Người trong sân đang vây quanh bàn thấp nói cười, Lý Ma Tử vừa khóc vừa cười đùa vừa dứt, Phúc Noãn quấn lấy thím Khang Đề hỏi: "Lần sau Lý thúc cắt dê năm hoa tới, có thể làm lại thịt pháo hồ lần nữa không?"
Bên ngoài cổng viện bỗng truyền đến một giọng nói.
“Cái đó, chị dâu nhà họ Kim? Phúc Noãn tiểu nương tử? Chư vị, quấy rầy các ngươi rồi...”
Giọng nói có chút câu nệ, mang theo vài phần do dự.
Mọi người quay đầu nhìn lại, ở cửa viện đứng một gã đàn ông ngoài ba mươi tuổi, thân hình gầy gò, mặc một bộ áo nâu ngắn màu chàm đã cũ, bên hông buộc một dải da thuộc nhàu nát, trên đó treo một chiếc hồ lô rượu và vài đồng tiền rơi làm từ mặt dây chuyền.
Tay trái dắt một tiểu lang sáu bảy tuổi, tay phải ôm một cô nương ba bốn tuổi. Hai đứa trẻ không hề nhận ra, hai đôi mắt đen láy cố sức nhìn vào trong sân.
"Hồ Lại... à, Hồ gia lang quân? Còn có A Hoàn, Điền nương, sao ngươi lại đến đây?" Tần Ngũ Nương nhận ra người vừa tới trước, đặt bánh trong tay xuống rồi đứng dậy.
"Hồ Lại Tử?" Lý Ma Tử cũng quen biết hắn.
Hồ Lại Tử ở khu vực Tây Thành còn khá quen mặt, nơi ở phía tây của An Lạc Phường cũng là "người nhàn rỗi" trong thành Tây Châu, có chút giống với Lý Ma Tử nhưng lại khác biệt.
Hồ Lại Tử ngày ẩn đêm ra, chuyên đi làm việc vào ban đêm.
Chạy chân giao hàng, hộ tống gã say rượu, làm cầu nối cho vị lang quân nương tử muốn xuân phong nhất độ kia, tìm cái viện xá bí ẩn đó... Cái gì cũng làm.
Sòng bạc, tửu quán, sạp đêm, nơi nào có náo nhiệt thì chui về hướng đó.
Thời gian dài, cũng đã dính vào cơn nghiện chơi Song Lục.
"Ôi chao, Lý huynh cũng ở đây à." Hồ Lại Tử cười gượng gạo, rồi lại chắp tay với Tần Ngũ Nương và Phúc Noãn: "Làm phiền rồi, làm phiền thôi."
"Hai đứa nhỏ nhà ta, lần trước ăn bánh tay bốc của nhà ngài, về nhà nhớ mãi không quên, hôm nay lại làm ầm ĩ, cứ nhất quyết đòi ăn."
"Thế này, ta liền dẫn bọn họ đi tìm kiếm, xem hôm nay các ngươi còn làm bánh kẹp tay không."
Hồ Lại Tử nói rõ nguyên do, không đợi Phúc Noãn và Tần Ngũ Nương trả lời, con trai hắn là A Hoàn đã thò nửa người về phía trước, ngẩng mặt lên gọi một tiếng giòn giã: “Phúc Nuôi a tỷ! Phụ thân ta múa Song Lục thắng tiền, chúng ta đến mua bánh!”
Tiểu nương tử Điền Nương cũng học theo: “Phúc Noãn tỷ, chúng ta mua bánh!”
Phúc Noãn cười lên, ngồi xổm xuống vẫy tay với hai đứa trẻ: “Lại đây lại đây, tỷ tỷ ở đây có bánh.”
Hai đứa trẻ quay đầu nhìn phụ thân, gật đầu đồng ý rồi mới chạy nhanh vào sân.
Hỷ Nhi thấy đứa trẻ cùng tuổi, cũng phấn chấn hẳn lên, chủ động nhường ghế đẩu của mình ra cho Điền nương ngồi, rồi tự chạy vào bếp lại khiêng thêm một chiếc sô cô.
Hồ Lại Tử đi theo vào sân, đứng bên bàn có chút bối rối.
Trương Khôi dịch người sang một bên, nhường cho hắn một chỗ: "Ngồi?"
“Ai, không ngồi nữa, mua bánh rồi đi.” Hồ Lại Tử xua tay, từ trong ngực lấy ra một túi tiền thô nhỏ, nắm miệng không mở ra, “Tần tẩu tử, Phúc Noãn tiểu nương tử. Còn có bánh bắt tay không? Hai đứa trẻ thèm thuồng lâu lắm rồi.”
Tần Ngũ Nương đứng dậy đi về phía bếp, vừa nói: "Chỉ có bánh riêng, mới pha được mười lăm tấm, ăn kê đã ăn tám chín tấm rồi, còn lại mấy tờ."
"Bán cho ta năm tờ đi." Nghe vậy, Hồ Lại Tử mắt sáng lên.
"Được."
Tần Ngũ Nương từ trong bếp đi ra, bưng đĩa gốm thô, bên trên xếp năm chiếc bánh ánh sáng.
Hồ Lại Tử khi nhận lấy liền động mũi, ngửi thử, bánh vẫn còn ấm, da ngoài cháy xém, hương thơm xộc thẳng vào mặt cửa hắn.
Ngửi thấy mùi thơm của bánh mì, dầu mè và hương tương bú, không nhịn được nuốt nước bọt.
"Bao nhiêu tiền?" Hồ Lại Tử hỏi.
Tần Ngũ Nương không nói gì, nhìn về phía con gái mình.
Phúc Noãn tiếp lời: "Bánh riêng năm văn một tấm, bôi tương dế, nhận vốn của ngài là được."
Phúc Noãn nói, lại nhìn hai đứa trẻ đang ngóng trông trên bàn án phía sau hắn.
Trên bàn có canh thịt dưới đáy đĩa thịt Hồ Pháo ăn thừa, cùng nửa nồi canh xương dê, tuy không còn lại mấy miếng thịt nhưng canh vẫn nóng, trên mặt nổi lên dầu mỡ, rắc băm nhỏ, hương thơm từng đợt bay tứ tung.
A Hoàn dùng mũi nhỏ quất mạnh hai cái, nhỏ giọng nói với a muội: “Điền nương, thơm quá, so với canh dê của a nương chúng ta làm thơm hơn nhiều.”
Điền nương hít một hơi nước bọt: “Ngửi thấy giống thịt.”
Hồ Lại Tử quay đầu nhìn thoáng qua một đôi con trai, lại nhìn nồi canh dê vẫn còn hơi nóng hổi kia, đột nhiên liếm môi, mặt dày liều mạng!
"Cái đó." Hắn xoa xoa tay, nói với Phúc Noãn và Tần Ngũ Nương: "Canh dê này có bán không? Ngửi thấy thơm quá, múc cho ta hai bát đi, bao nhiêu tiền hai vị mở miệng?"
Lần này Tần Ngũ Nương không chỉ nhìn Phúc Noãn, mà còn xem những người khác đang ngồi, bánh riêng thì đủ cho mọi người ăn, nhưng canh cừu lại chẳng còn lại bao nhiêu.
Khang Đề xua tay trước: “Tần tỷ tỷ, ta ăn no rồi.”
Nhị Nương và Hỷ Nhi cũng gật đầu, ra hiệu các nàng cũng đã ăn no.
Trương Khôi ợ một cái đầy: "Bán cho bọn họ đi."
Lý Ma Tử cũng xoa cái bụng tròn trịa đang ăn: “Ai, ta cũng ăn no rồi.”
Phúc Noãn không nói gì, kéo cổ tay mẹ nàng: “A nương, đi, chúng ta vào trong múc canh cho bọn hắn.”
Tần Ngũ Nương và Phúc Noãn hai mẹ con từ trong bếp đi ra, bưng hai cái bát gốm thô, múc đầy ắp hai bát canh cừu, vớt vài miếng thịt vụn chìm dưới đáy nồi và một đoạn xương cừu nhỏ.
Hồ Lại Tử nhận lấy mắt trợn trừng: "Nước liệu này cũng quá đủ rồi! Bao nhiêu tiền vậy?"
"Hai văn một bát, thu tiền củi lửa." Tần Ngũ Nương nói, "Cho bọn trẻ ăn, không đáng để so đo."
Hồ Lại Tử liên tục nói lời cảm ơn, đếm đủ bạc tiền, mang theo một đôi con cái chuẩn bị về nhà, cùng A nương và bà nương trong nhà ăn.
Ngửi thấy mùi thơm của bánh bắt tay và canh xương dương bổng đậm đà, hắn không nhịn được lầm bầm một câu: "Nếu ban đêm ở sòng bạc mà có thể ăn được cái bánh tay giòn tan này, kết hợp với bát canh dê nóng hổi, không biết nó đẹp đến mức nào."
Hắn vừa nói vừa chép miệng, dường như đã tưởng tượng ra cảnh tượng đó.
Nghe thấy câu lầm bầm này, tay Phúc Noãn khựng lại, trong chớp mắt, nàng ngửi thấy cơ hội kinh doanh!
“Hồ thúc! Ngài dừng bước!” Phúc Noãn đặt túi tiền xuống, đi về phía trước nửa bước, cười hỏi, “Ngài thường xuyên đến sòng bạc bên kia à?”
Lý Ma Tử nghe câu "Dừng bước", hít... cứ thấy quen tai lắm.
"Ai, thường đi." Hồ Lại Tử lắc lắc bầu rượu bên hông, "Mấy nghề kinh doanh của ta và sòng bạc đều bị trói chung một chỗ."
"Trong sòng bạc trải thảm nỉ, đốt đèn nến, cả đêm không tắt."
"Các con bạc chơi bời, thắng tiền thì gọi rượu gọi thịt, náo loạn đến tận sáng."
Lý Ma Tử đặt bánh trong tay xuống, phủi vụn trên tay rồi ghé sát lại: "Hồ Lại Tử, bên sòng bạc kia, ban đêm đồ ăn có bán không?"
Hồ Lại Tử nhíu mày: "Làm gì có đồ ăn ngon, sòng bạc tự cung cấp, chẳng qua là bánh hồ nguội, thịt khô, đậu mặn, chỉ để đỡ phiền phức mà thôi."
"Nhưng loại đồ đó, lúc thắng tiền tạm được nuốt, khi thua thì nhai càng thêm khó chịu."
Hắn nhìn đĩa bánh tay trong tay, lại nhìn hai đứa trẻ mỗi người bưng một bát canh dê, nghiêm túc nói: "Nếu có thể ăn được mấy món nóng hổi này, giòn tan, đám con bạc kia sợ là sẽ tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán."
Phúc Noãn và Lý Ma Tử đồng thời hít sâu một hơi, nhìn nhau.
Đều ngầm hiểu ý mà cười lên.
Hắc hắc, việc làm ăn tới rồi!
"Hồ thúc à, người nói cho cháu biết xem, sòng bạc đó nhà ai mở? Chưởng quầy có dễ nói chuyện không?"
Nói xong, Phúc Noãn lại lấy một cái bánh tay không hề động đậy trên bàn, xếp chồng lên đĩa mà Hồ Lại Tử bưng, trên mặt là nụ cười lịch sự.
“Ngươi nói Dạ Hoan Phường à?” Hồ Lại Tử nhướng mày, “Đó là sòng bạc lớn nhất Tây Châu Thành rồi, ở Sùng Hóa Phường bên kia, sát phố sau Tây Thị, chiếm diện tích lên tới nửa mẫu.”
"Chưởng quầy là người An Tức, tên Trung Nguyên là Thạch Vũ Đức, đến Tây Châu hơn hai mươi năm rồi, một kẻ tinh ranh."
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Sao nào, tiểu nương tử nhà họ Kim, ngươi muốn bán bánh tay vào sòng bạc à?"
Phúc Noãn còn chưa kịp mở miệng, Lý Ma Tử đã lên tiếng trước: "Sao thế, không khả thi?"
Hồ Lại Tử nghiêng đầu suy nghĩ một chút, bĩu môi: “Cũng không phải là không được.”
"Đồ ăn trong sòng bạc quả thực bình thường, nhiều con bạc chơi đến nửa đêm, đói quá, bỏ ra mười văn tiền mua miếng bánh hồ cứng ngắc cũng chịu."
"Bánh bắt của các ngươi nóng bỏng giòn tan, nếu có thể đưa vào thì không lo bán."
Hắn chuyển giọng, lại nói: "Nhưng Thạch Vũ Đức kia là kẻ dễ như trở bàn tay, muốn bày sạp bán thức ăn trong Dạ Hoan Phường, vượt qua cửa ải của hắn. Không phải cứ vào là vào được."
"Ta đại khái là không nói được lời nào."
Phúc Noãn trong lòng đã tính toán kỹ lưỡng, tay bốc bánh có giá thấp, bỏ nhanh, có thể nung sẵn rồi đưa qua. Trong sòng bạc đèn đuốc sáng trưng, người đến người đi, lại suốt đêm không nghỉ, thật sự không lo bán.
Nếu có thể mở ra con đường này trong sòng bạc, một đêm bán bánh tay e rằng còn nhiều hơn cả châu nha gửi một tháng.
Nàng đè nén sự ấm áp trong lòng, liên tục nói lời cảm ơn với Hồ Lại Tử.
Sau khi Hồ Lại Tử dẫn theo một đôi con cái rời đi, Lý Ma Tử lại thong thả lên tiếng trước.
Chỉ thấy hắn nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng, nhai nuốt xuống, lại uống một ngụm canh dê, lấy tay áo lau miệng rồi đột nhiên đứng bật dậy.
Hắn nói với Phúc Noãn: "Việc này giao cho Lý thúc con, ta sẽ làm!"
Hắn vỗ ngực, trung khí mười phần, giọng nói lớn đến mức Hỷ Nhi giật mình: “Ngày mai Lý thúc sẽ đi tìm Thạch Vũ Đức, cùng hắn đàm luận.”
"Hả? Chú Lý, người mà chú xứng đáng với nhau sao?" Phúc Noãn ngẩng đầu nhìn ông.
Không chỉ có Phúc Noãn, Tần Ngũ Nương, Khang Đề, Trương Khôi và Nhụy Nương đều nhìn về phía hắn.
Lý Ma Tử "hì hì" cười, nụ cười mang theo vài phần đắc ý: "Lý thúc ngươi lăn lộn ở Tây Châu mười hai năm, không phải là sống uổng phí đâu."
"Nói ra cũng trùng hợp, tên Thạch Vũ Đức kia, lô hàng năm trước bị chặn ở cổng thành, là ta chỉ cho hắn một con đường, tìm đúng người mới không chịu thiệt lớn."
"Hắn nợ ta một ân tình."
“Hơn nữa, Lý Ma Tử ta ở Tây Châu thành mười hai năm, không có ba phần giao tình với ai?” Lý Má Tử vẻ mặt chắc chắn, “Ngày mai trước sau Hái Thực, ta đi Dạ Hoan phường một chuyến.”
"Cùng Thạch Vũ Đức bàn bạc chuyện này đi."
"Yên tâm đi, nhất định sẽ thành!"
Phúc Noãn và Tần Ngũ Nương nhìn nhau, chuyện này có phải quá thuận lợi rồi không?
Thuận đến mức khiến người ta không thể tin nổi!
Lý Ma Tử thấy Phúc Noãn ngẩn người, lại nói một lần nữa chắc chắn: “Phúc Nuôi cháu gái, cháu cứ chờ tin tốt từ Lý thúc!”
"Ai ai ai." Phúc Noãn gật đầu lia lịa, lại nhớ tới chuyện hồi hoa hồng lần trước, vội vàng bổ sung thêm một câu: "Vất vả cho Lý thúc rồi, việc mua bán thành công, con tiếp tục hoàn trả tiền cho ngài! Nhiều quá!"
"Này! Cái gì mà không về làm thuê chứ!" Lý Ma Tử vung tay lên, "Sau này ta đến nhà ngươi ăn ké, đừng đuổi là được!"
"Ha ha ha!"
Mọi người lại cười lên.
Ăn no uống đủ, mọi người giúp dọn dẹp xong phần còn sót lại sau bữa ăn, rồi mới mỗi người trở về nhà.
“Lý thúc, nếu thật sự có thể đàm phán được, sau này bánh và canh dê sẽ đưa qua như thế nào, ta sẽ bàn bạc với người!” Phúc Noãn tiễn Lý Ma Tử đến cửa viện, hạ giọng nói.
Lý Ma Tử giơ một tay lên vẫy: "Nói chuyện trước đi. Đừng vội!"
Lời vừa dứt, người đã ra khỏi cổng viện, rẽ vào màn đêm ở đầu ngõ.
Khoái hoạt quá! Hôm nay!