Hách Lặc đứng trong gió đêm, nhìn bóng dáng Trương Lâm co rút về hướng tây nam, ngày càng nhỏ, cuối cùng biến thành một chấm đen bị màn đêm nuốt chửng.
Hắn không đuổi theo.
Không có ngựa, đuổi không kịp, hắn chỉ khắc phương hướng đó vào trong đầu - Tây Nam, Giới Hà, Trung Nguyên.
Hắn nhảy lên ngựa, quay đầu trở về doanh trại.
Đạt Tây bị trói ném vào góc lều lớn.
Hách Lặc sai người nhấc hắn lên, hỏi một câu: "Tại sao?"
Đạt Tây cúi đầu, giọng nói vừa khô vừa khàn: "Đứa trẻ bị bệnh rồi, Tát Mãn không trị được, chỉ có thể đi Trung Nguyên bốc thuốc. Bạc không đủ... Chúng đưa tiền, ta cho tin tức, đổi lấy mạng đứa trẻ."
Hách Lặc im lặng một lúc, không hỏi thêm nữa, chỉ bảo binh lính áp giải Đạt Tây xuống, rồi quay sang hướng Lỗ:
"Gian tế đã bắt được rồi. Nghi ngờ của phụ nữ ta có thể rửa sạch rồi."
Triều Lỗ nhìn hắn: “Ngươi muốn đi tìm nàng?”
Hách Lặc gật đầu: "Đi nghe ngóng. Mục dân trên thảo nguyên chính là mạng lưới tin tức của ta, chỗ nào có tin nhắn của cô ấy thì ta sẽ đi hướng đó."
Triều Lỗ không ngăn cản hắn, chỉ nói một câu: “Dã Vân bộ cũng sẽ giúp ngươi dò hỏi.”
Hách Lặc gật đầu, xoay người lên ngựa.
Hắn cưỡi ngựa đi trên thảo nguyên rất nhiều ngày, đi ngang qua những doanh trại chăn nuôi rải rác, hỏi từng khuôn mặt hắn gặp phải, không ai thấy một người phụ nữ người Hán dẫn theo hai đứa trẻ đi về phía nam.
Mãi đến hôm ấy, hắn gặp một lão mục dân tự mình chăn cừu.
Lão mục dân dựa vào một tảng đá bị gió thổi qua ngồi, đàn cừu tản mát trên sườn dốc.
Hách Lặc ghìm ngựa, hỏi một câu: "Lão nhân gia, ngài đã thấy một người phụ nữ Hán dẫn theo hai đứa trẻ đi qua đây chưa?"
Lão mục dân chậm rãi ngẩng đầu, như đang suy nghĩ một lúc: “Nữ nhân người Hán và trẻ con ta chưa từng thấy qua, nhưng mấy ngày trước ta lại gặp một chuyện kỳ quái, một người Trung Nguyên đánh một chiếc xe Lặc đi về phía nam, trên xe đắp vải nỉ, không biết kéo cái gì, chỉ là hướng về ngã rẽ sông.”
Tay Hách Lặc nắm chặt dây cương trong giây lát: "Cảm ơn."
Hắn quay đầu ngựa, lão mục dân ở phía sau hét lên một tiếng: "Vết thương trên chân ngươi đều thấm mủ rồi, nghỉ hai ngày rồi hãy đi!"
Hách Lặc không quay đầu lại, kẹp bụng ngựa một cái, con ngựa chạy lên.
Hắn men theo hướng ngã rẽ sông đi về phía nam, càng đi càng gần địa giới của người Hán.
Cỏ đã ngắn đi, mặt đất bắt đầu xuất hiện những luống ruộng đã cày cấy, đường đất cũng cứng hơn bánh xe trên thảo nguyên.
Khi hắn bước vào thị trấn đầu tiên của người Hán tụ tập, trời đã gần tối.
Thị trấn không lớn, một con đường đất xuyên qua phố.
Hách Lặc dắt ngựa đi trên phố, những người bán hàng rong và người qua đường xung quanh nhìn thấy hắn, một đại hán vạm vỡ mặc áo da Mông Cổ, bên hông đeo loan đao, lần lượt trốn đi.
Có người giả vờ cúi đầu sắp xếp hàng hóa, có người kéo đứa trẻ vào nhà, người bán hàng không ngẩng đầu nhìn hắn.
Hắn đi đến cửa một khách sạn, vừa định bước vào thì tiểu nhị từ bên trong thò đầu ra, mắt quét qua bộ dạng của hắn, cười nói: “Khách quan, đầy rồi, ở kín chỗ.”
Hách Lặc liếc nhìn lối đi trống trải trong cửa, không hỏi thêm gì, dắt ngựa rời đi.
Nhà thứ hai, cũng có cách nói tương tự.
Cửa thứ ba, cửa đóng sầm lại ngay lập tức.
Mưa rơi xuống, đánh vào vai hắn, phủ lên áo choàng da một mảng màu tối.
Hắn dắt ngựa đi trên con phố trống trải, vết thương trên chân lại bắt đầu đau nhói, những vết sẹo do mũi tên để lại vẫn chưa lành, cứ rỉ ra mủ máu, ống quần bị trầy ướt một mảng nhỏ.
Hắn cúi đầu nhìn một cái, không dừng lại, tiếp tục đi về phía trước.
Cánh cửa khách sạn phía sau từng cánh một đóng lại trước mặt hắn, ánh sáng ấm áp tỏa ra từ khe cửa như cách bởi một bức tường vô hình.
Hắn nhớ lại trên thảo nguyên, dù đi đến bộ lạc nào, chủ nhà cũng sẽ vén rèm nói một câu "vào nghỉ chân".
Hiện tại hắn đứng trên trấn của người Hán, ngay cả một cánh cửa cũng không gõ ra được.
Áo da ướt sũng dính vào người, vết thương trên chân đau nhức trong cơn lạnh ẩm ướt.
Hắn như một tảng đá bị nước sông tràn đến bờ, vừa to vừa nặng, nhưng không phải thứ trong dòng sông này.
Không ai muốn hắn, không có chỗ nào tiếp nhận hắn.
Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng, có một ngày mình lại trên mảnh đất này, ngay cả một nơi trú mưa cũng không tìm thấy.
Bước ra khỏi đuôi thị trấn, ven đường đứng lẻ loi một căn nhà đất thấp bé, trong cửa sổ hắt ra ánh đèn vàng vọt.
Hắn đi tới, gõ cửa.
Cửa mở ra một khe hở, lộ ra khuôn mặt của một lão nhân, gò má cao, da bị phơi nắng thành màu nâu sẫm, là tướng mạo người thảo nguyên.
Lão nhân nhìn thấy hắn, ngẩn người một chút: "Vào đi."
Hách Lặc cúi người bước vào cửa.
Căn phòng không lớn, một chiếc giường sưởi chiếm hơn nửa gian, trong lò bếp đang cháy.
Lão nhân rót cho hắn một bát nước nóng, đánh giá hắn từ trên xuống dưới: "Thân hình này của ngươi không giống mục dân bình thường. Sao lại rơi thành bộ dạng này?"
Hách Lặc nhận lấy bát nước uống một ngụm: “Người phụ nữ và trẻ con đến tìm ta. Họ bị người ta bắt đi rồi.” Hắn dừng lại một chút, “Việc người Hán làm, ta đã nghe ngóng được nơi này suốt dọc đường.”
Lão nhân im lặng một lúc: "Phụ nữ và đứa trẻ của ngươi trông như thế nào?"
Hách Lặc nói: “Người Hán, trắng, nhỏ, đặc biệt đẹp mắt, dẫn theo hai đứa trẻ, một bé trai và một con gái, bốn năm tuổi.”
Lão nhân lắc đầu, đang định nói gì đó, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì: "Mấy hôm trước, ta có một người bạn mộc nhận việc. Có người muốn xây một sân viện, yêu cầu thật kỳ lạ, nói là phải tu sửa theo hình dáng một ngôi nhà cũ Giang Nam, ngay cả hoa một cây cũng phải giống như trước đây, bảo là phụ nữ và trẻ con phải chuyển đến ở."
Tay Hách Lặc nắm chặt bát trà: "Cái sân đó ở đâu?"
Lão nhân không vội nói với hắn, chỉ vào chân hắn: "Ngươi đừng quản viện ở đâu, xử lý vết thương này trước đã."
Hách Lặc cúi đầu nhìn bắp chân đã thối rữa của mình, im lặng một lúc rồi cuộn ống quần lại, dải vải đã dính chặt vào da thịt.
Khi hắn xé dải vải, chất bẩn lẫn mủ và máu chảy dọc theo bắp chân xuống.
Lão nhân liếc nhìn một cái, không nói thêm lời nào, bưng tới một chậu nước nóng và một thanh đao sạch sẽ.
Hách Lặc nhận lấy con dao, nghiến răng bắt đầu dọn dẹp thịt nát trên chân.
Lò lửa cháy đỏ rực, khẽ nhảy múa giữa mép giường và miệng bếp.
Hắn đặt con dao lên lửa một chút, không do dự, một đao cắt xuống. Mủ máu từ vết thương trào ra, hòa lẫn với chất lỏng đục ngầu, chảy dọc bắp chân vào chậu nước nóng.
Trán hắn toát ra một tầng mồ hôi lạnh li ti, yết hầu lăn lên xuống, không kêu thành tiếng.
Hắn nghiến răng, cạo thêm hai cái nữa cho đến khi vết thương lộ ra một lớp thịt mới màu hồng phấn.
Lão nhân đưa cho hắn một lọ thuốc mỡ thảo dược nhỏ, Hách Lặc nhận lấy đắp lên, dùng dải vải sạch quấn chặt lại, đứng dậy, đặt ống quần xuống, trả con dao lại cho lão nhân: "Cái sân đó ở đâu?"
"Ngươi đừng vội, người ở trong sân đó có phải là người ngươi muốn tìm hay không còn chưa chắc."
"Tim đã bị rút cạn rồi." Hách Lặc cúi đầu, giọng nói nghẹn lại trong lồng ngực, "Ngoài việc tìm nàng ra, ta chẳng làm được gì. Ngồi trên lưng ngựa, trong đầu là nàng; dừng chân nghỉ ngơi, nhưng trong lòng vẫn là của nàng. Lúc không làm gì cả, cái cảm giác trống rỗng đó khiến ta không thở nổi."
Hắn đứng dậy, "Vạn nhất là nàng thì sao? Ta đợi thêm một đêm nữa, nàng sẽ nghĩ ta nhiều hơn."
Lão nhân nhìn hắn một cái, như biết không ngăn được, chỉ về một hướng: "Phía tây nam, trấn Liễu Thụ Câu. Nơi sâu nhất của thị trấn, bên kia dốc dựa vào, một tiểu viện tường trắng ngói xanh."
Hắn cũng không biết trong sân đó có phải Liễu Thanh Từ hay không, nhưng hắn phải đi, dù chỉ là một tia hy vọng.
Không đi, hắn vĩnh viễn không biết đáp án.
Hắc mã giẫm nát bùn lầy, lao vào trong màn đêm.
Hắn tìm thấy cái sân đó.
Tường trắng ngói xanh, góc mái hiên hơi vểnh lên, là kiểu dáng bên Giang Nam.
Hắn ghì ngựa, không tiến lên, cách một rãnh đất nhìn bức tường viện kia, bên trong ánh đèn ấm áp tỏa ra, có người đang đi lại.
Hắn dựa vào đống cỏ khô, canh giữ bên ngoài sân, vẫn luôn nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt kia, nhìn ánh đèn hắt ra từ trong cánh cổng, như thể xuyên qua tường có thể thấy gì đó.
Chân hắn vẫn còn đau, gió vẫn thổi, mưa lẫn tuyết rơi trên vai tan ra, lại kết thành một lớp vỏ băng mỏng manh, nhưng hắn không động đậy, chỉ nhìn về phía tòa viện tử kia, chờ đợi.
Hắn biết nàng ở bên trong.
Cách một bức tường, hắn dường như ngửi thấy.