Khoảng buổi chiều, giữa giờ Thân, đoàn người Quỳ Nương cuối cùng cũng đến thành Tây Châu.
Các nương tử cùng mấy thằng nhóc con kia là Mạch Mang đều thở không ra hơi, trong tiết đầu đông tháng mười này, vội vã chạy đường toát mồ hôi lạnh.
Họ kéo ba chiếc xe bò từ cổng phía tây tiến vào, dưới chân cổng thành có không ít người xếp hàng vào thành, có thương nhân Hồ dắt lạc đà, người bán hàng rong gánh đòn, cũng có những kẻ buôn thịt đang đuổi trâu dê.
Quỳ Nương và các nàng xếp hàng phía sau, đợi một lúc lâu mới đến lượt kiểm tra nơi ở.
Tốt thủ thành nhận lấy chỗ ngồi do Quỳ Nương đưa, lật hai trang, lại ngẩng đầu nhìn vào hũ vò và giỏ trên ba chiếc xe kéo này, nhíu mày.
"Trên xe đựng gì vậy?"
"Món dưa muối, tỏi, thịt hun khói, mỗi loại đều có một ít hàng do 'Phúc Noãn Diện' ở Nam Thị tặng." Quỳ Nương nói.
“Phúc Noãn mì?” Ánh mắt tên lính canh thành kia từ xe đẩy chuyển sang trên người Quỳ Nương, còn có mấy nông phụ phía sau Quỳ nương.
Từ huyện Liễu Trung đến, thôn xóm phía bên kia trại đồn trú quân, chạy khá xa đấy.
Một tên thủ thành bên cạnh trẻ tuổi tiến lại gần, đánh giá Quỳ Nương từ trên xuống dưới hai nhịp thở, bỗng nhiên vỗ trán: “Ai, ngài không phải là quầy mì Phúc Noãn sao, thím chưởng quỹ nương tử kia sao?”
"Trước đây con đã đi ăn mì đúc ba ngày, gặp ngài ở quán mì, người còn giới thiệu cho con món thịt cừu tỏi hun khói đó nữa, con nhớ."
Quỳ Nương cũng ngắm nghía người đối diện vài lần, khựng lại một chút rồi bật cười: "Này tiểu huynh đệ, là ta là của ta, ta cũng nhận ra ngươi. Mỗi lần ngươi đều phải ăn hai bát lớn mới no bụng."
“Ha ha, các sạp hàng khác ta phải ăn ba bốn bát đấy!” Tốt thủ thành trẻ tuổi ngượng ngùng gãi đầu, “Phúc Noãn tiểu nương tử thật thà, bánh đòi và bánh ngọt cho đều nhiều, dội đầu cũng nhiều lắm, canh dê cũng lớn.”
"Lượng lượng lớn, lợi nhuận và giá cả, chúng ta đều thích đến quán mì của cô ấy."
"Ôi chao, không làm lỡ thời gian của ngài nữa, ngài mau vào đi, bên kia Hoành Khúc giờ này đang náo nhiệt lắm."
Người lính giữ thành trẻ tuổi nói, rồi dùng khuỷu tay chọc chọc đồng liêu bên cạnh. Người canh thành kiểm tra từng sở đã khép lại chỗ ở của Quỳ Nương và các nàng, trả lại, thần sắc trên mặt so với lúc trước cũng thả lỏng hơn nhiều.
Gật đầu, cũng xua tay: "Đi thôi đi."
“Đa tạ, đa tạ.” Quỳ Nương cười nói cảm ơn, quay đầu vẫy tay với Triệu thẩm tử và các nàng: “Đi, vào thành rồi.”
Triệu thẩm, Trương tỷ tỷ, Trần gia tỷ muội và Mạch Mang đi theo, kéo xe bò ra sau, vào cổng thành, đi được hơn mười bước, Triệu thím bỗng nhiên kéo tay áo Quỳ Nương.
“Quỳ Nương, quân tốt thủ thành này đối với ngươi khách khí như vậy sao?”
"Chủ quán mì cũ, ăn vài lần rồi nhận ra người." Quỳ Nương nói.
“Ăn qua vài lần mặt liền lỏng lẻo như vậy?” Triệu thẩm tử chép miệng, “Đặt ở huyện thành Liễu Trung, lính giữ thành nhìn người đều là lấy lỗ mũi mà xem, muốn cho bọn hắn sắc mặt tốt, phải nhét tiền đồng.”
"Chỗ này thì hay rồi, báo danh sạp mì là qua được."
Trương tỷ tỷ ở phía sau đẩy xe, cũng tiếp lời: “Ta vừa nghe người trẻ tuổi kia nói ‘miếng thịt cừu xào tỏi’, lẩm bẩm trôi chảy như vậy, giống như ngày nào cũng ăn vậy.”
“Tây Châu thành chỉ có một quán mì này có tỏi hun khói, chẳng phải ngày nào cũng ăn sao?” Xuân Bình của Trần gia ở phía sau cười nói, “Thím Quỳ Nương trước kia nói tằm xông nhiều vàng quý giá, ta còn không tin, hiện tại nhìn lính giữ thành đều biết, sợ là thật sự không lo bán.”
Quỳ Nương không nói thêm lời nào, dẫn các nàng xuyên qua phố Tây Thành, hướng nam thị uốn lượn.
Dọc đường, Triệu thẩm nhìn đông ngó tây, hoa mắt.
Thành Tây Châu náo nhiệt hơn nàng tưởng tượng, trên đường người qua kẻ lại, cửa hàng nhiều hơn huyện thành Liễu Trung rất nhiều.
Trước cửa tiệm bán hàng da treo từng dãy vỏ sói da dê được làm từ viền, dưới lều bán rượu vang ngồi mấy thương nhân Hồ, cầm bát nhỏ chậm rãi nhấp.
Còn có loại bán thảm Ba Tư, thảm nỉ Túc Đặc, màu sắc đó sáng bóng vô cùng, sắc cỏ đơn giản, xanh chàm, và màu xanh đá.
Cửa hàng ngọc thạch vàng bạc, khối lớn nguyên liệu ngọc quý Vu Điền Mỹ cứ thế xếp thành trước cửa tiệm, cũng không sợ bị người ta trộm mất.
Bên trong còn có mã não, hổ phách, tùng thạch, thủy tinh, cùng với những dụng cụ kim ngân tinh xảo từ Ba Tư.
Chị em Trần gia, Mạch Mang đều là lần đầu tiên trở về Tây Châu thành, đi tuy nhanh nhưng đôi mắt không ngừng nhìn quanh, không nhìn xuể, nhìn cái gì cũng mới mẻ.
Đoàn người đi vào trong khúc hoành khúc, mới đi được một nửa đã ngửi thấy từng đợt hương thơm nồng đậm, Quỳ Nương giải thích với các nàng: “Đó là khí nồi lửa vượng xào nhanh, này, chính là từ sạp mì Phúc Noãn tràn ra.”
Khí nồi thơm cháy xém kia không nhìn thấy hình dáng và màu sắc, nhưng lại khiến người ta cảm nhận được, từ trong khúc hoành khúc trào ra, lao về phía từng thực khách đang bước vào khúc gỗ.
Mạch Mang há hốc mũi, hít hà từng hơi thật sâu.
Giọng Nga Công lại vang lên: "Thịt cừu! Mùi thơm ngon thật..."
"Ừm, còn có tương mặn nữa, xì... ngửi là thơm mọng nước, nhưng không đủ tươi, so với sốt dế mẹ ta ướp còn kém một chút."
"Mùi Tân Hương đến từ Tần Tiêu, còn có gì nữa? Hương liệu Tây Vực? Không ngửi ra được."
"Mùi hương cháy khó tả kia, chắc là do hơi nóng."
Triệu thẩm tử cũng hít mũi theo, rảnh tay, tát một cái vào sau gáy tiểu tử nhà mình.
Hắn thấp giọng mắng: "Ngươi còn tưởng mình mọc cái mũi chó? Mùi gì cũng ngửi ra được?"
"Lát nữa đến quầy mì, miệng ngậm lại chút, đừng có nói bậy, hiểu chưa?"
Mạch Mang nhăn mặt, xoa xoa gáy, gật đầu theo lời: "Biết được a nương rồi, ta sẽ không gây thêm phiền phức cho các ngươi đâu."
Bước chân của mấy người chậm lại, kéo xe bò phải tránh đám đông. Lúc này còn chưa đến giờ ăn cơm, không nói là người chen chúc, nhưng ngang dọc hẹp hơn con phố chính bên ngoài một chút, lôi xe đi vẫn phải nhìn trước ngó sau.
Trương tỷ tỷ và Trần gia tỷ muội cũng dừng lại một chút, thò đầu nhìn vào trong ngõ nhỏ.
Giữa ngõ hẻm, chỉ có "Quán mì Phúc Noãn" là náo nhiệt nhất.
Chiêu tử tung bay trong gió, dưới lều gần như chật kín chỗ ngồi, năm chiếc bàn ăn thấp ghép lại hai chỗ, mấy thương nhân Hồ bưng bát ăn mì, một thương bán Trung Nguyên cầm đũa gắp bánh nướng kẹp thịt, là một lão già Cao Xương ngồi xổm bên ngoài lều, bưng chén húp sột ăn.
Lại thăm dò vào trong bếp, Phúc Noãn đứng trước nồi sắt lớn, cổ tay lật một cái, nước dội trong nồi lộn nhào lên không trung, rơi xuống vững vàng, "xèo" một tiếng, hơi nóng bùng lên.
Giống như biến ảo thuật vậy.
"Trời ơi." Triệu thẩm tử lẩm bẩm một câu, "Nhiều người thế này."
Quỳ Nương dẫn các nàng đi về phía lều, A Thạch đang thu bát dưới lều. Nhìn thấy Quỳ nương, mặt mày tràn đầy kinh hỉ, hét lớn với bếp: "Đông gia a tỷ! Đông gia phu nhân! Thím Quỳ mẫu tới rồi!"
Tần Ngũ Nương và A Thạch ở bên ngoài ra đón trước, miệng không ngừng lẩm bẩm, còn tưởng rằng Quỳ Nương bọn họ phải đợi thêm vài ngày nữa mới về, không ngờ chỉ qua năm sáu ngày mà các nàng thật sự đã đưa hàng đến tận cửa.
Vẫn là ba chiếc xe bò lớn, nhiều thế này.
Phúc Noãn thò đầu ra từ nhà bếp, khuôn mặt tròn vẫn còn ửng đỏ do khói dầu hun lên, liếc nhìn sơ qua, khóe miệng liền nhếch lên.
Phúc Noãn gọi: "Thím ơi, người dẫn các thím khác nghỉ ngơi đi, con xào xong nồi này là được rồi!"
"Ai, không vội, ngươi cứ bận việc của mình đi!" Quỳ Nương cũng đáp lại.
Ba chiếc xe bò chiếm đất cũng chặn đường, đặt trước sạp hàng, thực khách không tiện ra vào, kéo đến sau sạp, còn phải đặc biệt phái một người đi theo dõi, nếu không dễ mất đồ.
Ngay khi mọi người còn đang do dự, Tần Ngũ Nương chuẩn bị mở miệng để Quỳ Nương dẫn các phu nhân khác về An Lạc Phường trước, thì chưởng quầy bán rượu vang ở cửa vẫy tay với Tần ngũ nương tử.
“Tần phu nhân, Tần phu Nhân! Thân thích nhà các ngươi đến rồi?”
"Xe bò kéo hai chiếc đặt trên bãi đất trống bên cạnh cửa hàng của ta, có chỗ, ta sẽ trông giúp các ngươi."
Chưởng quầy nương tử của Quy Tư đến nói tiếng Trung Nguyên mang theo giọng dị vực, Triệu thẩm tử nghe thấy, thầm nghĩ, cái giọng này, thật hay, giống như đang hát.
Nghe vậy, Tần Ngũ Nương liên tục nói lời cảm ơn, gọi Quỳ Nương và những người khác, đỗ một chiếc xe bò ở khoảng đất trống phía đông sạp hàng nhà mình, hai chiếc còn lại dừng ở cửa đối diện.
"Đa tạ A Như nương tử đã giúp đỡ."
“Tần phu nhân lại nói lời khách sáo, sáng sớm các ngươi còn tặng ta hai bát sữa đậu nành ăn, hàng xóm láng giềng, nên giúp đỡ lẫn nhau.”
“Ha ha, A Như nương tử nói rất hay, lát nữa nấu cho ngươi một bát bánh Hỗn Độn ăn, nhân thịt cừu.”
"Được thôi, lát nữa ta sẽ trả tiền cho ngài."
"Đừng nói tiền bạc, ngươi giúp chúng ta thuận lợi, chỉ là một bát bánh Hỗn Độn thôi, bàn chuyện tiền thì tổn thương tình cảm thế nào?"
"Được rồi, chúng ta về trước đi, lát nữa sẽ mang qua cho ngươi."
"Ai, đa tạ Tần phu nhân."
Tần Ngũ Nương và chưởng quầy nương tử nói qua lại vài câu, rồi dẫn theo Quỳ Nương cùng những người khác quay về sạp mì, vừa vặn, hai nơi thực khách đều đã ăn xong rời đi.
Phúc Noãn đưa phần bánh bao mang đi cho gã đàn ông Cao Xương, A Thạch xách thùng bát bẩn lên, đang bận thu dọn bát đĩa đũa đũa.
"Thím! Các thím! Tỷ tỷ! Mau vào nhanh vào!"
Phúc Noãn lấy áo giặt lau tay, đón ra:
"Trên đường đi mất hơn nửa ngày rồi nhỉ? Mệt không? Ngồi xuống nghỉ ngơi trước đã."
"Nào nào, ta xào nấu cho các ngươi, mời thím và chị gái ăn mì!"
Triệu thẩm tử và mấy người họ trông có vẻ hơi lúng túng, vừa định từ chối khéo thì Tần Ngũ Nương một tay kéo Quỳ Nương, một bên kéo Triệu thím, ấn người lên ghế đẩu.
"Tạm thời không bận việc khác, đi đường suốt nửa buổi chiều, chắc chắn chẳng để vào bụng gì cả." Tần Ngũ Nương cười nói, "Ăn một miếng nóng hổi trước đã, rồi tính chuyện khác."
"Đúng, ăn trước đi!" Thím Khang Đề cũng từ trong bếp đi ra, tay bưng hai bát canh cừu, "Nào, uống một bát nước cừu làm ấm bụng dạ, thuận khí."
"Bên trong còn nữa, ta múc cho các ngươi!"
Thím Khang Đề đặt hai bát canh xuống, rồi lại gấp trở về.
A Thạch nhanh nhẹn lau sạch bàn ăn, rồi đi theo vào bếp bận rộn.