Tuyết lại rơi xuống.
Không phải bay, mà là đập xuống dưới, gió trắng cuốn theo những hạt tuyết chảy ngang qua từng khe hở, giữa trời đất một mảnh hỗn độn.
Tuyết trong doanh trại đã ngập đến đầu gối, cửa hang mỗi ngày đều phải đào lên một lần, ngày hôm sau lại bị phong bế.
Thức ăn ngày càng ít đi.
Súc vật bị tuyết đè chết và bò dê bị sói tha đi cộng lại, hai bộ lạc đã tổn thất gần một nửa gia sản.
Ghép lại chăn thả, thức ăn vốn dĩ nên phân chia theo tỷ lệ, nhưng bộ lạc Thốc Ma đông người thế mạnh, chia cho mình nhiều hơn, để lại cho bộ Lạc Thương Lang ít.
Thứ được chia cho bộ lạc Thương Lang chỉ có một lớp thịt khô mỏng và vài nắm gạo rang.
Mâu thuẫn bắt đầu từ ngày thứ ba.
Một thương binh của bộ lạc Thương Lang chống gậy đi đến trước bàn gỗ phân chia thức ăn, nhìn lớp gạo xào mỏng dưới đáy bát, môi run rẩy hồi lâu: "Mấy thứ này... đủ cho ai ăn?"
Những người chăn nuôi phụ trách phân chia thức ăn của bộ lạc Thốc Ma liếc nhìn hắn một cái, không nói gì, quay người bỏ đi.
Thương binh ném bát xuống tuyết, gạo rang rải đầy đất.
Mấy người vây lại, xô đẩy nhau, tiếng chửi ngày càng lớn, bị xô đến mức vặn vẹo.
Hách Lặc từ trong hố đi ra, một tay kéo hai người đang vặn vẹo vào nhau ra. Giọng không lớn nhưng đã át đi tiếng gió: "Đừng đánh nữa. Đánh xong là có thể ăn no sao?"
Người hai bên dừng lại, thở hổn hển, trừng mắt nhìn nhau, ai cũng không phục ai.
Hách Lặc cúi người nhặt bát cơm dưới đất lên, gom lại số gạo rang rắc trên mặt tuyết - đã bị nước tuyết thấm ướt, không thể ăn được nữa.
Hắn đặt bát sang một bên, đứng thẳng dậy: "Hiện tại chút đồ này, đừng nói nửa tháng, mười ngày cũng không chống đỡ nổi. Cãi nhau xong rồi, cãi nhau hết rồi thì sau đó phải làm sao? Ai có thể biến ra đồ ăn từ hư không?"
Không ai lên tiếng.
Lão thủ lĩnh của bộ lạc Thương Lang chống gậy đi đến giữa đám đông, giọng khàn đặc: "Những năm trước đàn Hoàng Dương lúc này sẽ di chuyển sang phía nam Hắc Sơn Ao. Tuyết năm nay đến đột ngột, biết đâu chúng vẫn còn ở gần đó. Nếu có thể tìm thấy đàn hoàng dương, săn được vài con, mọi người đều có đường sống."
Hắn dừng lại một chút,
"Nhưng người đi phải đi theo dấu vết của sói - sói còn biết Hoàng Dương ở đâu hơn cả con người. Nhưng dọc đường này nguy hiểm, tuyết sâu, gió lớn, bất cứ lúc nào cũng có thể lạc đường, đụng phải bầy sói cũng không phải là không thể."
Không ai nói gì.
Có người cúi đầu nắm chặt bát rỗng trong tay, có người quay mặt đi chỗ khác.
Qua một hồi lâu, Hách Lặc lên tiếng: “Ta dẫn người đi tìm.”
Hắn nhìn Thốc Ma một cái, “Ngươi ra mấy người, ta cũng ra vài người. Tạm bảy tám người là đủ rồi.”
Tóc Ma im lặng một lát, gật đầu: “Ta ra bốn người.”
Hách Lặc quay đầu nhìn mấy mục dân trẻ của bộ lạc Thương Lang: "Các ngươi đi theo ta."
Trước khi lên đường, Hách Lặc trở lại hang đất, ngồi xổm trước mặt Liễu Thanh Từ, cài đoản đao của nàng trở về bên hông nàng, ngón tay thô ráp dừng lại trên chuôi đao một chút.
Hắn không nói nhiều lời, chỉ đứng dậy, nhìn nàng một cái, rồi lại liếc nhìn Ba Căn và Kỳ Kỳ Cách một lần, sau đó vén rèm đi ra ngoài.
Tiểu Lâm đuổi theo, Hách Lặc xoay người ấn lên vai hắn: “Canh giữ các nàng.”
"Ta biết." Tiểu Lâm nắm chặt tay.
Hách Lặc dẫn người rời đi.
Trong hố, Liễu Thanh Từ chia chút thịt khô cuối cùng cho Ba Căn và Kỳ Kỳ Cách, tự mình uống nửa chén trà sữa, cạo sạch đáy bát.
Bên ngoài càng lúc càng ồn ào.
Có người bắt đầu rên rỉ - vết thương của mấy tên thương binh vì không đủ dinh dưỡng mà bắt bắt buộc thối rữa.
Các lão nhân cũng đói đến mức không đứng thẳng người. Liễu Thanh Từ vén rèm đi ra ngoài nhìn một cái, mấy tên thương binh co rúm ở cửa hang, sắc mặt vàng vọt, môi khô nứt, mắt dán chặt vào chén trà sữa trong tay nàng rồi lại dời đi. Nàng dừng lại một chút, cúi đầu uống cạn ly trà.
Không phải là không đau lòng, mà là hết cách. Trong nhà còn hai đứa nhỏ, một đứa gào khóc chờ được ăn, đứa nào đứa muốn nàng đút cho, nàng không có đường lui.
Đêm đó, tiếng rên rỉ của lão nhân và tiếng thở dốc của thương binh truyền đến qua nền tuyết.
Liễu Thanh Từ trằn trọc không ngủ được.
Tiểu Lâm ngồi bên lò lửa, bẻ một miếng phân bò khô thành hai nửa nhét vào trong lò, bỗng nhiên thấp giọng nói: “Tỷ, trâu dê dưới tuyết chôn sâu, đông cứng rồi, không hỏng.”
Liễu Thanh Từ quay đầu nhìn hắn. "Dân chăn có quy củ, thịt chưa qua cầu nguyện thì không thể ăn."
Tiểu Lâm: “Đóng lạnh cứng ngắc, không thối rữa. Chúng ta đào ra hầm rồi, ai mà biết được?”
Liễu Thanh Từ im lặng rất lâu. "Đừng làm ầm ĩ. Chỉ hai chúng ta biết thôi." Nàng đứng dậy, "Tối nay ra tay."
Nửa đêm về sau, gió đã nhỏ đi một chút.
Liễu Thanh Từ quấn chặt áo da, Tiểu Lâm nắm chặt một con dao phay xương, hai người khom lưng mò đến bên đống tuyết.
Lớp vỏ tuyết đông cứng trông như một lớp băng, dùng sống dao đập vỡ, đào xuống dưới, khoét sâu nửa người, để lộ đường nét lưng bò, lạnh đến mức cứng đờ, trên da lông còn vương những mảnh băng vụn.
Liễu Thanh Từ dùng dao rạch thịt đông lạnh, xé toạc cả cái đùi bò, Tiểu Lâm kéo nửa con cừu.
Hai người lại lấp tuyết lại, vội vàng che chắn, dùng chân giẫm cho thật chặt, sợ bị người khác nhìn ra manh mối, mỗi người ôm thịt, khom lưng, giẫm lên lớp tuyết chưa tới bắp chân rồi lẻn về hang đất.
Thịt tan nửa ngày, lại dùng nước lạnh ngâm đi máu tươi, thay đi thay lại mấy dòng nước.
Liễu Thanh Từ dựng nồi lên, ném miếng thịt vào trong, lửa nhỏ hầm chậm rãi, nước canh màu trắng sữa sủi bọt ùng ục, mùi thịt thơm lan tỏa.
Ba Căn bị hương thơm làm cho tỉnh giấc, hít mũi, tự mình vịn tường đứng dậy, đi đến bên nồi, mặt lạnh tanh chờ đợi.
Sau khi trời sáng, Liễu Thanh Từ bưng nồi ra khỏi hang.
Mấy thương binh ngửi thấy mùi thơm, giãy giụa ngồi dậy.
Nàng chia thịt cho họ, mỗi người một bát canh nóng và một miếng thịt.
Một binh sĩ bưng bát, tay run rẩy đến mức gần như không cầm nổi, đưa tới bên miệng, không kịp nóng, uống một hơi lớn.
Trại trọc ma đối diện, hai đứa trẻ năm sáu tuổi, gầy trơ xương, cả tay bưng bát rỗng, rụt rè di chuyển lại gần, đứng cách vài bước, mắt nhìn nồi thịt.
Một cậu bé bước lên một bước, nuốt nước bọt: "Thịt của các ngươi... ngon không?"
Liễu Thanh Từ múc hai bát canh thịt, ngồi xổm xuống đưa qua: “Ăn đi.”
Hai đứa trẻ ôm bát, không ngẩng đầu uống.
Tiểu Lâm đứng phía sau, giọng trầm đục nói: "Bọn hắn chia cho chúng ta chút đồ ăn như vậy, cần gì phải đưa cho bọn hắn?"
Liễu Thanh Từ không quay đầu lại: “Người ta thu nhận chúng ta qua mùa đông, không thể làm quá tuyệt. Oan gia nên giải không nên kết.”
Nàng dừng lại một chút, “Nhưng lời này ngươi đừng nói ra ngoài, trong lòng ta đã rõ.”
Khi Tát Mãn ăn đến miếng thứ ba, đột nhiên khựng lại.
Hắn đặt bát xuống, dùng lưỡi mím môi vị thịt, sắc mặt thay đổi: "Thịt này không đúng."
Mấy lão nhân bên cạnh cũng đặt bát xuống, nhìn nhau một cái, ánh mắt tập trung vào Liễu Thanh Từ.
Một lão nhân nhíu mày: "Thịt này không bỏ được máu, không phải súc vật bị giết... mà là chết cóng. Những thứ chôn dưới tuyết đó."
Tát Mãn đứng dậy, cây gậy xương chống trên nền tuyết: "Không có thịt nào cầu nguyện thì không thể ăn. Chúng có oán khí, ăn vào sẽ đến chỗ Đằng Cách Lý Địa Mẫu Thần than vãn, giáng xuống tai họa lớn hơn."
Các thương binh nhìn nhau ngơ ngác.
Có người đặt bát xuống, có người bưng bát do dự, Có kẻ thấp giọng nói: "Nhưng không ăn... thật sự chịu nổi nữa."
Một người lính trẻ tuổi bị gãy chân nắm chặt bát, giọng run rẩy: "Ta biết quy củ... nhưng vết thương của ta mà không ăn gì nữa thì sẽ thối rữa đến tận xương tủy."
Bên ngoài bỗng nhiên truyền đến tiếng ồn ào.
Hai người phụ nữ của bộ lạc Thốc Ma dẫn con cái trở về, phía sau có vài người đi theo, tay nắm chặt xẻng và gậy gỗ.
Một người trong đó chỉ vào Liễu Thanh Từ: "Bọn chúng đào súc vật chết dưới tuyết đến ăn! Xúc giận thần linh!"
Tát Mãn giơ tay lên, giọng run rẩy trong gió: "Thịt như vậy không thể ăn! Nàng đào thịt chết dưới đất, chưa kịp cầu nguyện là thịt mang theo oán khí, đây là sự bất kính lớn đối với Trường Sinh Thiên và Địa Mẫu Thần! Nhất định phải đuổi nàng ra khỏi bộ lạc!"
Liễu Thanh Từ đứng bên nồi, không lùi lại.
Tiểu Lâm vọt tới trước mặt nàng: "Các ngươi điên rồi? Nàng bây giờ ra ngoài chính là chết! Trời lạnh thế này, khắp nơi đều là sói, các ngươi đuổi nàng ra đây——"
"Vậy cũng không thể giữ lại! Nàng sẽ dẫn tai họa đến toàn bộ doanh trại!"
“Các ngươi ăn no đương nhiên nói nhẹ nhàng!” Một thương binh trẻ tuổi đột nhiên chống tường đứng dậy, “Mọi người đều có đồ ăn, còn chúng ta thì sao? Thịt vụn chúng tôi chia ra còn không đủ nhét kẽ răng. Hách Lặc ở bên ngoài liều chết tìm dê vàng, các ngươi muốn đuổi phụ nữ của hắn ra ngoài? Đây là đạo lý gì?”
Cuộc tranh cãi trong đám đông ngày càng lớn, chia làm hai nhóm, một nhóm hô muốn đuổi người, cả nhóm do dự không dám lên tiếng.
Cốt trượng của Tát Mãn khựng lại trên mặt đất: "Đưa cô ta ra ngoài doanh trại!"
Mấy người xông lên kéo cánh tay Liễu Thanh Từ, Tiểu Lâm bị đẩy ra rồi ngã nhào xuống tuyết.
Liễu Thanh Từ giãy giụa một chút, không thoát ra được, bị xô đẩy đi về phía ngoài doanh trại.
Nàng quay đầu nhìn về hướng Ba Căn và Kỳ Kỳ Cách.
Đúng lúc này, trước cửa doanh trại truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Một bóng người toàn thân đầy tuyết từ trên lưng ngựa lộn xuống, đáp vững vàng trên nền tuyết, đôi ủng đen giẫm vào lớp vỏ tuyết đông cứng, phát ra một tiếng giòn tan.
Hắn ngẩng đầu lên, để lộ chuôi đao Mạch Đao cùng một đôi mắt lạnh lùng, xuyên qua đám đông, nhìn Liễu Thanh Từ.
Lục Tranh.