên mặt có một nốt ruồi nhỏ, phía sau tai trái còn dán miếng cao.” Lý Tứ nói.
Thường Mậu gật đầu: “Ngày mai ngươi lại đi dạo một vòng ở phía tây thành, xem Vạn Thông có động tĩnh hay không. Đừng áp sát quá gần. Nếu bọn hắn mở cửa vận chuyển hàng, thì ghi nhớ phương hướng. Như đóng cửa, cũng đừng cố tình hỏi thăm.”
Lý Tứ: “Được thôi.”
Thường Mậu thổi đèn, nằm trên giường, nhưng đã lâu không ngủ được. Từ Châu là cửa ngõ của bắc thượng. Nơi này cá rồng lẫn lộn, vệ sở địa phương cấu kết với Hắc Cước, quá bình thường. Đám người giấu đao đó chưa chắc đã nhắm vào hắn. Nhưng chuyện này đã để hắn đụng phải thì không thể coi như không nhìn thấy. Đợi đến Bắc Bình, hắn phải nghĩ cách đưa tin tức vào tay những người đáng tin cậy hơn.
Lam Ngọc. Từ Đạt. Hoặc là Chu Tiêu.
Hắn trở mình, nghĩ thầm, chuyến đi này, thật sự là càng đi càng không sạch sẽ. Cũng tốt. Nước đục, mới thấy nhân tính. Hắn muốn xem thử, ai ở phía tây thành Từ Châu, mượn danh nghĩa nghề chân chính, làm một vụ mua bán không thể lộ ra ngoài.