Theo tiếng rao hàng của Phúc Noãn, tiểu viện nhà họ Kim lại trở nên náo nhiệt.
"A-a, là dầu hẹ, sáng nay ta bảo ngài đi mua vòi hoa vi mô, chính là dùng dầu." Phúc Noãn đặt hai đĩa mì lớn lên chiếc bàn nhỏ vừa bày xong, "Lát nữa hãy nếm thử mì trộn dầu mứt hoa chiên này."
Tần Ngũ Nương từ trong bếp đi ra, tay cầm một đũa đũa và một chồng bát gốm thô.
"Hoa hẹ núi à? Chính là mấy cái ta và Mãn Châu mang về từ Giao Hà sao?" Kim Đại Dũng ghé sát vào bàn thấp, cúi đầu ngửi bát bánh dây dài đã trộn sẵn kia, tức là mì sợi, yết hầu khẽ động.
"Ăn được chưa?"
"Xì... trước kia lão phu nhân đều dùng hoa hẹ này để hầm canh dê, không ngờ còn có thể ăn như vậy sao?"
"Hay là trộn cả dầu lẫn hoa?"
Mọi người đều xúm lại, nhìn chằm chằm vào mì trộn bọc hoa tỏi và dầu bóng loáng, ngươi một câu ta một tiếng hỏi.
“Người đã đến đông đủ rồi, vậy thì bắt đầu ăn đi.” Phúc Noãn đặt bát mì trộn cuối cùng lên bàn, đếm mấy người, mười người.
Bàn thấp không đủ lớn, ghép ba tấm.
Mọi người vây quanh một vòng, mới ngồi xuống, Phúc Noãn lại đứng dậy, chuẩn bị chia mì trộn dầu khoai lang cho mọi người.
Nàng mặt mày hớn hở, nói: “A Gia, a nương, A huynh, các vị thúc thẩm, còn có Hỉ Nhi a muội, đều nếm thử mì này xem tư vị thế nào.”
"Đã nếm thử rồi thì hãy phản hồi cho ta, mặn nhạt rồi, vẫn là dầu nhiều quá nên ít dầu hơn, mùi đậm nhạt đi, cứ việc nói ra."
"Ta muốn nghe thử cảm nhận chân thực của chư vị."
Phúc Noãn nói, Lý Ma Tử nhận lấy bát gốm thô, ngửi mùi hương quyến rũ kia, không thể chờ đợi mà gắp một đũa đũa, "lò" hút vào miệng, nhai hai cái, mắt trợn tròn.
"Cái này? Mùi gì thế?" Hắn nhai mì, quay đầu đi, không cho vụn mì trong miệng phun ra, tiếp tục lẩm bẩm.
"Vừa xông vừa thơm, đầu lưỡi tê dại, còn mang theo một luồng khí thế hoang dã!"
"Hoa hẹ núi à." Phúc Noãn chỉ vào lớp dầu vàng óng dưới lòng đất gốm.
"Diệu! Diệu!" Lý Ma Tử lại ăn thêm hai miếng, má phồng lên, "Mặt này còn trộn hơn cả tương thịt! Không, không giống nhau, tương mỡ là mặn tươi, cái này là, là cái gì ấy nhỉ?"
Hắn suy nghĩ hồi lâu, vỗ đùi một cái: "Là thú hoang!"
"Lý thúc, từ này của người nói rất hay." Kim Mãn Bồn đã bới xong một bát mì hàu, lại nhìn những món ăn khác trên bàn, vừa nói.
Thấy thím Khang Đề và Khổng Trấn An cũng đã ăn xong mì, Phúc Noãn đầy mong đợi nhìn bọn hắn: “Thím Khang Sách, huynh đệ nhà họ Khổng, các ngươi cảm thấy tư vị thế nào?”
Khang Đề đặt đũa xuống, trầm ngâm vài nhịp thở, nghĩ thông suốt lời lẽ rồi mới mở miệng đáp lại lời Phúc Noãn.
"Hoa hẹ núi này chúng ta trước kia cũng từng nếm qua, người Đột Quyết còn có không ít người Hồ du mục, thịt bò dê hầm cùng thịt lạc đà, vui vẻ rắc một nắm hoa khô bên trong, hương thơm nồng nàn, còn làm cho mùi tanh hôi."
"Có thể dùng để xay dầu, trộn bánh đòi ăn, đây là lần đầu tiên."
Khang Đề nói, chép miệng dư vị, đưa ra một câu đề nghị: “Chỉ là hương vị của hoa hẹ núi, có phải hơi nhạt nhẽo không? Thêm chút hành tơ dại mọc lên? Hay là râu ria nát vụn?”
Phúc Noãn gật đầu: "Đa tạ kiến nghị của thím Khang Đề, ta đã ghi nhớ rồi, lần sau thử thêm chút hành lá và hồ ly."
Những lời còn lại, Trương Khôi và Khổng Trấn An chỉ nói là ngon, không có đề nghị gì khác.
Kim Đại Dũng và Kim Mãn Bồn càng là, trong miệng ngoài lời khen ra còn khen ngợi.
Nếm qua mì trộn dầu khoai lang, Lý Ma Tử gọi mọi người mau nếm thử món gà tương kia.
“Con gà này là ta mua ở tiệm ‘Tiệm ăn Triệu gia’ ở Nam Thị, chưởng quầy đó là người quen cũ với ta, gà tương làm tuyệt phẩm, các ngươi nếm thử xem.”
"Cũng nếm thử đĩa thịt cừu cắt trắng này." Trương Khôi gật đầu với đĩa thức ăn, trên mặt vẫn còn vẻ đắc ý, "Đây là tay nghề của ta, sáng sớm nay, ta đã nấu thịt rồi."
“Nấu hơn nửa canh giờ, tắt lửa, để thịt cừu ngâm trong nước canh gốc đủ hai canh Giờ, thịt non mềm lắm. Các ngươi nhìn màu này, không hề đen, trắng nõn nà.”
Kim Đại Dũng, Kim Mãn Bồn và Lý Ma Tử đều là người ủng hộ, vừa nghe là tay nghề của Trương Khôi, vốn định gắp đũa gà tương, liền vặn vẹo sang một bên để gán thịt cừu.
"Hừ! Là thịt cừu lão Trương làm, cao thấp phải nếm thử mới được."
"Không ngờ ngươi nhìn thô kệch thế này, lại còn là người vào được bếp sao? Rất chu đáo mà."
Mọi người khen ngợi.
Khen Trương Khôi đỏ mặt, khiêm tốn nói: "Hê hê, tay nghề bình thường. Thân thể Nhụy Nương càng ngày càng nặng nề, việc thô lỗ trong nhà, động đao động hỏa, những gì ta có thể làm đều làm."
"A Khôi cũng cẩn thận đấy."
Tần Ngũ Nương và Khang Đề đồng loạt gật đầu, nháy mắt với Nhụy Nương.
Nhị Nương cười không tiếng động, trên mặt tràn đầy hơi ấm.
Thịt dê đó được xếp trên đĩa, da cừu màu vàng nhạt, nửa trong suốt mượt mà, phần đầy đặn là màu trắng sữa như đông cứng, thịt gầy là phấn hồng dịu dàng.
Giữa da thịt ngưng tụ một lớp thịt đông màu hổ phách trong trẻo, tầng thứ rõ ràng, không thấy màu tương đậm đặc, sạch sẽ tinh tươm, thanh tịnh đẹp mắt.
Bơi trong lớp nước sốt giấm tỏi nông cạn ấy, tràn ngập hương thơm tươi.
Dê ở Hà Tây tốt, không cần gia vị nặng, gắp một miếng thịt cừu trắng chấm nước sốt tỏi giấm vào miệng.
Da cừu đàn dẻo, chỉ cần cắn nhẹ một cái là tan chảy.
Phần giữa mỡ dê mượt mà, béo mà không ngấy, đầy mùi mỡ.
Thịt gầy săn chắc mịn màng, khóa chặt nước thịt, càng nhai càng lộ ra vị ngọt tươi của chính thịt cừu.
Nước sốt tỏi giấm mặn thơm lừng làm nổi bật thịt cừu tươi, hầu như không có mùi tanh hôi phiền phức, ăn mát là tuyệt nhất. Trong mùa hè này, thịt đông trơn trượt cùng lúc vào miệng, thanh tân dễ chịu.
"Ngon ngon! Tay nghề của lão Trương ngươi không tệ sao!"
Mọi người ăn xong mì hàu, lại nếm món ăn nhỏ, vừa vặn kèm một bát canh "đầu móng tạp" nóng hổi được hầm, trôi qua một chút.
"Khang Đề a muội, con bò tạp của ngươi hầm thật tốt." Tần Ngũ Nương múc một bát canh, ăn một miếng, chỉ cảm thấy từ đầu đến chân, toàn thân thoải mái, "Móng dê thối nát đến mức xương tủy, canh cũng trắng, không có mùi hôi."
“Trước tiên lau nước, sau đó hầm nồi, loại bỏ bọt nổi, đặt vài lát gừng, hai nắm hành, và một nhúm ớt băm vằm Tần, những thứ khác không cần để nhiều.”
Khang Đề chậm rãi nói:
"Móng dê đầu cừu vốn đã đủ tươi, hương liệu nhiều lại càng ép mùi."
"Chỉ một chút thôi, chỉ là con cừu đó giặt tốn sức hơn chút, dùng rất nhiều tro cây."
"Tay nghề của chị dâu Khang Đề, không mở quán ăn thì tiếc thật." Lý Ma Tử vừa gặm nửa cái chân dê, lau một nắm dính trên miệng, vừa chép miệng vừa tiếp lời.
"Ta không làm ăn đâu." Khang Đề xua tay, "Làm cho người nhà ăn, vui vẻ. Làm cho ngoại nhân ăn thì mệt lắm."
"Vậy ngài làm cho tôi, tôi không tính là người ngoài chứ?" Lý Ma Tử cười cợt nhả, "Tôi đổi bằng gà tương!"
"Ngươi ăn xong trong bát rồi tính sau." Khang Đề trừng mắt nhìn hắn.
Người trong sân đều cười.
Chậu trứng gà mà Nhụy Nương bưng tới bị chia sạch, canh trứng hấp mềm mại, múc một thìa bỏ vào miệng, không cần nhai, hút một cái là biến mất.
Hỷ Nhi lấy nó trộn mì ăn, ăn đến đầy miệng trứng.
Lý Ma Tử lấy nó chấm gà tương, nói "Cái này phối hợp tuyệt vời".
Ăn no bảy tám phần, Kim Đại Dũng và Kim Mãn Bồn lại kể với mọi người về việc kinh doanh của tiệm thịt nhà mình, nói được một lúc, lại kéo đến chỗ Phúc Noãn, bảo rằng sạp hàng nhỏ của Phúc Ấm cũng nên chuẩn bị.
Phúc Noãn mắt sáng rực: "Sau này ngoài bán bánh bắt tay, cục tử, mì trộn dầu hẹ mè hoa hấu này cũng thêm vào, bát này phải bán mười lăm văn."
"Không phải ai cũng nỡ ăn, nhưng đã ăn một lần rồi, không quên được."
"Mười lăm văn?" Lý Ma Tử tai nhọn, vỗ bàn, "Bán hai mươi văn! Chỉ riêng hương hoa này đã đáng giá mười văn!"
"Lý thúc, người đừng nâng giá, lát nữa không ai mua đâu."
"Không ai mua thì ta mua!"
"Ngài còn có thể mua cả sạp hàng của tôi sao?"
"Ha ha ha!"
Trong sân lại cười thành một mảnh.
Phúc Noãn đặt bát xuống, ngẩng đầu nhìn trời.
Trời Tây Châu tối muộn, lúc này vẫn còn sáng, phía tây bên kia trời đang cháy một mảng ráng chiều màu vàng đỏ.
Nàng chợt nhớ lại kiếp trước khi ăn "mì trộn viền hoa râu dê" ở Hà Tây, cũng là buổi chiều tối như vậy.
Nàng ngồi một mình trên sạp hàng ven đường, một bát mì, đĩa tỏi, trời đất rộng lớn, nhưng chỉ cảm thấy trống rỗng.
Bây giờ không còn rảnh.
Trong sân, Lý Ma Tử uống say, bắt đầu hát một đoạn tiểu điệu không biết học từ đâu ra, giọng khàn đặc lại lạc điệu, Hỷ Nhi bịt tai cười, Kim Đại Dũng cũng hậm hực theo, kim Mãn Bồn vỗ tay hòa giải.
Khang Đề ở bên cạnh lắc đầu, bưng bát canh cừu chậm rãi uống.
Tần Ngũ Nương thì thầm gì đó bên tai Nhị Nương, giọng nói trầm thấp, mơ hồ có thể nhận ra vài tiếng dặn dò.
Hương thơm nồng nàn của dầu hoa hẹ, hòa quyện với hương mặn của gà tương, mùi tươi ngon của thịt cừu hầm, hương thơm của canh trứng gà, cùng với vị tanh của ba con giặc dê trong sân, từng đợt từng cơn bay lên.
Bay qua khúc nhạc phía đông của An Lạc Phường, tan biến trong ánh hoàng hôn ở thành Tây Châu.
Đêm Tây Châu, cứ thế mà đến.