Vào ngày hai mươi tháng Chạp, hương vị năm ở thành Nam Kinh càng lúc càng nặng.
Thường phủ cũng bắt đầu bận rộn. Lam thị mang theo Lưu ma ma và mấy bà vú hấp bánh tết, thịt rán tròn. Thường Mậu từ Công bộ trở về, vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi dầu mỡ đầy sân. Trường Sâm nằm bò ở cửa bếp, mắt trông mong nhìn những khối thịt tròn trong nồi. Lý Tứ ôm một chồng giấy đỏ đi ngang qua bên cạnh, bị hắn vấp ngã một cái, suýt chút nữa ngã vào ngưỡng cửa.
"Tam công tử, ngài tha cho tiểu nhân đi. Tờ giấy đỏ này là dùng để đốt đèn lồng vào ngày mai. Nếu thật sự ngã rồi, đại công Tử nhất định phải khiến ta ăn hết." Lý Tứ mặt mày khổ sở.
Thường Sâm che miệng nói: “Ngươi hoảng cái gì? Ta không chỉ đứng đây xem sao. Anh về từ lúc nào?”
Lý Tứ chỉ tay về phía sau: “Đã sớm trở lại rồi. Ở thư phòng nói chuyện với Nhị công tử đây. Để ta đưa giấy đỏ đi hậu viện trước. Ngươi có muốn theo xem thử không? Nhị Công Tử ở Đông Cung mang về một gói điểm tâm, nói là Thái Tử Phi ban thưởng.”
Thường Sâm mắt sáng lên: "Sao ngươi không nói sớm." Hắn vội vàng chạy về phía hậu viện.
Thường Mậu và Thường Thăng quả thực đang ở trong thư phòng. Thường Tăng hôm nay không làm nhiệm vụ, về sớm. Hắn mang về một gói nhỏ hơn, nói Thái tử phi bảo mang cho Lam thị. Trường Mậu hỏi: "Mấy ngày nay tỷ thế nào?" Thường thăng đáp: “Khí sắc tốt, chỉ là trời lạnh, ít ra ngoài. Hùng Anh mặc dày, nhũ mẫu nói tối ngủ say hơn mấy hôm trước. Thái Tử đi cùng nhiều." Thường Mão gật đầu: 'Năm mới thì ngươi xếp hàng thế này?" Trường Thăng nói:'Ta trực đêm Giao thừa đến mùng hai. Mùng ba có thể về." Trường Mồng nói "Vậy thì tốt. Cặp cậu Lam Ngọc sắp đi, chúng ta tiễn đưa."
Thường Thăng mắt hơi sáng lên: "Cậu thực sự muốn về cửa ải Hỷ Phong sao?" Thường Mậu nói: “Nói trước mùng năm đi. Binh bộ còn có chút việc phía bắc bảo cậu ấy về đụng với Từ Soái. Lần này cậu ta về kinh, trong lòng không vui. Cậu để tâm một chút, đừng nhắc đến chuyện phong hầu trước mặt." Thường Tăng "ừm" một tiếng.
Đang nói chuyện, Lam Ngọc từ bên ngoài trở về. Mấy ngày nay hắn chạy ra ngoài, nói là không ở lại Nam Kinh thành được. Thường Mậu hỏi hai lần, hắn đều chỉ nói "vỏng người cũ". Thường Phú cũng không hỏi nhiều. Lam ngọc vừa vào cửa, trước tiên uống một bát trà nóng, bảo: "Sắp đến Tết rồi, tường viện nhà ngươi không sửa chữa sao? Cái khe hở góc tây bắc đó, hôm nay ta nhìn từ ngoài vào, có thể nhét vừa một người. Nhà họ Thường các ngươi bây giờ là hoàng thân, bức tường cửa quá rách, mất mặt không."
Thường Mậu nói: “Sau năm mới sửa. Trời lạnh, thợ thủ công không muốn động. Hơn nữa lúc này khởi công, người bên ngoài lại nên nói nhà Thường đại hưng thổ mộc. Chi bằng tĩnh.”
Lam Ngọc hừ lạnh: "Ngươi còn cẩn thận hơn đám văn quan kia. Được, nghe ngươi. Nhưng có một người, hôm nay ta gặp ở trong thành rồi. Ngươi đoán là ai?"
Thường Mậu hỏi: “Ai?”
Lam Ngọc nói: "Trần Ngũ."
Ánh mắt Thường Mậu khẽ động: “Trần tiên sinh Hà Bang kia? Hắn ở Nam Kinh thành làm gì?”
Lam Ngọc nói: "Ở một quán trà phía nam thành nói chuyện với người khác. Ta vừa hay đang mua rượu ở đối diện. Hắn nhìn thấy ta, không trốn. Còn chắp tay từ xa. Nếu ta coi như không thấy. Người này gan cũng không nhỏ. Lần trước ngươi đã từ chối hắn, hắn còn có thể lảng vảng trong thành, đủ thấy có chỗ dựa nên không sợ hãi."
Thường Mậu nói: “Sau lưng hắn có người của nha môn. Bằng không bằng một tiên sinh Hà Bang, làm sao có thể tùy ý đi lại ở Nam Kinh thành. Năm cuối năm, đường thủy bận nhất. Hắn đây là trở về thu sổ sách, cũng là trông gió. Binh bộ muốn tra ba tên tế tác phương bắc kia, nếu hắn biết, nói không chừng sẽ động trước chúng ta.”
Lam Ngọc nói: "Vậy ngươi bảo Tôn Thái thả gió chưa?"
Thường Mậu nói: “Thả rồi. Tôn Thái hôm qua mời mấy tiểu lão đầu ở bến tàu uống rượu, không nhắc đến tế tác Bắc Nguyên, chỉ nói ‘Gần đây kinh thành kiểm tra nghiêm ngặt, người sống ít tiếp’ loại lời này, nửa thật nửa giả. Truyền ra ngoài, Hà Bang tự nhiên thu lại. Bọn họ còn sợ hơn cả chúng ta.”
Lam Ngọc nói: "Được. Ba tên mật thám kia, nếu cứ không động đậy, ngươi định làm thế nào?"
Thường Mậu nói: “Chờ. Đợi đầu xuân. Tuyết tan, phía bắc dễ đi, bọn hắn luôn phải ra khỏi thành. Chỉ cần bọn họ ở Nam Kinh không thoải mái, liền sẽ động. Một chút, sẽ lộ.”
Lam Ngọc nhìn chằm chằm Thường Mậu trong chốc lát, nói: "Tâm tính của ngươi hôm nay thật không giống cha ngươi. Nếu hắn còn ở đây, đã sớm mang theo người khắp thành tìm kiếm rồi."
Thường Mậu nói: “Cha ta có người có đao. Ta không có. Chỉ có vài thuộc hạ cũ, một cậu, và một Thái tử. Cho nên chỉ có thể chờ đợi. Đợi bọn họ tự đâm đầu vào.”
Lam Ngọc "hừ" một tiếng, vỗ vỗ vai hắn: “Ngươi lớn rồi.”
Đang nói chuyện, Thường Sâm từ cửa thò đầu vào: "Ca, bánh ngọt và bánh nướng đều hết. Thật không phải ta và Lý Tứ ăn đâu. Là than. Đầu than đã lấy bát thịt tròn trong bếp."
Thường Mậu sửng sốt: “Sao đầu than lại chạy vào bếp rồi?”
Thường Sâm ấp úng: "Ta dắt nó ra sân sau cho cỏ ăn. Nó tự mình gỡ dây thừng ra. Lý Tứ không trông chừng."
Lý Tứ từ phía sau chen vào, quỳ phịch xuống: “Đại công tử, ta thật sự quay người lấy một củ cải. Con ngựa đó liền xông vào rồi. Nó còn nhanh hơn cả ta.”
Thường Mậu và Lam Ngọc đồng thời cười lên.
Lam Ngọc nói: "Ô Châu Mục Thấm Mã, tính tình như vậy. Tham lam, lanh lợi. Đừng đánh nó. Nó biết chỗ. Sau này cửa bếp đóng chặt lại."
Thường Mậu nói: “Không trách ngựa. Lý Tứ, ngày mai nâng ngưỡng cửa phòng bếp lên cao. Lại buộc đầu than xuống dưới cây hòe già ở sân sau. Cách nhà bếp xa một chút.”
Lý Tứ như trút được gánh nặng: "Tạ đại công tử. Tạ Lam tướng quân!"
Thường Sâm nhỏ giọng nói: "Cái bánh bao thịt đó... còn ăn được không?" Thường Thăng nói. "Đều bị ngựa húc rồi. Ngươi còn muốn ăn à?" Trường Sâm: “Ngựa lại không bẩn. Ta thấy nó không liếm, chỉ là chạm mũi thôi." Thường Mậu nói "Bát bánh tròn thịt kia, trộn cỏ cho đầu than. Nàng muốn uống, ngày mai để đầu bếp chiên tiếp." Trường Thâm reo hò. Lý Tứ cũng lén thở phào nhẹ nhõm.
Đêm dần khuya, trong sân thoang thoảng mùi dầu mỡ và than hồng. Lam Ngọc đứng dưới hành lang, nhìn mấy đứa trẻ nhà họ Thường làm loạn. Hắn đột nhiên nói: "Thường Mậu, nếu cha ngươi còn ở đây, lúc này chắc chắn đang đứng ở cổng lớn, khoác lác với người ta. Nói mấy thằng nhãi con nhà chúng ta sau này mạnh hơn ngươi." Thường Mậu cười: “Hắn sẽ nói vậy sao?” Lam ngọc cũng cười theo: 'Sẽ. Người đó, bên ngoài oai phong, nhà thì thích khoác. Mẹ ngươi ghét nhất điểm này của hắn." Trường Mậu nhìn về phía chính đường, nơi thờ phụng bài vị của Thường Ngộ Xuân. Ông khẽ nói "Ta không nhớ rõ nữa. Nó luôn không có ở nhà." Lam Kim im lặng một lát, nói tiếp:'Hắn ở bên cạnh. Nhưng trong lòng có các ngươi đấy." Đàm Mậu không đáp lời. Gió thổi từ trên tường vào, lạnh đến mức khiến người giật mình. Lão khép vạt áo lại, quay người đi gọi Thường Sâm Thường Thăng trở về phòng.
Lam Ngọc vẫn đứng dưới hành lang. Hắn nhìn vầng trăng khuyết trên trời, đột nhiên nói: "Ngày kia ta mời các ngươi ra ngoài thành cưỡi ngựa. Đều đi. Coi như ta làm cậu, ăn Tết trước cho các người." Thường Mậu quay đầu lại: “Được. Để Thường Thăng cũng đi thôi. Ông ấy lâu rồi không chạy mất." Lam ngọc "ừm" một tiếng: 'Đều đi cả. Lý Tứ cũng sẽ đi đi, bảo hắn xem thế nào là ngựa phía bắc." Lý tứ bên cạnh chân mềm nhũn: 「Lam tướng quân, ngài đừng để ta cưỡi con đen đó. Ta cưỡi lừa còn tốn sức." lam Ngọc cười lớn:'Vậy thì ngươi cứ chạy theo. Không chạy nổi đâu, về múc thêm bát cơm cho ngươi.