"Đó chính là Tây Châu thành đấy."
Dưới ánh nắng buổi trưa, mấy người hoặc là kéo xe bò, hoặc đi bộ, theo vài sai dịch, từ quan đạo cát vàng xa xa, tiến về phía trước.
Hướng về phía thành trì mang theo màu xanh lục.
Bức tường thành ba lớp đất nện kia, trông nguy nga dày dặn, cực kỳ chỉnh tề.
Ngoài thành vòng quanh hào nước, lúc này nước biếc róc rách.
Thành Tây Châu này, tựa như ảo ảnh hải thị, từ trong cảnh hoang vu mọc lên.
“Quan gia, phía trước có phải đã đến không?” Kim Đại Dũng kéo xe bò, nửa híp mắt, nhìn về phía xa hai cái, sau đó vươn đầu hỏi sai dịch đi ở phía đầu đội ngũ.
"Sắp rồi! Những người phía sau các ngươi, cũng mau đi!" Tên sai dịch lớn tuổi hơn ở phía trước nhíu mày, ôm tay về phía đội ngũ cuối cùng, "Mấy kẻ cuối này, đừng lề mề nữa!"
"Dừng chân ở Tây Châu, trước tiên lấy chỗ qua cửa ra, vào thành phải kiểm tra."
"Tiếp tục đi về phía tây, lát nữa theo sát Trương sai dịch, đừng giở trò với lão tử. Đi đến đây rồi, muốn chạy cũng không thoát được, dù may mắn trốn thoát, trong hoang mạc, hoặc là chết khát, Hoặc là bị sói cắn chết."
Tên sai dịch dẫn đầu hung hăng nói, lời tuy khó nghe nhưng đều là lời thật.
Kim Đại Dũng quay đầu nhìn bà nương và con gái trên xe bò một cái, cười híp mắt: “Ngũ Nương, Phúc Noãn, nghe thấy chưa? Dù sao cũng đã đến.”
"Ai, đến rồi, tới rồi." Vợ của Kim Đại Dũng, Tần Ngũ Nương, lật gói đồ, lấy ra những chỗ bị đè dưới cùng, cẩn thận vuốt phẳng nếp nhăn trên bề mặt.
Quá khứ rất quan trọng, nếu không có nơi ở, dù có hộ tịch của dân lành, bọn họ cũng không thể dừng chân trong thành Tây Châu.
Kim Phúc Noãn đầu quấn vải thô, chỉ lộ ra đôi mắt, lúc này không ngủ gật nữa, đứng thẳng lưng lên, nhìn quanh bốn phía.
Cả nhà họ, đầu xuân từ Trung Nguyên khởi hành, nay đã là giữa hè.
Đó chính là thành Tây Châu, thành môn hộ Đại Đường, tất cả quân nhu, binh lính đến phủ An Tây Đô Hộ, cùng các thương đội qua lại, phần lớn phải đi qua Tây châu, rồi mới đi đến Quy Tư, Sơ Lặc và Vu Điền.
Đi theo bên cạnh Kim Đại Dũng là anh cả nhà họ Kim, huynh trưởng của Kim Phúc Noãn, Kim Mãn Bồn.
Hắn lau mồ hôi nơi khóe mắt, định nhận lấy tay nắm xe trong tay phụ thân: "Phụ hoàng, người nghỉ ngơi một lát? Để con kéo xe?"
Kim Đại Dũng không tránh né cũng chẳng giao xe bò cho hắn, bĩu môi với cặp mẹ con đang lùi lại vài bước: "Ngươi có sức thì đi giúp trấn an một tay, dọc đường này chỉ có mình hắn kéo xe thôi, thật là khó khăn."
"Ai!" Kim Mãn Bồn gật đầu, xoay người lui về phía sau.
Nào ngờ cũng bị nam tử trẻ tuổi kia khéo léo từ chối: "Đa tạ Mãn Bồn huynh, Tây Châu thành sắp tới rồi, chỉ có vài đường chân, không cần vất vả cho ngươi."
Người phụ nữ bị chàng trai trẻ kéo đi, tay cũng nắm chặt chỗ ở, cười nói với chậu vàng đầy: “Đứa trẻ ngoan, con bớt sức lực đi. Lát nữa vào thành phải tìm đường, phải an bài, nhiều việc phải bận rộn lắm.”
"Được, tên Trấn An huynh đệ kia, còn có thím Khang Đề, có gì cần giúp đỡ thì cứ gọi ta!" Kim Mãn Bồn nói xong, bước nhanh về phía trước, đáp xuống cuối xe bò của mình, giúp phụ thân đẩy đuôi xe.
Gia đình cuối cùng của đội ngũ là đặc biệt nhất trong mười mấy người, vì khác với những chiếc xe đẩy bên cạnh mang theo nhiều người tư gia, họ bị trói tay.
Trong đó, một tiểu nương tử khoảng mười lăm mười sáu tuổi, gắt gao nhìn chằm chằm vào chậu Kim Mãn và Khổng Trấn An phía trước mấy lần, mới thu hồi ánh mắt.
Hắn thấp giọng nói với nam nhân và phụ nữ toàn thân tả tơi bên cạnh: “A Da, a nương, các ngươi vì sao muốn ngăn cản ta?”
“Nếu trước đó ta đã ra tay, bất kể là kẻ giết lợn hay tên ngỗ tác kia, ta có thể gả vào nhà họ, thoát khỏi tội danh này, thì cũng không cần phải tiếp tục chịu khổ theo các ngươi nữa.”
"Biết đâu sau này, còn có thể cứu các ngươi ra!"
“Khụ, phi!” Nam nhân trung niên kia hướng về phía cát nhổ một ngụm đờm đặc dính nhớp, “Trinh Nương, đầu óc ngươi đâu? Cái khí thông minh lúc trước đâu?”
"Nhà họ Kim đó, chính là dân thường, giết lợn ở Trung Nguyên! Tay đầy máu súc sinh, vừa bẩn vừa hôi."
“Tên họ Khổng kia càng không được, chỉ có cái vỏ bọc để làm gì? Mẹ hắn là Hồ Cơ, bản thân hắn lại là ngỗ tác!”
"Ngỗ tác là ti tiện cỡ nào? Là ác hành tiện tịch!"
"Lương dân tứ nghiệp, sĩ nông công thương."
"Tiện nghiệp tứ ác, đồ tể vu tang."
"Thằng nhóc đó dính vào tay còn ghê tởm hơn máu súc vật, là mùi tử thi."
Người đàn ông trung niên thì thầm, trong lòng vẫn chí khí cao hơn trời, coi thường dân chúng bình thường sống yên ổn. Nào ngờ thân phận tội quyến của gia tộc bọn hắn, ngay cả tự do đồ tể hay ngỗ tác cũng không có.
“Trinh Nương, ngươi a, nghe theo phụ thân, đến quân doanh, nỗ lực leo lên đại đô hộ, như vậy... A Gia nói không chừng có thể khôi phục chức quan, mang các ngươi trở về Trường An.”
Tiếng lẩm bẩm của một tội quyến phía sau truyền đến phía trước cũng không ai để ý, bởi vì đoàn người đã đến chân thành Tây Châu.
"Xuống xe xuống, chỗ ở đâu? Lấy chỗ qua đường ra."
"Mở cửa riêng ra."
"Tiểu nương tử quấn đầu, tháo khăn che mặt ra rồi..."
"Không phải gia muốn xem bộ dạng của các ngươi thế nào, biên thành có nhiều tội phạm trọng tội đào tẩu, vẫn nên nhìn cho rõ thì hơn."
Binh lính canh giữ thành kiểm tra kêu gào, đoàn người dưới sự chào hỏi của mấy sai dịch, xuống xe, tháo khăn trùm đầu, quy củ xếp thành một hàng dài.
Tên sai dịch lớn tuổi cầm đầu lấy văn thư từ vạt áo trước, đưa cho quân tốt thủ thành.
“Làm phiền, trong đoàn này có năm người là lưu phạm và gia quyến của họ. Ba người vì gia nhân đồn điền đến nương nhờ, đều phải tiếp tục đi về phía tây.”
"Ta dẫn họ qua trước?"
Quân tốt thủ thành kiểm tra văn thư qua ải không sai, gật đầu: “Được, các ngươi muốn lên đường, đi trước!”
Thấy đám sai dịch kết bạn từ Sa Châu đi tiếp tục lên đường, Kim Đại Dũng vội vàng tiến lên, nhét khoảng mười đồng tiền cho vị lớn tuổi kia.
"Đa tạ mấy vị quan gia đã chăm sóc suốt dọc đường." Kim Đại Dũng thức thời nói.
Lão sai dịch cầm đầu hài lòng gật đầu, sau đó chắp tay: "Lão Kim, lão Trương, Khổng Lang Quân, xin cáo biệt."
Kim Đại Dũng lớn tiếng nhất: "Đa tạ đã chiếu cố suốt dọc đường, mấy vị hồi trình nếu đi ngang qua Tây Châu, đến tìm chúng ta uống rượu!"
"Đúng đúng, có duyên gặp lại!" Lão Trương phụ họa một câu.
Khổng Trấn An cũng chắp tay đáp lễ với mấy tên sai dịch kia.
Tạm biệt sai dịch, lính giữ thành ra hiệu ba nhà dâng lên hộ tịch từng sở, lại bảo họ mở việc tùy tùng, càng xem... càng cảm thấy...
"Hô, thật thú vị! Ba nhà các ngươi đều dùng đao sao?"
Một tên lính canh trong đó xem xong chỗ ở, kinh ngạc lên tiếng.
Hắn liếc nhìn Kim Đại Dũng toàn thân cơ bắp cuồn cuộn, một nắm đấm có thể vung người gần chết: "Đồ tể?"
"Kim Đại Dũng, năm bốn mươi lại ba, gia khẩu bốn miệng, súc vật tài sản... cả bộ công cụ giết lợn."
Nghĩ vậy, lính canh thành liếc nhìn mấy món đồ sắt lớn nhỏ trải ra trên xe kéo nhà họ Kim.
Lưỡi dao mổ dày, đao nặng trịch, dao cạo lưỡi hẹp, con dao lóc xương nhỏ xếp thành một hàng, bên cạnh còn có những cái cuốc sắt, hai răng thịt móc, có thể lờ mờ thấy vết máu khô, là đá mài bằng mài.
Đúng là đồ tể.
"Danh đường qua Sa Châu và Y Châu đóng dấu không sai, mục đích đến Tây Châu, đầu hàng?"
“Ai, quan gia, không sai, là đầu thân.” Kim Đại Dũng giải thích, “Quê nhà Lạc Châu chúng ta, năm ngoái xảy ra Địa Long, song thân trong nhà bất hạnh gặp nạn, nhà cũng bị hủy rồi, việc làm ăn cũng không thể làm được.”
“Đệ đệ Kim Nhị Lực đang đồn binh ở Liễu Trung, nên cả nhà chúng ta đến Tây Châu tìm đường sống.”
Tên thủ thành kia nhìn thư của tiệm, hộ tịch và Kim Nhị Lực không sai sót, gật đầu: “Hai ngày nữa nộp văn thư cho Hộ Tào, trình báo thực tế, là có thể nhập tịch.”
Ngay sau đó, lính canh thành lại nhìn về phía gia đình lão Trương: "Trương Khôi, gia khẩu... cũng là bốn người?"
Trương Khôi gật đầu, cười chỉ vào vợ mình, rồi lại chỉ bụng mình. Ý là trong bụng bà vợ còn có một đứa nhỏ nữa.
Lính giữ thành lại nhìn về phía bà lão Trương Khôi một cái, người phụ nữ kia vậy mà đã từng chịu hình phạt áp chế.
Trước đây hẳn là tội quyến, nhìn dung sắc không tầm thường, vết mực trên trán không lớn nhưng lại nổi bật.
Nhìn lại cô bé nhỏ mà nàng bế, trông khoảng ba bốn tuổi, nhưng trong hộ tịch của đao phủ Trương Khôi này lại ghi: cưới vợ chưa đầy một năm.
Nghĩ lại, cô bé lớn lên kia không phải con ruột của Trương Khôi.
Đúng là một kẻ lỗ mãng, nhưng cũng là kẻ có tình nghĩa.
Tốt thủ thành không nói gì thêm, cuối cùng nhìn về phía gia đình ít nhất.
“Khổng lang quân, mười tám tuổi, ta đã nghe danh ngươi ở Pháp Tào Tham Quân sự rồi. Lão nhân gia vì tìm được ngươi từ Trường An đến đây nên đã tốn không ít công sức.”
"Bản lĩnh không nhỏ nha."
Nói xong, lại nhìn thêm hai lần vào bộ dao nhỏ, tre, kim bạc và đồ hộp cạo của Khổng Trấn An.
Khổng Trấn An vốn là kẻ ít nói, chỉ rũ mắt chắp tay: "Không dám."
Cuối cùng là thanh đao đại bàng dùng để chém đầu, trọng đao cán dài lưỡi rộng của Trương Khôi, thông thường do kho vũ khí của quan phủ điều phối, không phải vật phẩm cá nhân của đao phủ, thuộc về quan khí, mỗi món đều có mã hiệu độc đáo.
Tốt thủ thành cầm lấy thanh đại đao được bọc trong vải thô, đối chiếu với chữ nhỏ dưới đáy lưỡi đao, là thanh ghi chép trên văn thư, không sai.
Tra nghiệm hoàn tất, lính giữ thành lại cười như không cười hỏi thêm một câu: “Ba nhà các ngươi làm sao tập hợp được? Sát khí đủ nặng nha.”
"Dù đi đường đêm, những thứ dơ bẩn trong hoang mạc không những không dám quấn lấy các ngươi, nhìn thấy rồi còn phải đi vòng."
Kim Đại Dũng hoạt ngôn, lại kể cho lính giữ thành nghe về chuyện trước đó.
Vốn là mấy gia quyến của bọn lưu phạm và những gia nhân đến nương nhờ đồn điền, một nhà Kim Đại Dũng, Khổng Trấn An cùng mẹ hắn Khang Đề, còn có cả nhà lão Trương đao phủ, vốn không quen biết.
Bọn họ đụng độ nhau ở Sa Châu.
Gia đình Kim Đại Dũng là đoàn lạc đà của thương nhân Hà Tây, vượt qua sa mạc Gobi, chuyển hướng sang phía tây.
Khổng Trấn An và mẹ hắn, từ Trường An đi suốt chặng đường, còn nhà Trương Khôi thì từ Hà Đông Đạo tới.
Hai nhà Khổng, Trương đều do quý nhân tiến cử, đến châu nha bổ khuyết.
Vừa khéo tình cờ gặp phải sai dịch áp giải, ba nhà dùng chút bạc, một đường kết bạn tiếp tục đi về phía tây, có người chăm sóc.
Nói xong, Kim Đại Dũng đưa mắt ra hiệu cho Trương Khôi và Khổng Trấn An, ba người gom đủ một túi tiền nhỏ nhét vào tay lính canh thành.
“Quan gia ngày ngày canh giữ thành vất vả rồi, mấy vị cứ lấy đi uống rượu, giải mệt mỏi!”
Binh lính giữ thành thấy người nhà ba lên tiếng, thần sắc lỏng lẻo, vung tay lớn: "Cái đó là ai, gọi Lý Ma Tử đến, đưa ba nhà Kim, Khổng, Trương tới..."
"An Lạc Phường đi, nhà ở phía bên kia có sẵn rồi, các ngươi cứ đến An Lạc phường dừng chân đi!"
“Đa tạ quan gia, đa tạ Quan gia!” Mấy người vội nói.
Chú thích:
1. Tây Châu thời Đường: Nay thổ phỉ Lỗ Phiên, cấp châu tương đương với thành phố địa cấp hôm nay, quản lý năm huyện: Cao Xương Huyện, Liễu Trung Huyện - Giao Hà Huyện; Bồ Xương huyện và Thiên Sơn Huyện.
2. Lạc Châu: Nay là Lạc Dương; Hà Đông Đạo: Kim Sơn Tây; Sa Châu, nay Đôn Hoàng
3. Về một số bối cảnh lịch sử của bản văn:
(1) Năm thứ mười bốn của Thái Tông Trinh Quan, quân Đường diệt vương quốc họ Cao Xương, không lập nên quốc vương bù nhìn, trực tiếp đổi thành Tây Châu, thúc đẩy chế độ giống như Trung Nguyên: biên soạn hộ tịch, hành quân điền, thiết huyện, chế ngự phường thị, luật pháp nội địa, quan lại do triều đình trực diện ủy thác.
Đây là lần đầu tiên vương triều Trung Nguyên, đem vùng đất Tây Vực Thổ Lỗ Phiên - vùng lãnh thổ Tây vực này, hoàn toàn coi như quận huyện nội địa để cai trị, chứ không phải triều cống phiên quốc.
Đồng thời, An Tây Đô Hộ Phủ được thiết lập ở Tây Châu (Cao Xương), làm cơ quan quân chính quản lý Tây Vực của Đại Đường.
Điều này có nghĩa là, Đại Đường đã đả thông cửa ngõ Tây Vực, lực lượng quân sự uy hiếp Thiên Sơn Nam Bắc, Quy Tư, Yên Kỳ, Sơ Lặc và những tiểu quốc Tây vực khác, cảm nhận được áp lực quân việc của Đại đường, lần lượt phái sứ quy phụ.
(2) Năm Cao Tông Hiển Khánh thứ hai, Tô Định Phương công diệt Tây Đột Quyết, toàn cảnh Tây Vực được đưa vào bản đồ Đường.
Bản văn được đặt vào năm Cao Tông Lân Đức, Tây Châu đã an định hơn hai mươi năm, Hồ Hán sống tạp nham, chế độ chín muồi, thương nhân qua đường tơ lụa phồn thịnh.
Lúc này lãnh thổ Đại Đường vừa mới đạt đến cực thịnh, toàn tuyến đường tơ thông suốt, thương đội Trung Á, Ba Tư, Túc Đặc dọc theo con đường Tơ lụa tràn vào ồ ạt, hương liệu, gia súc, ngọc thạch thương mại đạt tới đỉnh cao.
(3) Thời kỳ Cao Tông, các lưu quan Trung Nguyên ở Tây Vực vẫn chưa nhiều, quân trấn lấy thực tế làm đầu, không phức tạp như thời Huyền Tông lễ giáo. Đối với ba tiểu dân Kim, Khổng, Trương, đến Tây Châu, bất kể kinh doanh hay sống qua ngày, có thể an ổn hơn.