Sau ngày đó, Thường Thị Phố vẫn là cửa hàng được tuyển chọn nhất trong Ứng Thiên Phủ.
Chỉ có điều không ai đến tận cửa tra, cũng không có thiệp mời của Ứng Thiên Phủ.
Mọi thứ đều yên bình, điều này khiến Thường Mậu trong lòng thêm vài phần cảnh giác.
Hắn vẫn như cũ, mỗi ngày đều đi Đông Cung, lên lớp, làm việc, trời nhá nhem tối mới về phủ.
Chỉ là mỗi ngày trước khi về phủ, hắn đều sẽ vòng ra cửa sau của cửa hàng phía nam thành nhìn một cái.
Nếu Thường Sâm có mặt, thì vào trong ngồi một lát, nghe hắn nói ban ngày có những người nào đến, mua bao nhiêu hàng, những ai là khách thật, cái nào là đến dò đường.
Chiều tối hôm đó, khi Thường Mậu đến tiệm, Thường Sâm đang ngồi xổm trên ngưỡng cửa sau nói chuyện với một đứa trẻ nửa lớn. Đứa trẻ đó khoảng mười tuổi, ăn mặc cũ kỹ, đôi giày cỏ dưới chân mài chỉ còn lại nửa phần đáy. Thường Thâm nhìn thấy Thường Mão, đứng dậy: "Ca, đây là Hổ Tử. Cha nó trước kia cũng là người của Thường Gia Quân, sau này bị thương ở chân, vác hàng ở bến tàu ven sông. Hôm nay tới mua thuốc mỡ sạch sẽ, tiền không đủ, nên đứng ở cổng nửa ngày."
Thường Mậu nhìn về phía đứa trẻ kia. Hổ Tử rụt rè ngẩng đầu, thấy Thường Phú tuổi cũng không lớn, nhưng lại không dám nhìn nhiều, chỉ nhỏ giọng gọi một tiếng "Quốc Công gia".
Thường Mậu ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào hắn: “Cha ngươi tên là gì?”
“Triệu Đại Trụ Tử.” Hổ Tử nói, “Cha ta nói hắn là binh dưới trướng Thường Soái. Thường soái đi rồi, cha ta khóc mấy lần. Hắn nói loại cao này là cửa hàng Thường Gia ra, nhất định phải mua hai khối. Nhưng ta... Ta chỉ có ba văn tiền.”
Thường Mậu nhìn ba văn tiền hắn nắm trong tay, đồng đã bị mồ hôi làm ướt phát sáng. Hắn cười cười, nói với Thường Sâm: “Đi bao năm khối, không cần tiền. Lại lấy mấy cái bánh bao nóng cho Hổ Tử cũng mang theo.”
Thường Sâm đáp một tiếng, chạy vào cửa hàng. Thường Mậu lại nói với Hổ Tử: “Về nói cho cha ngươi biết, con trai của Thường Soái vẫn còn đó. Cửa hàng này là cha của ngươi năm xưa cùng Thường soái thủ giang sơn, về sau muốn bao nhiêu, Thường gia đều đưa. Về sau mỗi tháng mười lăm, cha các ngươi đến cửa tiệm lấy, không cần tiền.”
Hốc mắt Hổ Tử lập tức đỏ lên, miệng run rẩy hồi lâu mới nặn ra một câu: “Cảm ơn Quốc công gia.”
Thường Mậu sờ đầu hắn: “Ha ha ha, đừng gọi là Quốc Công gia, nghe như gọi người khác. Gọi Thường đại ca.”
Hổ Tử nhe răng, gọi một tiếng "Thường đại ca". Thường Sâm chạy về, nhét đống kem và mấy cái bánh bao đã gói sẵn vào trong ngực Hổ tử. Hổ con ôm, chạy vào hoàng hôn, giống như một chú chó nhỏ đang vui vẻ.
Thường Sâm nhìn bóng lưng hắn, nói: “Ca, hôm nay ta mới biết, trong thành còn có nhiều lão binh của Thường Gia Quân như vậy. Bọn họ có người gánh vác ở bến tàu, có kẻ ra ngoài thành trồng trọt cho người khác, sống đều không tốt lắm.”
Thường Mậu nói: “Cho nên ta để ngươi ở trong cửa hàng. Cũng không phải để cho ngươi đếm tiền, mà là để ta nhìn những người này. Thường gia không thể chỉ có tiền mà còn phải có lòng người. Cửa hàng này, chính là một bàn tay của Thường Gia vươn ra. Có thể kéo được một cái là được.”
Thường Sâm nửa hiểu nửa không, nhưng lại nghiêm túc gật đầu.
Thường Mậu sau khi về phủ, bảo Chu Thành đi điều tra lai lịch của Triệu Đại Trụ. Rất nhanh đã có hồi âm: Triệu đại Trụ Tử quả thực có người này, khi thường gặp xuân công hái đá, hắn đỡ lấy một mũi tên cho chiến mã, chân để lại tàn tật. Sau đó khi chỉnh biên, vì bị thương mà lui bước, không phân được việc tốt, vẫn luôn vác hàng ở bến tàu. Mẹ già trong nhà đang bệnh, ngày tháng gấp gáp.
Thường Mậu lập tức để Chu Thành lấy hai lượng bạc từ sổ sách nhà họ Thường, lại mang theo mấy hộp thuốc mỡ tịnh y và hai giường chăn đệm cũ, tự mình đưa đến bến tàu ven sông.
Triệu Đại Trụ đang ngồi xổm bên đống hàng gặm lương khô, thấy một thiếu niên mặc gấm vóc đến, còn tưởng là đến để xách hàng.
Đợi Chu Thành tiến lên nói lai lịch, Triệu Đại Trụ Tử chân mềm nhũn, định quỳ xuống. "Đại công tử."
Thường Mậu đỡ lấy: “Triệu thúc, ngươi là anh em cũ của cha ta. Ta là Thường Mão. Ngươi quỳ ta, cha của ta trên trời cũng không tha cho ta.”
Trên mặt Triệu Đại Trụ Tử mồ hôi lẫn nước mắt, lập tức rơi hết: "Đại công tử... tiểu nhân không có bản lĩnh, làm Thường soái mất mặt rồi. Các huynh đệ khác còn có thể cưỡi ngựa lên trận, nhưng tiểu bối chỉ có cách gánh vác ở đây."
Thường Mậu an ủi: “Triệu Thụ, có thể vác bao cũng là bản lĩnh. Không có những người gánh hàng như các ngươi, Nam Kinh thành ăn gì, Giang Phòng ăn cái gì? Cha ta trước kia từng nói, làm lính đánh trận, không phải ai cũng có khả năng đi tiên phong. Có thể làm việc của mình ở lại, chính là binh tốt.”
Triệu Đại Trụ nghe xong, khóc như một đứa trẻ. Chu Thành ở bên cạnh khuyên nhủ một hồi lâu mới nhét bạc vào tay hắn. Thường Mậu không ở lại lâu, để lại đồ rồi rời đi.
Trên đường về phủ, Chu Thành bỗng nhiên nói: “Mậu ca nhi, việc hôm nay của con, nếu bị đám tiểu thư chua ngoa trong triều mới biết được, không chừng sẽ nói thế nào.”
Thường Mậu nói: “Quản bọn hắn nói như thế nào? Tiếp tế di thuộc cũ? Đó là việc Thường gia nên làm. Hơn nữa, ta làm những điều này, chưa bao giờ giấu giếm ai. Để bệ hạ biết thì tốt hơn. Hắn a thích nhìn người nhớ tình cũ.”
Chu Thành gật đầu tán đồng.
Ba ngày sau, chuyện này quả nhiên truyền đến tai Chu Nguyên Chương.
Hôm đó Thường Mậu đang ở Đông Cung bồi Chu Tiêu đọc sách, Đỗ công công đến truyền lời, nói bệ hạ bảo hắn đi một chuyến Noãn Các.
Thường Mậu đi rồi. Chu Nguyên Chương không ngẩng đầu, đang phê duyệt tấu chương. Đợi Thường Mão hành lễ, hắn mới nói: “Tiểu tử, nghe nói ngươi đưa tiền tặng vật cho Triệu Đại Trụ ở bến tàu kia?”
Thường Mậu vội vàng nói: “Bẩm bệ hạ, đúng vậy. Thần điều tra rồi, hắn đích xác là bộ hạ cũ của tiên phụ, trận khai thác đá vì bảo vệ ngựa tàn phế. Ngày tháng trôi qua gấp rút, lại có bà mẹ bị bệnh lại còn có tiểu tử nửa lớn, thần liền đi xem một chút.”
Chu Nguyên Chương liếc nhìn Thường Mậu một cái nói: “Hừ, ngươi lại nhàn rỗi. Trẫm bảo ngươi làm việc ở Đông Cung, vậy mà ngươi quản lý bến tàu ngoài thành.”
Thường Mậu vội vàng quỳ xuống nói: “Thần không phải quản. Thần là thay tiên phụ đi xem lão huynh đệ một chút. Tiên phụ nếu có mặt, hắn cũng sẽ quản.”
Chu Nguyên Chương ngẩng đầu, nhìn hắn một cái, ánh mắt không mặn không nhạt: “Ừm, chúng ta biết. Niệm Cựu là chuyện tốt. Đừng đọc quá nhiều, tập hợp toàn bộ thuộc hạ cũ trong thành đến cửa nhà thường của ngươi. Vậy thì không gọi là Niệm cựu nữa, gọi ngồi hàng.”
Thường Mậu trong lòng rùng mình, trên mặt không hoảng hốt: “Thần hiểu rõ. Cho nên thần chỉ đi một nhà. Nhà khác không đi, cũng không thể đi. Bộ hạ cũ của tiên phụ là binh của triều đình, không phải gia đinh của Thường gia. Thần chỉ là không đành lòng nhìn bọn hắn ngay cả miếng kem sạch quần áo cũng mua không nổi.”
Chu Nguyên Chương "hừ" một tiếng, lại cúi đầu phê tấu chương: “Tiểu tử ngươi trong lòng có tính toán là được. Về đi. Đúng rồi, cái thuốc mỡ tịnh y của ngươi, dùng trong cung thì còn được đấy. Khôn Ninh Cung hôm trước còn cho người ban thưởng mấy bà vú ở xưởng Thường gia. Ngươi thay trẫm nói một câu, dụng tâm làm, đừng trộm việc cắt giảm vật liệu, sau này việc kinh doanh sẽ càng ngày càng tốt.”
Thường Mậu đáp ứng, rời khỏi Noãn Các.
Ra khỏi cửa điện, gió đêm thổi tới mặt, sau lưng hắn thực ra đã hơi ẩm ướt.
Lời này của Chu Nguyên Chương nghe có vẻ tùy ý, nhưng câu nào cũng là cảnh cáo. Hắn biết Thường Mậu đang làm gì, cũng cho phép, chỉ không được phép qua giới hạn. Niệm Cựu thì được, kết bè phái thì không xong. Tặng cho bộ hạ cũ hai miếng cao dán thì có thể, nếu trước cửa Thường phủ xếp hàng, vậy Thường gia sẽ thực sự đến hồi kết.
Thường Mậu thở phào một hơi, đi ra ngoài cung.
Vừa ra khỏi Ngọ Môn, Thường Sâm đã đợi dưới chân tường, trong tay ôm một túi hạt dẻ xào đường nóng hổi.
"Ca, bệ hạ mắng ngươi rồi?" Thường Sâm đưa hạt dẻ cho Thường Mậu.
Thường Mậu nhận lấy, bóc một viên: “Bệ hạ không mắng. Ngược lại là khen chúng ta làm tốt.”
Thường Sâm mắt sáng lên: “Thật sao? Vậy chúng ta có thể mở thêm một cửa hàng nữa không?”
Thường Mậu nhìn hắn, do dự một lúc: “Có thể. Nhưng một miếng không ăn được béo. Cửa hàng chúng ta mở trước một gian. Mở gian thứ hai, phải đợi một lát.”
Thường Sâm kích động gật đầu, nói: “Được. Vậy ta về sau tiếp tục giúp đếm tiền.”