Vì vụ án cướp giết kết nối Y Châu và Tây Châu, Liễu Trung Lộ quan đạo, gần đây không ít thương đội đều không dám tùy tiện tiến lên, phần lớn đều chọn ở lại tại chỗ, đợi vụ việc xong xuôi rồi mới tiếp tục lên đường.
Hai ngày trước, một đoàn thương nhân từ nước ăn uống xa xôi đến đã tiến vào thành Tây Châu.
Bọn họ hơn mười người, đánh lạc đà, chở hàng hóa nặng trĩu, từ phía đầu kia Ngân Sơn đi tới.
Những gói hàng trên lưng lạc đà được bọc bằng vải gai thô, dùng dây da siết chặt, đi lại lắc lư.
Người dẫn đầu là một gã đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, da ngăm đen, gò má cao vút, hốc mắt trũng sâu, trong bộ râu đen rậm rạp pha lẫn vài sợi hoa trắng.
Không có con rối, đám thương nhân ăn uống lớn này đều quấn một vòng vải trắng, trên người khoác áo choàng lông thô màu xám nâu hoặc vàng vọt, chân đi đôi bốt da lạc đà dày cộm.
Người đàn ông trung niên đi theo hơn mười người, già trẻ đều có, mỗi người phong trần mệt mỏi, mặt bị gió sa mạc thổi đến nứt toác, môi khô đến da trắng.
Đoàn người bọn họ mang theo không ít hương liệu đắt đỏ, "Hương sữa", "Không thuốc", hay "A Ngụy", còn có không nhiều viên đá quý nhỏ bé, vượt qua Thông Lĩnh, xuyên qua hoang mạc, đi qua Sơ Lặc, Quy Tư, Yên Quỹ, một đường đi đến Tây Châu.
Đi gần ba tháng.
Vốn định nghỉ ngơi một đêm ở Tây Châu, bù đắp chút lương khô, rồi một hơi đi Trường An, càng về đông, đường càng dễ đi, trời cũng càng ấm áp.
Nhưng đến thành Tây Châu, mới nghe được từ miệng chưởng quầy dịch xá, bên kia Liễu Trung Lộ liên tiếp xuất hiện mấy vụ án mạng cướp giết thương đội, chết đều là thương nhân, tài vật bị cướp sạch sẽ, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy đầy đủ.
Đội trưởng của thương nhân Hồ thực thụ này tên là "A Bốc Đỗ", hắn bàn bạc với đồng bạn: "Thương đội chúng ta quá nhỏ, hơn mười người, hàng cũng không tính là nhiều nhưng quý giá."
"Đi về phía đông đến Trường An, Liễu Trung là con đường tất yếu phải đi qua, không thể tránh khỏi."
"Đi về phía bắc 'Hắn địa đạo' vượt núi đến Đình Châu, rồi vòng trở lại? Đường xa hơn, núi hiểm hơn. Mùa đông ngày nào cũng tuyết đọng trên núi phong tỏa đường đi, cũng không đi được."
"Đi đường biển về phía đông nam? Đó là cối xay cát, cỏ nước đứt đoạn, các thương đội khác chưa bao giờ đi."
A Bốc Đỗ suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cùng các đồng bạn quyết định, ở Tây Châu thành.
Đường đến Đại Đường mấy tháng đều đã đi hết, mắt thấy đã vào thành Tây Châu, không thiếu mấy ngày nay.
Đợi quan phủ điều tra rõ vụ án, đợi đường an toàn rồi hãy đi.
Thế là đoàn thương nhân ăn uống lớn này ở lại dịch xá, ở một mạch suốt ba bốn ngày.
......
Hôm đó, thím Khang Đề dẫn theo A Thạch, mỗi người bưng hai cái bát gốm lớn, đi về phía nhà trọ lớn nhất "Nhuyệt Lai Đệ Điếm" sau khi hoành khúc.
Tặng mì gói cho chưởng quầy dịch xá kia.
Chưởng quầy của "Nhuyệt Lai Đệ Điếm" là một người Túc Đặc, chỉ yêu thích phong vật Trung Nguyên, thương nhân đi hơn mười năm, đi khắp bốn biển, cuối cùng dừng chân ở Tây Châu Đại Đường, dự định nửa đời sau sẽ cắm rễ tại nơi này.
Đưa tiểu Nhất từ Túc Đặc đến thành Tây Châu, mở "Nhuyệt Lai Đệ Điếm" này ở Nam Thị mới được bốn năm năm. Vì một gia đình nhiệt tình chu đáo, làm việc khéo léo, tích lũy được danh tiếng không tầm thường.
Coi như là "tân tài" của dịch xá vùng biên thành này.
“Ôi chao, lại làm phiền các ngươi rồi, hiện tại xảy ra vụ cướp giết lớn, không ít thương nhân ở lại thành Tây Châu, dịch xá của chúng ta sắp không ở nổi nữa.”
"Chúng ta càng bận đến mức chân không chạm đất."
Vừa thấy Khang Đề và A Thạch bước vào cửa, chưởng quầy An Nương Tử vội vẫy tay với các nàng, lại quay đầu gọi một đôi con cái ra ngoài ăn cơm, để họ tiện thể gọi phụ thân đang bận rộn trong chuồng lạc đà.
Chưởng quầy An nương tử tuổi tác xấp xỉ Tần Ngũ Nương, nhỏ hơn Khang Đề một chút, đôi con cái nhỏ bé hơn Phúc Noãn, phu lang là người ít nói, ngày thường chỉ vùi đầu làm việc.
Dẫn theo tiểu nhị thêm cỏ khô cho chuồng lạc đà, quét dọn dịch xá, trông coi kho hàng, mọi việc đều tự mình làm, các thương nhân ở đây thấy vậy, không ai là không khen ngợi.
“Không phiền, Phúc Noãn vừa mới xào xong dội đầu, nóng hổi, các ngươi mau ăn đi, đừng làm hỏng.” Khang Đề nói tiếng kê đặc, đặt bát lớn ở quầy hàng vào cửa, hàn huyên với An nương tử.
An nương tử cũng không đợi phu lang nhi nữ, cầm lấy bát bánh mì đầu sứt gan, thuần thục khuấy vài đũa, ăn ngấu nghiến.
Ăn được vài miếng, cảm thấy dạ dày nóng lên, mới thở phào một hơi thật mạnh: "Hô... vẫn là ăn mì tưới nước của nhà các ngươi thoải mái hơn, lượng lớn hương vị ngon, giá cả lại công bằng."
"Nhiều thương nhân hỏi Nam Thị có món gì ngon, ta đều sẽ nhắc cho họ một quán mì Phúc Noãn của các ngươi đấy."
Nói xong, An nương tử nháy mắt với Khang Đề.
Khang Đề nở nụ cười: "Ha ha, đa tạ An chưởng quỹ đã dẫn chúng ta đến quán mì, ngày mai sẽ mang thêm hai bát canh cừu cho ngài."
"Đúng rồi, ta thanh toán trước cho ngươi, bốn bát..." An nương tử nhớ tới vẫn chưa trả tiền, vội đặt bát đũa xuống, kéo ngăn kéo quầy ra.
"Không bận không vội, lát nữa lấy bát rồi thu cũng được." Khang Đề nói xong định dẫn A Thạch về trước.
Đúng lúc này, từ lối đi phía đông của đệ điếm, hai thương nhân Hồ đầu quấn khăn trắng bước ra, hỏi An nương tử: "Chủ tiệm? Chủ quán! Gần đây có quán ăn nào ngon mặc ấm lại còn giá cả không?"
Chính là đoàn thương nhân ăn uống lớn đã bao trọn một gian giường chung, sống ba ngày.
Người đến không phải A Bốc Đỗ, mà là hai gã đàn ông trẻ tuổi, nói tiếng Túc Đặc nửa đời người, vừa nói vừa dùng tay khoa tay múa chân.
An nương tử không biết nói lời ăn uống, hai bên trao đổi, bộ dạng vừa đoán vừa mù mịt, buồn cười vô cùng.
"Nhiều món ngon quá, đi về phía trước, con phố Nam Thị Hoành Khúc toàn là sạp ăn."
"Có bánh hồ, bánh nướng, thịt giã, đúng rồi đúng không!"
An nương tử khoa tay múa chân, chỉ vào chiếc bát lớn trong tay, rồi chỉ về phía Khang Đề và A Thạch đang chuẩn bị rời đi: "Nhà các nàng, sạp mì Phúc Noãn, giờ xào mì xới rang, nóng hổi!"
"Vị ngon giá cả công bằng, các ngươi không đi thử xem?"
Hai gã thanh niên kia liếc nhìn mấy bát mì dội, khẽ khàng khịt mũi một cái gần như không thể nhận ra, lại nhìn Khang Đề và những người khác hai mắt, nói lời cảm ơn với An nương tử, bảo lát nữa đi xem thử, rồi lại quay về phòng.
"Vậy chúng ta về trước, trên sạp đang lúc bận rộn." Khang Đề nói.
"Ai, hai người cứ bận việc đi." An nương tử gật đầu, "Mới có hai kẻ đó là đồ ăn lớn đến, ở ba ngày mà chẳng thấy họ ra ngoài tìm đồ uống, ta còn tưởng họ chỉ dựa vào nước lạnh và cái bánh khô kia để sống qua ngày thôi."
“Chắc là trước đây chưa từng đến Trung Nguyên, ngoài người dẫn đầu kia ra, những người khác ngay cả tiếng Túc Đặc cũng nói cứng nhắc, tiếng Trung Quốc lại càng không thể.”
"Muốn mấy bình nước cũng không nói rõ được, khoa tay múa chân đến mức ngón tay ta co rút rồi."
Nghe An nương tử lẩm bẩm, Khang Đề cười cười, lắc tay rời khỏi "Nhuyệt Lai Đệ Điếm".
Ngay sau khi Khang Đề trở về sạp mì chưa đầy hai khắc đồng hồ, hơn mười thương nhân ăn uống lớn, quả nhiên đã tìm đến tận nơi.
A Bốc Đỗ đi ở phía trước nhất, phía sau theo sau mười một hai người.
Họ vừa vào đầu ngõ Hoành Khúc, mấy thực khách dưới lều liền ngừng đũa, quay đầu nhìn, Phúc Noãn cũng đứng ở cửa sạp hàng, ngắm một lúc.
Kiếp trước nàng chưa từng gặp bác trai, cả đời này cũng chưa thấy.
Những người đi tới trước mắt này mũi cao mắt sâu, tóc xoăn, râu quai nón, da đen bóng loáng, trên đầu quấn vải trắng, khi đi lại áo choàng đung đưa, không giống với những người Túc Đặc thường thấy ở thành Tây Châu.
Người Túc Đặc cũng mũi cao mắt sâu, nhưng lông mày và khóe mắt của người Túc đặc biệt dịu dàng hơn, xương lông mi và gò má của đại thực nhân càng cứng.
Phúc Noãn nhớ lại "Thương nhân Alabe" đọc trong sách kiếp trước, không ngờ có ngày tận mắt nhìn thấy những cuốn sách lịch sử sống như thật.
A Bốc Đỗ đi đến trước lều, đứng vững lại, hơi cúi người về phía Phúc Noãn, dùng tiếng Túc Đặc nói gì đó.
Phúc Noãn nghe không hiểu.
Tiếng kê đặc của cô ấy chỉ biết vài từ, "Ngon quá", "lên nữa"," và "Bao nhiêu tiền", đều là học lặt vặt từ dì Khang Đề và khách Hồ Thương.
Nàng quay đầu gọi một tiếng: "Thím Khang Đề!"
Khang Đề từ sau bếp đi ra, lau tay, liếc nhìn A Bốc Đỗ và người phía sau hắn, trong đó có hai gã thanh niên, chẳng phải vừa mới gặp ở "Nhuyệt Lai Đệ Điếm" sao?
Khang Đề cười híp mắt, dùng tiếng Túc Đặc lải nhải đáp lại mấy câu.
Đôi mắt A Bốc Đỗ sáng lên, vội vàng nói thêm vài câu, tốc độ nói rất nhanh, tay vẫn còn khoa trương.
Khang Đề nghe xong, quay đầu nói với Phúc Noãn: “Cho bọn hắn mười ba bát canh dê trước, mỗi người một bát mứt, xông tỏi thịt cừu xào, còn có thịt dê hầm đỏ, trứng hành thơm, nhìn vào.”
"Đừng có gan xuống nước."
"Ai!" Phúc Noãn đáp, gọi Tần Ngũ Nương và A Thạch múc canh chào hỏi, bà cùng thím Khang Đề bước nhanh vào bếp, người thái thịt thì cắt, mì luộc nấu mì, bận rộn lên.
"Thím Khang Đề, các người đã nói gì vậy? Hình như con nghe thấy ngài nói micro?"
Trong bếp, Phúc Noãn vừa xào thịt vừa tò mò hỏi.
Khang Đề quay đầu nói với Phúc Noãn: “Bọn hắn không biết mì là gì, ta nói là đồ ăn làm từ bột lúa mạch mài, nóng. Bọn hắn nói, ấm là được.”
"Ồ, hóa ra là vậy."
"Lúc bọn họ bước vào sạp lều, mang theo một cơn gió, ta dường như còn ngửi thấy một mùi hương rất đặc biệt."
Phúc Noãn lại lẩm bẩm một câu.
Khang Đề không ngẩng đầu: "Mắt ngươi đúng là linh thật! Ta đoán nghề này của bọn họ mang theo không ít hương liệu quý giá."
"Hương liệu?"
"Ừm, ta ngửi thấy mùi sữa và hương thơm không thuốc."
Phúc Noãn nghe lời của thím Khang Đề, trong lòng đầy kinh ngạc, nàng biết hương sữa và không có thuốc, giá cả so với vật phẩm hoàng kim, không chỉ có thể làm hương liệu xông khói mà còn có khả năng dùng thuốc. Trong tiệm thuốc Tây Châu có bán, nhưng giá đắt thì không phải nhà bình thường có được.
Những hương liệu này, đến Trường An, giá cả còn có thể tăng thêm một chút.
......
Đại Thực Quốc và Đại Đường giao thiệp rất mật thiết, hai nước thương mại thường xuyên, đường bộ và đường biển đều hưng thịnh.
Nhưng thương nhân của các nước ăn lớn bình thường, phần lớn đi đường biển, đi thuyền lớn vào Nam Hải, đến Quảng Châu, rồi lại lên Dương Châu.
Những thương nhân thực vật lớn đi đường bộ cũng có, nhưng không thể so với đường biển nhiều như vậy, bởi vì đi thuyền lớn có thể vận chuyển hàng hóa nhiều hơn đường cái rất nhiều, đi lối bộ lại chỉ có cách chở lạc đà, đội ngựa và người đến.
Vốn tưởng rằng đoàn thương nhân ăn uống này giống như hàng ngàn thương đội đi ngang qua thành Tây Châu, chỉ là mối quan hệ gật đầu.
Nghỉ chân ăn mì xong, bọn họ đi về phía đông tiếp tục, sau này còn gặp lại hay không, gặp nhau còn biết có quen hay chưa đã là chuyện khó nói.
Không ngờ, một số chuyện xảy ra sau đó lại khiến quầy mì Phúc Noãn kết thành không ít duyên phận với đoàn thương nhân thực ẩm này.
Chú thích:
Về tiếng Túc Đặc: Từng dùng từ đường Tơ-ti ở thời Đường, tác giả đã tra cứu một chút, rất thú vị.
Người Túc Đặc từng là "người độc quyền" của thương mại đường thủy bộ, ngôn ngữ của họ từng phổ biến khắp các nước Trung Á, tương đương với "ngôn ngữ thông dụng của kinh doanh quốc tế", giống như tiếng Anh hiện nay.
Thương nhân thuộc các tộc khác nhau: người Ba Tư, đại thực nhân, người Đột Quyết. Họ qua lại trên Tơ Lộ thường lấy tiếng Túc Đặc làm môi giới giao tiếp.
Sự suy tàn của tiếng Túc Đặc:
Thời Đường sau này cát cứ Tây Vực, thương mại đường Tơ-lô không còn ổn định, mạng lưới thương nghiệp mà người Túc Đặc dựa vào để sinh tồn đã sụp đổ, ngôn ngữ mất đi giá trị "nghe thông dụng".
Nói một cách đơn giản, thế kỷ 7-8, người Túc Đặc bị người A Lạp Bá chiếm cứ quê hương Trung Á, nhà Đường lại vì loạn An Sử mà bài hồ, dân Túc đặc buộc phải đổi họ, thay đổi tín ngưỡng, từ bỏ tiếng mẹ đẻ, ngôn ngữ tự nhiên tan biến vào thời Đường Tống.
Từ thế kỷ 10 đến thế giới 20-11, cơ bản đã rời khỏi việc sử dụng hàng ngày, nhưng ảnh hưởng của nó chưa hoàn toàn biến mất, nó thúc đẩy sự sáng tạo của Hồi Cốt Văn, sau đó lại sinh ra văn Mông Cổ, Mãn Văn và coi như đổi cách sống sót.