Cuối tháng mười, gió bấc lạnh buốt từ phía tây núi tuyết thổi tới, thổi qua sa mạc, lướt qua bức sa trường, cuốn vào sa bàn, bay đến thành Tây Châu.
Gió từ bãi sa mạc thổi tới, mang theo hạt cát và vụn cỏ khô, đập vào mặt đau rát. Người đi đường rụt cổ lại, siết chặt cổ áo, bước chân vừa nhanh vừa vỡ.
Trên đường phố Tây Châu thành, sạp bán bánh hồ dựng lên tấm rèm cỏ chắn gió. Dưới mái lều bán canh dê, thực khách ngồi xổm bên cạnh bếp lửa, bưng bát, đặt tay lên thành bát để sưởi ấm.
Ngay cả những thương nhân Hồ vốn quen đi đường dài cũng dắt lạc đà dựa vào chân tường để tránh gió.
"Sắp tuyết rơi rồi sao? Lạnh thật..."
Trên sạp mì, Phúc Noãn ngẩng đầu nhìn trời, khác hẳn bầu trời xanh mây trắng mùa thu, rộng lớn vô biên. Lúc này trời Tây Châu, từ sáng đến tối đều xám xịt.
“Hô! Tuyết rơi? Tuyết là khách quý của Tây Châu.” Cao chủ bộ mang theo Mã lão lại từ bên ngoài đi vào, khoác áo choàng da dày, vừa vặn nghe thấy Phúc Noãn lẩm bẩm, đáp một câu như vậy.
"Ồ? Cao ông ông, Mã Ông, hai vị sao giờ này lại đến rồi? Đây là tan làm?" Phúc Noãn tò mò hỏi.
"Ài, đừng nói nữa, đêm qua nấu suốt cả một đêm, xử lý hồ sơ vụ án, dạo này sợ là bận rộn rồi." Cao chủ bộ ngồi xuống vẫy tay với A Thạch: "A Thạch, cho chúng ta hai bát bánh đòi, canh cừu, không cần thêm thịt nữa."
"Phúc Noãn, ngươi cũng đừng bận rộn, không cần xào giội đầu, nấu suốt đêm không có khẩu vị, ăn không nổi thịt."
"Ngài bị làm sao vậy?" Phúc Noãn quan tâm hỏi.
"Từ phía đông, con đường từ Y Châu đến Tây Châu này, Liễu Trung Lộ biết chứ? Gần đây liên tiếp xảy ra mấy vụ án mạng trên thương lộ."
"Có thương nhân Hồ từ đông tới tây cũng có thương khách Trung Nguyên, có kẻ mất đầu, tay chân không còn, dọc đường chẳng phát hiện ra dấu vết đánh giết."
Mã lão lại thay Cao chủ bộ, giải thích cho Phúc Noãn.
Nghe thấy ba chữ "Liễu Trung Lộ", không chỉ có Phúc Noãn, mà ngay cả Tần Ngũ Nương cũng trở nên căng thẳng.
"Cái này... Liễu Trung Lộ có phải là con đường quan đạo hướng về binh địa Liễu trung đồn của thành Tây Châu chúng ta không?" Tần Ngũ Nương "vút" một cái biến sắc.
“Ài, đúng vậy.” Mã lão lại gật đầu, “Liễu Trung huyện ở phía đông Tây Châu thành, đường về phía tây Y Châu, xem như đoạn tây của Liễu Trung Lộ, tất phải đi qua.”
Nghe lời Mã lão lại, Tần Ngũ Nương và Phúc Noãn trong lòng bỗng nhiên "thịch" một tiếng, cả hai cùng lo lắng cho Kim Nhị Lực và Quỳ Nương.
“Ngươi là lão Mã, nói với các nàng những thứ này làm gì? Không có nhãn lực!” Cao chủ bộ sao lại không nhìn ra sắc mặt của hai mẹ con, liếc mắt nhìn Mã lão lại một cái, rồi sau đó mở miệng an ủi.
“Chính là gần đây xảy ra mấy vụ án mạng, Thứ sử hai châu đã sai người khẩn trương tìm kiếm trong phạm vi năm dặm, điều tra án, đặc biệt là trên quan đạo, ngày đêm đều có quân đồn trú tuần tra.”
"Nhị Lang Quân nhà các ngươi, theo lý mà nói cũng phải tuần tra."
"Có giáp trụ có bội đao, ngược lại an toàn hơn."
Thím Khang Đề đã nấu xong bánh, từ phòng bếp đi ra nghe thấy lời của Cao Chủ Bộ, liền lẩm bẩm một câu:
"Vốn dĩ là có án mạng mà."
“Khó trách, đêm qua nửa châu nha có người đến, vội vàng gọi Trấn An đi, nói là đi công việc.”
"Ai, Thiên Thần che chở, bình an vô sự."
"Các ngươi yên tâm đi, đám tặc nhân đó chỉ cướp đại thương đội giết người nhiều, mưu tài hại mạng, những tiểu thương đoàn năm sáu người kia, bọn chúng còn chẳng thèm để mắt tới nữa."
Cao chủ bộ nhận lấy bát bánh sợi canh cừu, bắt đầu húp sủi bọt ăn.
Cao chủ bộ và Mã lão lại sơ lược lấp đầy bụng, rồi chạy về phía châu nha, đoán chừng hai ngày nay đều không thể trở về nhà.
Không lâu sau, Lan Cát phu nhân đã nhiều ngày không gặp, khoác áo lông cáo đỏ đi tới, liếc mắt một cái là có thể nhìn thấy khối lửa đỏ rực kia, càng làm nổi bật hơn cả bầu trời xám xịt.
Chiêu thức bị gió thổi leng keng, tua năm màu và chiếc chuông bạc nhỏ đung đưa cùng nhau.
"Ôi, cuối cùng cũng về rồi, Tần phu nhân, Phúc Noãn? A Thạch cũng ở đây à?"
"Nào nào, đưa cho ta một bát trà nóng hổi!"
“Là có nước dội mới sao? Đêm qua ta vừa về đến nhà, đã nghe Địch Na nói hai câu: Là thịt nai à? Thứ đó tốt lắm, bồi bổ thân thể, sưởi ấm dạ dày.”
Giọng nói của Lan Cát phu nhân nhanh hơn bước chân truyền vào sạp lều, Tần Ngũ Nương tiến lên đón, cười híp mắt chào hỏi: "Lan Cát Phu Nhân, người tới rồi à?"
"Phải phải, có thịt nai ngựa, trời lạnh rồi, người ăn nóng thì nhiều."
"Thịt nai ngựa còn hơn mười cân cuối cùng, mấy ngày này bán xong là hết."
Lan Cát phu nhân tìm ghế đẩu ngồi xuống, tán đồng nói: “Đ hầm một nồi canh thịt nai ngựa, loại ngày này uống một bát, cả người ấm áp, vậy cho ta một chén canh gà n lộc.”
"Được!" Tần Ngũ Nương đáp lời, "Có muốn nếm thử thịt nai xào bơ không? Cái này đã bán hết rồi, muốn ăn thì phải đợi đến mùa thu đông năm sau."
Một lát sau, không ít người Hồ lạ mặt đi cùng nhau đến quán mì này, vừa vào trong vừa hít thở vừa la hét: "Chủ tiệm? Chủ tiệm à? Chỗ các ngươi có phải có thịt nai ăn không?"
A Thạch vội vã đi chào hỏi, giới thiệu đồ ăn trên sạp mì: Có gì đổ nước lên đầu, có canh.
Sau một hồi giới thiệu, Hồ Thương dẫn đầu lập tức gọi ba bát mì xào thịt nai tây tưới lên đầu, hai bát bánh sợi thịt cừu hầm đỏ, ngoài ra còn xào riêng đĩa xúc can, một đĩa thịt dê tỏi hun khói.
"Chủ quán, sạp ăn của các người mới mở phải không?" Hồ Thương dẫn đầu vừa lên tiếng, lời quan thoại Trung Nguyên chính hiệu khiến Tần Ngũ Nương và Phúc Noãn đều sững sờ.
"Ai, là năm nay mới mở, đã mở hơn ba tháng rồi." Tần Ngũ Nương đáp.
"Vị này quả thực không tệ, so với chúng ta ở Trường An thành cũng chẳng kém."
"Chúng ta qua lại buôn bán mấy chục năm rồi, thương đạo này, lúc Trung Nguyên Thiên Tử các ngươi còn chưa thu Đông Đột Quyết thì chúng ta đã bắt đầu chạy mất."
"Thường xuyên đến Trường An, cũng từng đến Giang Nam, Đại Đường đất rộng vật lớn mà."
Nhìn Hồ Thương lớn tuổi nhất nói: "Món mì tưới này của các ngươi ăn thật thơm, chẳng trách chưởng quầy dịch xá lại ra sức giới thiệu mì đắp nhà các người."
"Đúng vậy, đi đường mấy ngày rồi, thổi gió lạnh suốt dọc đường, khe xương đều nguội ngắt. Một bát này uống vào, ấm từ dạ dày xuống lòng bàn chân."
"Ha ha ha! Đi giày da suốt dọc đường, lòng bàn chân ngươi lạnh được sao? Không đổ mồ hôi à? Nhìn đôi ủng da mà ta cũng ngửi thấy mùi chua thối đó."
Mấy tên Hồ Thương cười lớn, vừa nói vừa cười, ăn mì đắp, như thể đã xua tan hết hàn khí.
Có người kéo bánh đòi một cách ngon lành, có người từng đũa gắp thịt cừu đưa vào miệng, còn có kẻ uống canh bưng bát, uống trước một ngụm, rồi ăn một miếng thịt, lại nhai một cái thức ăn khô.
Cuối cùng, hắn ngửa đầu uống cạn ngụm canh cuối cùng dưới đáy bát, đặt bát xuống rồi thở phào một hơi dài.
"Hô... thoải mái."
Lão hán Hồ Thương vừa uống xong liền lau miệng: "Lúc trời lạnh, có một bát như vậy đến còn hơn bất cứ thứ gì."
“Giống như có người kéo hàn khí trong kẽ xương ngươi ra ngoài.” Lan Cát phu nhân tiếp lời, “Lôi xong còn lấp đầy cho ngươi một đoàn ấm áp.” Triệu cấm tốt đặt bát không xuống, dựa vào lưng Ngột Tử.
“Phu nhân nói rất đúng.” Lão hán Hồ Thương cùng Lan Cát phu nhân trò chuyện, lấy tay áo cọ khóe miệng, “Ta đi thương đạo hơn nửa đời người, từ Túc Đặc đến Trường An đến Giang Nam, đi về bảy tám chuyến.”
"Vượt qua Thông Lĩnh, đi qua hoang mạc."
"Đi đường vào mùa đông, gió tuyết tràn cổ, tay chân lạnh đến mức không còn tri giác."
"Lúc đó nếu có bát canh thịt nai ngựa như vậy, ta thấy gió tuyết gì cũng chẳng là gì."
Dưới mái lều, mọi người đều im lặng lắng nghe, lão già Hồ Thương khựng lại một chút rồi nói thêm: “Cũng có thể tha thứ cho cái trời lạnh đất chết tiệt này.”
Mọi người cười rộ lên.
Phụt! Phúc Noãn cũng cười theo, lão già Hồ Thương này thật thú vị, nàng nghĩ, đi về phía bếp lò, lại thêm nửa bát canh cho lão thương nhân kia.
Nàng nhớ lại một câu mà Cao Ông Ông đã nói trước đó.
"Tuyết là khách quý ở Tây Châu, trong sách viết 'Địa Vô Vũ Tuyết nhi cực nhiệt', nói chính là địa giới này."
Thành Tây Châu bị núi tuyết bao vây, nhưng trong lòng chảo đã khô cằn lắm, suốt năm trời chẳng rơi được mấy trận tuyết.
Phúc Noãn lại nhớ đến những ngày tháng ở Lạc Châu trước kia.
Lạc Châu thì khác, tuyết ở Lạc châu là khách quen.
Lạc Châu nằm ngay bên bờ sông lớn, mùa đông mang theo hơi ẩm, tuyết ấy, nói đến là đến, hết trận này đến trận khác rơi xuống, có thể dày nửa thước, chân giẫm vào không rút ra được.
Phúc Noãn lại ngước mắt nhìn bầu trời xám xịt bên ngoài, sau này ở Tây Châu còn bao nhiêu năm nữa, chắc chắn sẽ thấy một trận tuyết nhỉ?