Thiêu lửa lò đang cháy hừng hực, nồi sắt lớn được dựng lên mắt bếp, chỉ trong chốc lát, đáy nồi đã bị nung đỏ.
Phúc Noãn đưa tay treo trên miệng nồi thử nhiệt, lòng bàn tay cách nửa thước vẫn cảm thấy hơi nóng bức người.
Ngay sau đó, cô múc một thìa dầu cừu bỏ vào nồi, dầu tan ra, "xèo xèo" bốc lên bong bóng nhỏ, bắt đầu khói xanh bốc cao.
Khương Mạt trước tiên vào nồi, phả ra mùi thơm nồng, ngay sau đó đổ cả lát tỏi vào.
Mùi dầu thơm tỏi và mùi khói hun đặc trưng hòa quyện vào nhau, từ cửa bếp tràn ra ngoài. Mấy tên thương nhân râu ria đến sớm dưới lều không hẹn mà cùng ngẩng đầu lên, hít mạnh một hơi.
"Thơm thật đấy."
Một thím Cao Xương vốn định đến phía trước ăn "phóng phí", vừa đi ngang qua quầy mì Phúc Noãn, bị mùi hương bay tới từ phía sau đuổi theo, kéo lại. Bước chân hắn dừng phắt, lùi về sau ba bốn bước, rồi lại dừng trước sạp mì, thò đầu nhìn về phía lều trại.
Nghe tiếng "keng" truyền ra từ nồi sắt và xẻng trong bếp, vị thím Cao Xương kia không còn do dự nữa, lao thẳng vào mùi hương cháy khét của sạp mì Phúc Noãn.
"Chủ quán, nhà các người ăn gì vậy? Ngửi thấy thơm quá, thơm đến mức người ta không đi nổi." Vị thím Cao Xương kia kéo Tần Ngũ Nương hỏi.
"Nhà chúng ta làm mì xào ngay, chính là xào xong số món ăn, tưới lên bánh sợi hoặc bánh mì, khuấy đều rồi ăn."
"Mở có thịt cừu xào, gan dê, trứng xào trứng, thịt dê nướng, mỡ cừu kho có xương, dầu hẹ tây chay, còn uống canh cừu và tương đậu nành."
Tần Ngũ Nương kiên nhẫn giới thiệu.
Vị thím Cao Xương kia trông lạ mặt, chắc là lần đầu tiên quay lại quầy hàng.
"Xì... nhiều trò thế này? Một mình ta cũng chẳng ăn được bao nhiêu, cứ nếm thử một món trong đó đã, muốn, phải..." Thím Cao Xương quay đầu nhìn lại, bàn bên cạnh vừa vặn có bát mì ba bể.
Nàng bĩu môi: "Chủ quán, muốn một bát giống hệt bàn của họ, thêm một chén canh dê nữa, tổng cộng hai mươi chín văn?"
"Ai, không sai! Ngài đợi một lát, lập tức xào cho ngài." Tần Ngũ Nương chỉ nhận hai mươi sáu văn, nói nhỏ một câu: "Vị quý khách này, ngài lần đầu tiên về, canh dê sẽ đưa ngài uống."
Thu tiền xong, Tần Ngũ Nương đi về phía bếp:
"Phúc Noãn, em gái Khang Đề, thêm một phần thịt cừu xào tỏi xông khói, kèm bánh dây."
"A Thạch, trước một bát canh cừu cho vị phu nhân kia."
"Được rồi, ngay đây!"
Ba tiếng đáp lại vang lên, trong bếp lại "đinh linh loảng xoảng" truyền ra từng đợt động tĩnh.
Ba tên thương nhân râu ria và vị thím Cao Xương kia, cực kỳ hài lòng với việc tưới mì thịt cừu xào tỏi, đều nói a, ngày mai còn tới.
Đặc biệt là vị thím Cao Xương kia, hoàn toàn bị "tức khí nồi" tưới đầy mặt chinh phục, kéo tay Tần Ngũ Nương, trao đổi tên tuổi với bà ấy.
“Ngũ Nương à, ta rời khỏi Tây Châu thành bảy tám năm, đến Sa Châu làm ăn buôn bán, hai ngày nay mới về Tây châu thành, không ngờ vừa trở về đã nếm được món ngon như vậy.”
“Ngày mai, ngày mai ta mang theo con quỷ chết tiệt kia lại đến!”
Tần Ngũ Nương liên tục gật đầu, đưa người ra ngoài lều: "Hoan nghênh hoan nghênh, Mạc Lặc a tỷ ngài đi thong thả, ngày mai đợi ngài lại đến ghé thăm!"
"Dễ nói dễ nói, cứ về đi, đi bận việc, đừng tiễn nữa."
Vị thím Cao Xương, thân hình đầy đặn cao tráng kia, vẫy tay với Tần Ngũ Nương, rồi xoay người bước vào dòng người đang khúc nhạc ngang.
Khi quay người lại, Tần Ngũ Nương còn nhìn thấy nụ cười mãn nguyện trên mặt Mạc Lặc, nàng còn xoa xoa bụng, chép miệng mấy cái.
Nghĩ lại thì câu "Ngày mai còn đến" kia không phải là lời khách sáo, mà là thật sự sẽ đến.
Gần đến giờ Ngọ, đợt thực khách thứ hai chạy tới quầy mì Phúc Noãn là mấy vị phu nhân của Đại Thuận Phường.
"Á, phu nhân Lan Cát, Phu nhân Địch Na, A Nặc phu Nhân, Đa Nhĩ Tát phu quân, Lục phu phu sĩ, mấy vị thật sự đến ủng hộ sao?" Tần Ngũ Nương thu lại bát bẩn ở bàn bên ngoài nhất dưới sạp lều, quay đầu nhìn lại, vài vị phu thê cùng đi tới.
“Tần phu nhân, buổi trưa tốt nha.” Lan Cát phu Nhân dẫn đầu giơ tay chào hỏi, “Buổi sáng nghe A Thạch tiểu nương tử nói một câu, các ngươi quán mì hôm nay có đồ ăn tươi không?”
"Nói là dùng tỏi làm? Trời mới biết ta thích ăn tào nhất." Phu nhân Địch Na phụ họa.
Ba vị phu nhân còn lại cũng đều thân thiết chào hỏi Tần Ngũ Nương.
Tần Ngũ Nương vội vàng bỏ bát đũa bẩn vào thùng gỗ, dùng khăn vải sạch lau tay, tiến lên đón: "Mấy vị phu nhân đến góp vui, mau mau, mời vào trong."
“Là do chị dâu ruột của ta kéo từ huyện Liễu Trung tới, nàng khéo tay, loay hoay đồ ăn cũng có môn đạo riêng.”
"Cả nhà chúng ta nếm thử xong đều thấy tốt, Phúc Noãn nói, chi bằng mang ra sạp bán, để các vị thực khách cũng nếm trải hương vị. Nếu mọi người đều cảm thấy ngon, thì sau này, quán mì của chúng tôi sẽ thêm một món ăn thường có."
Tần Ngũ Nương giải thích.
Mấy vị phu nhân nghe xong, quả nhiên vô cùng tò mò, nói bảo Tần Ngũ Nương mang lên hai bát "Mì mì xào thịt cừu xào tỏi", một bát “món thịt dê hầm giăm ngâm tết tưới mì”, một chén “lão rửa sạch đầu nhọn xiên”, và một tô mì trộn dầu hoa nhái.”
Thêm năm bát sữa đậu nành điều lạc đà thích mật.
Các nàng chia nhau ăn.
Trong lúc Phúc Noãn xào thịt cừu, thím Khang Đề nấu bánh đòi, Quỳ Nương cũng chen chúc trong bếp không lớn lắm, nàng đi đến trước nồi thịt dê hầm đỏ đã thêm tỏi hun khói, ngửi thử.
Nắp vạc gốm, dùng giấy dầu phong kín mép, một nồi thịt cừu kho tàu cứ thế chậm rãi nấu qua, ủ suốt ba canh giờ, lúc này chính là thời điểm thích hợp nhất.
Hơi nước trắng từ từ tràn ra từ khe hở, mùi tỏi tây xộc qua hoa cỏ và cỏ khô lan tỏa, từng chút một tràn ngập trong bếp.
Nếu nói thịt cừu xào tỏi hun tép là bá đạo nhiệt liệt và kích thích, thì món thịt dê hầm chín tẻ này chính là nhuận vật vô thanh vô tức.
Mùi thơm của món ăn này không trực tiếp như xào nổ, nhưng mùi hương nồng đậm đó lại vô thanh vô tức thấm vào không khí trong bếp, hòa tan vào hơi nóng của tẩu hỏa.
Đợi đến khi ngươi phát hiện ra hương của con cừu hầm, nó đã lặng lẽ không một tiếng động, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách rồi.
“A, thơm quá...” Quỳ Nương hít sâu một hơi, “Phúc Noãn, thịt dê hầm đỏ này, có thể lật nắp được không?”
"Ai, được!" Phúc Noãn không quay đầu lại, đáp lời. Buổi chiều đều đốt thịt cừu xào, sau đó mới nhận ra, thịt dê có xương vẫn chưa mở nắp, cứ mãi đun lên.
Thím Khang Đề dùng khăn trải và đũa dài vớt bánh, cũng đang hít sâu một hơi. Miếng thịt cừu kho đỏ hôm nay khác hẳn với mọi khi.
Ngoài hương thơm của hương quế, hẹ và Bạch Chỉ, còn thêm một mùi xông hơi nhẹ, thật đặc biệt.
"Quỳ Nương, để lại cho ta một con tỏi hun khói trong thịt cừu hầm đỏ, lát nữa ta nếm thử."
"Thịt cừu thì không ăn, nhưng tỏi hun khói đã hầm qua, cao thấp phải nếm thử xem có mùi vị gì."
Thím Khang Đề gào lên.
"Ai, giữ lại cho ngài! Trong nồi có không ít đâu." Quỳ Nương đáp lời nàng.
“Được thôi! Nhanh lên, hai bát bánh dây xong rồi, trước tiên tưới một bát thịt cừu hầm tỏi xông khói, một chén dầu hẹ trên núi. Bồi Phúc Noãn còn chưa xào xong, đã đổ sẵn nước dùng để rưới đầu rồi. Lát nữa bánh nạc không trộn được.”
Thím Khang Đề nhắc nhở.
"Mặt mì thịt cừu hầm tỏi, tưới lên mặt, mì trộn dầu sơn hào hoa tới đây!"
Quỳ Nương đưa hai bát bánh dây lên trước, đũa của mấy vị phu nhân đồng loạt vươn tới từng cánh tỏi hun khói, giống hệt một cách kỳ lạ.
Miếng thịt cừu hầm tỏi xông lên này, Phúc Noãn sau khi nghe đề nghị của Quỳ Nương, đã cố ý giữ lại toàn bộ quần áo tép tằm.
Lớp áo tỏi đen sẫm nhất lột đi không dùng, nhưng bên trong mỗi cánh tép tào còn có một lớp áo giăm, mùi hương xông không nồng đậm bằng lớp ngoài, lại không cháy đen như vậy.
Phúc Noãn giữ lại chính là tầng này.
Trước khi hầm, lớp áo tỏi được chiên từ Thiếu dầu đã hơi cháy sém, rồi lại cho thịt cừu và nguyên liệu nấu nướng.
Mấy vị phu nhân gắp một cánh tỏi hun khói, nhìn đi nhìn lại, dường như chẳng khác gì cánh củ tép bình thường?
Đưa tin bán nghi vào miệng, trời ạ! Khác biệt lớn hơn nhiều rồi!
Khi cánh tỏi xông ra, một mùi thơm ngọt ngào hòa quyện với nước thịt chảy ra ngoài, không nếm được chút xộc nào và vị cay nồng.
"Cái tỏi hun khói này, cái này..."
Phu nhân Địch Na trợn tròn mắt, vừa nhai vừa nói: “Cánh tỏi hút no nước thịt dê, hương vị là keo mềm dẻo dai, nhấp một cái liền tan, không có chút vị cay nào, ngược lại ngọt ngào hồi phục.”
Lục phu nhân cũng đầy mặt kinh diễm: “Ta vẫn là lần đầu tiên ăn được tỏi như vậy, mềm mại như đậu hấp, mỡ lại thơm ngon.”
"Thịt cừu hầm nát bét, hương thơm của tỏi xông quả thực là bút điểm nhấn, nước canh đậm đà, dùng để trộn bánh dây thừng, tuyệt vời." Vừa nói, Lan Cát phu nhân gắp một đũa bánh quấn đầy nước sốt, húp một hơi.
Không ngờ, không ngờ rằng, lớp vỏ tỏi hun khói nâu sẫm, bên trong trắng ngần, hương vị lại dẻo!
Thật sự là khiến người ta kinh ngạc.
Sau khi nếm thử tỏi hun khói, mấy vị phu nhân lần lượt hỏi Phúc Noãn, tào này có thể bán riêng cho các nàng một ít không, các Nàng mang về nhà nấu ăn.
Phúc Noãn chỉ vào Quỳ Nương: "Thím ta làm, hiện tại không nhiều. Đợi lát nữa nàng sẽ từ huyện Liễu Trung kéo một ít đến thành Tây Châu, ta nhất định để lại cho các phu nhân."
Mấy vị phu nhân giơ ngón cái với Quỳ Nương: "Tay nghề của Quỳ nương cũng tốt, các nàng một nhà, chẳng lẽ đều là Táo Thần phó thác?"
"Một người tính một, tay nghề của đầu bếp giỏi thật đấy!"