Mùa xuân năm Hồng Vũ thứ ba, những bông liễu trong thành Nam Kinh còn chưa rụng hết, triều đình đã nổ tung.
Chiếu lệnh phân phong chư vương còn chưa chính thức hạ xuống, phong cách mà Lễ bộ tung ra đã khiến toàn bộ văn quan tập đoàn không ngồi yên được nữa. Đầu tiên là mấy vị Hàn Lâm học sĩ liên danh dâng tấu, nói rằng "Phong kiến phi tổ tông, sợ đi vào họa Hán Tấn". Tiếp đó vài ngự sử Đô Sát Viện cũng theo sát phía sau, lời nói ngày càng nặng nề. Có người thậm chí lôi ra những lời "gân thịt thiên gia, không nên chia mạnh", nghe như khuyên can, thực chất câu nào cũng đâm thẳng vào tim Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương đè nén suốt ba ngày. Sáng sớm ngày thứ tư, Binh bộ Thượng thư vừa nói xong chuyện chỉnh biên vệ sở phía bắc, Lễ bộ Thị lang Tần Ước liền ra khỏi làm quỳ xuống, giơ cao một phong tấu sớ quá đỉnh đầu. Hắn quỳ rất thẳng, cổ họng sáng đến mức có thể hất tung ngói điện:
“Thần nghe nói cổ xưa phong kiến, con trai của Thiên tử thụ thổ, mà quốc gia tuy nhỏ, vua là dân. Nhưng Hán có loạn bảy nước, Tấn có họa Bát Vương. Nay nếu lệnh chư vương xuất trấn, mỗi người lãnh địa, binh quyền nặng thì thế lớn, kẻ mạnh ắt sinh lòng tham. Thần xin bệ hạ suy nghĩ kỹ, phế phân phong, để các vương lại kinh sư, dạy thi thư, nuôi dưỡng trong nội bộ. Như vậy, thì xương thịt không rời, xã tắc vĩnh an.”
Hắn nói xong, phía sau lại quỳ xuống bảy tám văn thần, đồng thanh nói: "Xin bệ hạ suy nghĩ kỹ."
Thường Mậu đứng dưới bậc điện, lạnh lùng nhìn. Hôm nay hắn vốn không muốn nói nhiều, nhưng khí tức trong điện thực sự quá cứng rắn. Các văn quan quỳ một mảng, các võ quan ai nấy đều mặt đen lại. Lý Văn Trung, Mộc Anh mấy người đều không có ở đây, trong những cựu tướng Hoài Tây ở kinh thành, Thang Hòa chưa tới, Hoa Vân Long đứng đầu đội võ Quan, lông mày nhíu chặt lại thành cục. Chu Tiêu đứng trước ngự tiền, sắc mặt cũng không mấy dễ coi.
Chu Nguyên Chương ngồi trên long ỷ, chậm rãi bưng chén trà lên, uống một ngụm rồi mới nói: "Tần Ước, những điều ngươi nói, trẫm đều từng thấy trong sách. Hán có bảy nước, Tấn có tám vị vương, tại sao? Phiên vương quá mạnh, triều đình quá yếu. Nhưng thiên hạ của trẫm là do trẫm dùng đao thương đánh xuống. Con trai của Trẫm, sau này cũng phải thay trẫm giữ giang sơn này. Các ngươi sợ họ tranh giành, Trĩ không sợ. Ai tranh, ta phế ai."
Tần Ước còn muốn nói thêm, Chu Nguyên Chương đã đặt chén trà xuống, giọng không lớn nhưng đè nặng khiến người trong điện lạnh sống lưng: "Hay là nói, các ngươi sợ không phải con trai của trẫm, mà là trẫm phân chia binh quyền cho họ. Trong lòng các người, có phải còn nghĩ rằng thiên hạ này nên do những kẻ đọc sách như các vị chia?"
Sắc mặt Tần Ước trắng bệch, dập đầu thật mạnh: “Thần không dám! Thần chỉ là......”
"Chỉ là cái gì?" Chu Nguyên Chương cười lạnh, "Chẳng qua là cảm thấy con trai của trẫm không bằng các ngươi? Trẫm còn chưa chết, giang sơn này họ Chu. Không đến lượt các người nói họ gì!"
Trên điện chết lặng. Ngay cả mấy quan viên chuẩn bị phụ nghị cũng nuốt lời trở lại. Thường Mậu lại nhìn thấy, cuối văn quan, Hồ Duy Dung đang rũ mắt, khóe miệng khẽ cong lên một cách khó nhận ra.
Chu Tiêu thấy không khí quá căng thẳng, ra ngoài nói: "Phụ hoàng bớt giận. Các vị đại thần cũng là vì xã tắc. Chỉ là phân phong là đại kế của quốc gia, nên bình tĩnh nghị luận. Nhi thần cho rằng, hiện tại nên bàn trước về phong hiệu chư vương và thứ tự từ phiên. Còn binh quyền, lộc mễ, phủ quan, có thể bàn luận chi tiết."
Chu Nguyên Chương "ừm" một tiếng, sắc mặt hơi dịu lại. Thường Mậu biết, Chu Tiêu đang dựng thang cho cả hai bên. Hắn không thể để văn quan nói lời phản đối tuyệt tình, cũng không được để Chu nguyên chương bị một đám ngự sử dồn vào góc tường. Lúc này, thái tử ra mặt, còn thích hợp hơn bất cứ ai.
Nhưng Thường Mậu càng rõ ràng, đây chỉ là hiệp đầu tiên. Văn quan sẽ không vì một lần nổi giận mà câm miệng. Bọn họ còn có thể đổi cách khác. Có người tử gián trên triều, có người sẽ tản bộ dưới triều. Nói Chu Tiêu sớm muộn gì cũng bị huynh đệ chế ngự, nói Đại Minh đi về phía tiền triều lão lộ. Những cơn gió này, sớm hay muộn cũng sẽ thổi ra ngoài cung.
Hắn cử động ngón tay trong ống tay áo. Có nên đẩy một cái không? Đẩy thế nào? Hắn chợt nhớ ra một người. Thang Hòa. Lão tướng Hoài Tây gọi là bệnh không triều kia. Hắn là người duy nhất không nhúng tay vào, cũng không đắc tội với ai. Nếu để hắn ra nói một câu, có lẽ có thể đè bẹp khí thế của văn quan. Nhưng Thang và loại người như vậy, sao có dễ dàng bày tỏ thái độ.
Sau khi rút triều, Thường Mậu không vội đi. Chu Tiêu gọi hắn lại, thấp giọng nói: “Mậu ca, ngươi thấy thế nào?”
Thường Mậu nói: “Văn quan nháo, một nửa là thật sự có lo lắng, nửa không phải thấy bệ hạ quá thuận. Điện hạ đừng vội vàng thay bọn hắn nói chuyện. Có những lời, ngài nói nhiều, ngược lại không ổn.”
Chu Tiêu đáp: "Ta biết. Nhưng vừa rồi nếu không ngăn cản, phụ hoàng e rằng sẽ giết người."
Thường Mậu nói: “Bệ hạ sẽ không giết. Hắn chỉ muốn để cho người ta nuốt lời trở lại. Nhưng hơi thở này không thuận. Tiếp theo mấy ngày, nếu ai còn dâng tấu chương nữa, sợ là sẽ gặp xui xẻo.”
Chu Tiêu thở dài: "Ta cũng nghĩ vậy. Tần Ước là người thật thà, chỉ cứng miệng. Nếu bị tội thì thật đáng tiếc."
Thường Mậu nói: “Thần đi thử xem. Tìm người đưa lời cho hắn, bảo hắn đè tấu chương xuống. Trên đầu gió còn hướng lên trên, không phải trung thành, là ngu ngốc.”
Chu Tiêu gật đầu: "Được. Bên ta cũng tìm thầy của Tần Ước đi khuyên nhủ. Ngươi cứ ra ngoài dùng sức. Chúng ta hai đường song tiến."
Thường Mậu đáp ứng. Hai người lại thương nghị vài câu, mỗi người giải tán. Thường Mão đi ra khỏi cổng cung, thấy Lý Tứ đang ngồi xổm dưới chân tường chơi đá. Lý Tư vừa thấy Thường Não, vội đứng lên: "Đại công tử, hôm nay sao lại muộn thế? Tiểu nhân đợi đến mức chân tê dại."
Thường Mậu nói: “Đi phủ Thang Hòa.”
Lý Tứ sửng sốt: "Thang đại nhân? Đại công tử không phải nói hắn không gặp ai sao?"
Thường Mậu nói: “Đó là trước kia. Hôm nay, hắn nên gặp ta.”
Lý Tứ "Ồ" một tiếng, vội vàng đi dắt ngựa.