Khi Liễu Thanh Từ tỉnh lại, trời vẫn chưa sáng.
Trong phòng nỉ rất tối, than trong chậu lửa sắp cháy hết, chỉ còn lại một lớp ánh sáng đỏ sẫm. Không khí tràn ngập mùi đắng của rượu thuốc và thảo dược, lẫn với mùi da thuộc và khói bụi.
Nàng cử động ngón tay.
Đau. Toàn thân đau nhức. Như bị người ta tháo rời rồi lại ghép lại, mỗi một khúc xương đều đang gào thét.
Sau đó cô nhìn thấy Hách Lặc.
Hắn ngồi bên cạnh nàng, lưng tựa vào cột, đầu hơi cúi xuống, cằm gần như chạm vào ngực. Hắn nhắm mắt nhưng không ngủ được, hô hấp quá gấp gáp, giống như đang nhịn cái gì đó.
Trên người hắn mặc chiếc áo da cũ, dải vải ở cánh tay trái lỏng ra, để lộ những vết sẹo cũ bên dưới.
Trên mặt có bụi, râu dưới cằm mọc thêm một chút xanh đen.
Tay phải của Hách Lặc đặt trên tấm thảm nỉ bên cạnh nàng, ngón tay hơi co lại, cách vai nàng chỉ một tấc.
Liễu Thanh Từ nhìn chằm chằm ngón tay kia, nhìn rất lâu.
Trong kẽ móng tay có bùn, đốt ngón tay thô to, hổ khẩu đầy vết chai sần. Chính đôi tay này hôm qua đã bẻ gãy cánh tay của A Mật Cổ.
Nàng há miệng, cổ họng khô khốc như bị nhét cát.
"Nước..." Giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.
Hách Lặc đột ngột mở mắt.
Đôi mắt hắn đầy tơ máu, đỏ như muốn nhỏ máu. Nhìn thấy nàng mở to mắt, hắn cứng đờ một chút, đồng tử co rút lại, giống như bị thứ gì đó đánh trúng.
"Tỉnh rồi?" Giọng khàn đặc, mang theo sự trầm thấp suốt đêm không ngủ.
Liễu Thanh Từ gật đầu, cổ họng đau đến mức không muốn nói chuyện.
Hách Lặc xoay người bưng bát gỗ qua, trong bát là nước thuốc thảo dược ấm áp. Hắn đỡ Liễu Thanh Từ dậy, để nàng tựa vào ngực mình, mép bát chạm vào môi nàng.
Nàng uống từng ngụm nhỏ, khổ đến mức nhíu mày nhưng không dừng lại.
Hắn nhìn nàng uống hết một bát thuốc, đặt bát xuống nhưng không buông tay. Nàng dựa vào ngực hắn, có thể nghe thấy nhịp tim của hắn đập, từng chút một, trầm ổn mạnh mẽ, nhưng nhanh hơn bình thường một chút.
"Nàng vẫn luôn..." Nàng lên tiếng.
"Ừm."
"Canh suốt một đêm?"
Hắn không trả lời, cánh tay siết chặt hơn một chút.
Liễu Thanh Từ cúi đầu, nhìn thấy chiếc áo da trên người mình đã thay đổi, không phải bộ cũ.
Chân đeo một đôi ủng mới, da sói, lông mềm hướng vào trong, mũi kim thô ráp, có chỗ khâu hai lần, xiêu vẹo, còn xấu hơn cả bông đao nàng tự may.
Nàng sững sờ một chút.
Con sói đó. Hắn lột da, vẫn luôn không nói là dùng để làm gì.
Nàng cử động ngón chân, lông tơ cọ vào mắt cá chân ấm áp.
"Bày này..." Nàng nói.
Hách Lặc nhìn theo ánh mắt của cô, quay mặt đi chỗ khác.
"Mặc vào. Chân ngươi lúc nào cũng lạnh, da sói ấm nhất."
Liễu Thanh Từ rụt chân lại dưới áo da, ngón tay sờ lên mặt giày. Da sói rất mềm, lông rất rậm.
Nàng chợt nhớ tới những lỗ kim trên ngón tay hắn.
Hôm đó nàng hỏi hắn "đau không", hắn nói "không đau".
Hốc mắt nàng hơi nóng lên.
"Cảm ơn." Cô nói.
Giọng nói rất nhẹ, nhẹ đến mức như sợ đánh thức điều gì đó.
Hách Lặc không động đậy. Một lát sau, hắn cúi đầu, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng. Râu ria cọ qua trán nàng, chói chang.
"Không được nói lời cảm ơn." Hắn nói, giọng trầm đục truyền ra từ lồng ngực.
Hai người cứ ngồi như vậy, không ai động đậy. Ánh sáng trong chậu than tối dần, ánh trời từ khe rèm lọt vào, xám xịt.
Liễu Thanh Từ nhắm mắt lại, nghe nhịp tim của hắn, cảm thấy trên người không còn đau như vậy nữa.
Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân.
"Herry." Là giọng của Khôi Lang, "Thủ lĩnh gọi ngươi."
Hách Lặc nhíu mày, không nhúc nhích.
"Ngay bây giờ." Khôi Lang lại hô lên một tiếng.
Hách Lặc buông tay, đặt nàng trở lại trên da thú, đứng dậy. Hắn quấn chặt áo da, đi đến cửa lều, quay đầu nhìn nàng một cái.
"Nằm xuống, đừng dậy."
Rèm đổ xuống.
Liễu Thanh Từ nằm trên da thú, sờ lên đôi ủng da sói trên chân mình.
Nàng không biết thủ lĩnh tên là Hách Lặc làm gì.
Nhưng trong lòng nàng có một dự cảm không lành.
Trong đại trướng của thủ lĩnh, than hồng đang hừng hực, khói mù lượn lờ.
Lão thủ lĩnh ngồi bên chậu than. Hách Lặc đứng trước mặt hắn, không hành lễ, cũng không nói gì.
"Ngồi." Lão thủ lĩnh chỉ vào tấm da thú đối diện.
Hách Lặc ngồi xuống.
“Nữ nô người Hán của ngươi,” lão thủ lĩnh lên tiếng, giọng khàn đặc, “thiêu lui rồi?”
"Ừm."
"Sa Mãn nói, trên mái lều của ngươi có hắc khí."
Hách Lặc không tiếp lời.
Lão thủ lĩnh nhìn chằm chằm vào mắt Hách Lặc.
Than trong chậu than bốc lên từng sợi khói trắng, có chút sặc sụa.
"Người già trong bộ lạc đều đồn rằng nàng là vật bất tường." Lão thủ lĩnh nhìn hắn, "Ngươi thấy thế nào?"
“Nàng là nữ nhân của ta.” Hách Lặc nói, “Thường không điềm lành, cũng là của của ngươi.”
Lão thủ lĩnh nhìn chằm chằm hắn vài nhịp thở, bỗng nhiên cười, nụ cười rất nhạt.
"Giống như cha ngươi vậy." Hắn lấy từ trong ngực ra một cuộn da dê, trải ra giữa hai người. Trên đó vẽ bản đồ địa hình, đánh dấu phạm vi thế lực và một đường kẻ đỏ của vài bộ lạc.
“Người Tatar ở phía đông gần đây không yên phận, đã cướp hai đợt ngựa của chúng ta, giết bốn mục dân.” Lão thủ lĩnh chỉ vào một dấu hiệu cuối sợi dây đỏ, “Ta cần ngươi đi đánh trận này.”
"Đánh thắng rồi, nữ nhân của ngươi thoát khỏi nô tịch." Lão thủ lĩnh ngẩng đầu nhìn hắn, "Đây là điều kiện."
Hách Lặc nhìn cuộn da dê kia, không nói gì.
Người Tatar. Hắn biết.
Đó là một trong những bộ lạc hung hãn nhất trên thảo nguyên, kỵ binh đông đúc, đao mã thuần thục. Trận chiến này khó đánh.
"Thua rồi," lão thủ lĩnh dừng lại một chút, "Ngươi giao nữ nhân kia ra đây."
Hách Lặc ngước mắt lên.
"Đây là quyết định của các trưởng lão bộ lạc." Giọng nói của lão thủ lĩnh bình tĩnh, nhưng không cho phép phản bác: "Ngươi bảo vệ nàng, có thể. Nhưng ngươi phải chứng minh nàng không phải tai tinh. Đánh thắng trận này, mang về chiến lợi phẩm, tất cả mọi người đều sẽ câm miệng."
Ngoài trướng truyền đến tiếng tù và, trầm đục, kéo dài, như tiếng thở dài từ dưới đất trào ra.
Hách Lặc đứng dậy.
"Để ta đi." Hắn nói, không có chữ thừa.
Lão thủ lĩnh gật đầu, cất cuộn da dê đi. "Ba ngày sau xuất phát. Mấy ngày nay, ngươi chuẩn bị cho tốt."
Hách Lặc xoay người bước ra ngoài.
"Herry." Lão thủ lĩnh gọi hắn lại.
Hắn dừng lại, không quay đầu lại.
"Mẹ ngươi năm đó cũng là người Hán," giọng lão thủ lĩnh trầm xuống, "Cha ngươi không bảo vệ được bà ấy..."