Bộ lạc Ulson cắm rễ trong một thung lũng trũng thấp.
Tuyết đã không còn đến mắt cá chân, vẫn đang rơi, gió cuốn những hạt tuyết đập vào mặt, giống như giấy nhám cọ qua da thịt.
Tra Can quỳ trong tuyết, đầu gối lún sâu vào nửa chừng, phía sau trống rỗng, một con bò và năm con cừu đều biến mất.
"Phu nhân... không thể đưa bò dê tới. Trên đường gặp phải bầy sói..." Tra Can cúi đầu, giọng khàn đặc như giấy nhám cạo qua nồi sắt, "Lão thủ lĩnh nhớ thương ngài, bảo tôi đuổi trâu dê đến thăm ngài. Nhưng... đều hết rồi."
A Mật Cổ đứng trước mặt hắn, mặc một chiếc áo da cũ đã được mài đến bạc màu, tay áo vá víu, ngón tay đông cứng đỏ bừng, kẽ móng tay toàn là vụn cỏ khô.
Nàng vừa bổ củi xong, trên trán còn dính vụn gỗ.
Cô nhìn Tra Can, người chăn nuôi già từ nhỏ đã nhìn cô lớn lên ở bộ lạc Thương Lang này, tóc bạc đi một nửa, nếp nhăn trên mặt sâu hơn năm ngoái không biết bao nhiêu lần.
Hốc mắt nàng bỗng nhiên cay xè.
Nàng lao tới, ôm chặt lấy vai Tra Can, giống như hồi nhỏ ôm cha vậy.
"Ngưu dê mất thì vứt, người không sao là tốt rồi. Tra khô, ngươi có thể đến thăm ta, ta rất vui."
Tra Can bị nàng ôm lấy, ngẩn người hồi lâu, nước mắt già suýt nữa rơi xuống.
A Mật Cổ buông hắn ra, lúc này mới chú ý tới phía sau Tra Can đang đứng một hắc y nhân.
Áo đen ủng đen, bên hông đeo một thanh mạch đao dài mảnh, trên vỏ đao khắc hoa văn chiến lôi, thân thể phủ một lớp tuyết, như một pho tượng đá mọc từ trong tuyết.
A Mật Cổ nhíu chặt lông mày: "Người Hán? Sao hắn lại đến?"
Tra Can vội vàng nói: “Phu nhân, vị ân công này đã cứu ta trên đường, nếu không phải hắn, ta đã bị sói ăn thịt rồi.”
A Mật Cổ nhìn Lục Tranh, ánh mắt vừa lạnh vừa cứng, môi mím thành một đường thẳng.
Nàng không thích người Hán.
Nhưng cô không nói gì, chỉ gật đầu, giọng cứng nhắc: “Đa tạ.”
Lục Tranh khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.
Thủ lĩnh bộ lạc Ulson Batell vén rèm bước ra.
Hai mươi sáu tuổi, thân hình trung bình, áo da dính vết rượu, bên hông đeo một thanh loan đao khảm bạc, bước chân hơi nổi.
Hắn nhìn Tra Can và Lục Tranh, rồi lại nhìn A Mật Cổ: "Bạo Tuyết sắp tới rồi. Đã là khách xa, an bài đi."
Hắn nói rất khách khí, nhưng ánh mắt không dừng lại trên người A Mật Cổ dù chỉ một khắc, xoay người bỏ đi.
Hướng hắn đi là một chiếc lều nỉ trắng ở đầu kia doanh trại, trong lều tỏa ra ánh sáng ấm áp, đó là lều của người phụ nữ mà hắn sủng ái.
A Mật Cổ thu hồi ánh mắt, dẫn Tra Can và Lục Tranh vào lều của mình.
Rồng lều không lớn, trên mặt đất trải da thú cũ, trong chậu lửa đốt phân bò, ngọn lửa không cao, khói hơi sặc.
Gió từ khe lều chui vào, thổi cho ngọn lửa nghiêng ngả.
A Mật Cổ ngồi xổm xuống thêm vài miếng phân bò khô, ánh lửa phản chiếu lên mặt nàng, làm nổi bật vết nứt đóng băng trên cằm nàng.
Nàng khép tay áo lại, không nhìn về phía chiếc lều nỉ trắng kia nữa.
Tra Can xoa tay, nhỏ giọng nói: "Phu nhân... người chịu khổ rồi."
A Mật Cổ không đáp lời.
......
Trên bãi chăn đông của bộ lạc Thốc Ma, tuyết đã ngập đến bắp chân.
Lão thủ lĩnh của bộ lạc Thương Lang chống gậy, đi qua đi lại mấy chuyến ở chỗ trũng bên rìa doanh trại.
Hắn ngồi xổm xuống, dùng tay gạt lớp tuyết đọng, sờ lên lớp đất đóng băng bên dưới, rồi đứng dậy, nheo mắt nhìn bầu trời xám xịt phía xa.
"Đào ở đây." Lão thủ lĩnh dùng gậy chống vẽ một vòng tròn trên nền tuyết, "Hát sâu một người xuống dưới, rộng hẹp có thể giữ được cả nhà là được. Dùng phân cừu đắp tường, đỉnh phủ lên nắp nỉ."
Lão thủ lĩnh trong lòng vẫn còn nhớ đến một chuyện khác.
Tra Can đi Ulson đưa bò dê, đã đi được mấy ngày rồi.
Vào ngày bão tuyết như vậy, bầy sói ngửi thấy nguy hiểm sớm hơn con người.
Khi tai họa trắng sắp đến, sói sẽ dự trữ thức ăn từ trước, tranh thủ lúc tuyết lớn phong tỏa núi mà điên cuồng săn bắn.
Hắn lo lắng Tra Can có thể sống sót đi đến Ulson hay không, càng lo bên phía A Mật Cổ có chịu đựng được mùa đông này hay chưa.
Nhưng hắn không nói ra, chỉ lại nhìn thoáng qua bầu trời phía bắc, rồi thu ánh mắt về, chằm chằm vào hố tuyết trên mặt đất.
Hắn là thủ lĩnh của bộ lạc Thương Lang, hắn phải đảm bảo tộc nhân sống sót trước, sống qua mùa đông này.
Mấy người chăn nuôi tráng niên bắt đầu đào hố.
Xẻng cắm vào đất đóng băng, phát ra tiếng răng rắc trầm đục.
Cái hố càng đào sâu, khi nửa người sâu thì có người chuyển từ chuồng cừu đến những mảnh phân dê khô, từng mảng xếp xung quanh vách hố, được xếp ngay ngắn.
Khối phân cừu đã phơi nắng vào mùa thu năm ngoái, cứng như phôi đất, xếp lên không lọt gió mà vẫn có thể chống lạnh.
Trên đỉnh hố dựng vài cái cối gỗ, trải cỏ khô và vải nỉ, rồi đè thêm một lớp phân cừu và bùn đất, ép chặt hơn, chỉ một cái hố đã bắt đầu thấy hình thức ban đầu.
Dân chăn nuôi của bộ lạc Thốc Ma đã phát hiện ra.
Một gã trung niên vạm vỡ lao tới, chỉ vào cái hố dưới đất, mặt đỏ bừng: "Các ngươi đang làm gì vậy! Đây là Đông Mục Trường của chúng ta! Các ngươi đào hố trên mục trường của ta, sẽ chọc giận Địa Mẫu Thần đấy!"
Dân chăn nuôi của bộ lạc Thương Lang cũng không hề yếu thế: "Lão thủ lĩnh nói, Bạch Tai sắp đến rồi, lều trại bình thường không chịu nổi!"
Hai người càng ồn ào càng dữ dội, xô đẩy nhau.
Gã đàn ông bộ lạc Thốc Ma đấm một quyền vào sống mũi của đám mục dân sói xanh, máu chảy ra ngoài.
Thương Lang Mục Dân lau mặt, máu me đầm đìa, đáp lại một quyền, hai người vật lộn với nhau, lăn thành một cục trong tuyết, bắn tung tóe một mảnh bọt tuyết.
Mấy người bên cạnh cũng muốn động thủ, quải trượng của lão thủ lĩnh dừng lại trên mặt đất: "Tất cả dừng tay!"
Người của bộ lạc Thương Lang dừng tay, nhưng người bộ tộc Thốc Ma lại bổ thêm một quyền.
Người của Thương Lang vừa định phản kháng, một tiếng quát lớn từ phía sau đám người nổ tung: "Đủ rồi!"
Hách Lặc sải bước đi tới, trên áo da phủ một lớp tuyết, sắc mặt còn lạnh hơn cả tuyết.
Hắn đứng giữa hai người, cúi đầu nhìn họ, ánh mắt như dao.
Hai mục dân lập tức dừng tay, cúi đầu lùi lại.
Tóc Ma đã đến.
Hắn đứng bên cạnh hố đất, cúi đầu nhìn mấy cái hố sâu nửa người kia, lại nhìn bức tường phân cừu bên hông, cười một tiếng: “Lão a phụ, ngươi cũng quá cẩn thận rồi. Ta là Đông Mục Trường này, hai núi kẹp một rãnh, những năm trước khi tai họa trắng, tuyết cũng chỉ đến bắp chân, bò dê có thể đào được cỏ ăn.”
Lão thủ lĩnh chống gậy, nhìn Thốc Ma: "Năm nay không giống nhau."
Thốc Ma không để ý xua tay: "Muốn đào thì cứ đào đi. Đã bảo các ngươi ở đây đón đông, các người muốn sống thế nào thì sống đó. Đừng phá hủy một bãi cỏ lớn là được."
Lão thủ lĩnh không khuyên nữa, quay người chỉ huy dân du mục tiếp tục làm việc.
Năm sáu cái hố nhanh chóng đào xong, lớn nhỏ. Lớn đủ cho ba bốn hộ gia đình. Nhỏ thì cũng chỉ đủ ở một nhà, nhưng dưới đất không lọt gió, ấm áp hơn lều nỉ nhiều.
Hách Lặc dẫn theo Liễu Thanh Từ, Ba Căn, Kỳ Kỳ Cách và Tiểu Lâm chui vào hang ổ của mình.
Không gian rất nhỏ, cả nhà năm người cộng thêm hai đứa trẻ chen chúc đầy ắp.
Lò lửa được đốt lên, phân bò cháy rất mạnh, hơi nóng nhanh chóng tràn ngập cả hang ổ, ấm áp hòa quyện, giống như hai thế giới khác biệt so với băng tuyết bên ngoài.
Ba Căn chạy tới chạy lui trong hang, bị hơi nóng hun đỏ mặt; Kỳ Kỳ Cách quấn trong áo da, được hơi ấm làm cho buồn ngủ, cái miệng nhỏ hé mở khép lại.
Tiểu Lâm ngồi xếp bằng bên tường phân cừu, sờ vào những khối phân khô cứng, vẻ mặt không thể tin nổi: "Thứ này xây tường, thật sự không lạnh."
Liễu Thanh Từ nấu trà sữa, hương sữa hòa lẫn mùi phân bò cháy lan tỏa trong không gian chật hẹp.
Hách Lặc ngồi ở cửa, xoa dây cung, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn vợ và con cái một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục chà xát.
Ba Căn bò tới từ phía sau hắn, bàn tay nhỏ mập mạp túm lấy mái tóc xõa xuống của hắn rồi giật mạnh.
Hách Lặc đau đến mức "xì" một tiếng, quay đầu trừng mắt nhìn hắn: "Buông tay ra."
Ba Căn không buông tay, lại vươn tay kia ra túm lấy râu của hắn.
Râu của Hách Lặc vừa mọc ra, vừa cứng vừa đâm, Ba Căn túm lấy một nhúm kéo ra ngoài, không nhúc nhích được, khuôn mặt nhỏ nhắn nghẹn đến đỏ bừng, lông mày nhíu chặt thành một nút thắt.
Hách Lặc đặt thanh loan đao xuống, một tay nắm chặt nắm đấm nhỏ của Ba Căn: “Buông tay. Không buông thì ta ném ngươi ra ngoài cho sói ăn.”
Giọng nói trầm thấp, mang theo một giọng khàn đặc vừa dỗ dành vừa sợ hãi.
Ba Căn nhìn hắn, không hề sợ hãi.
Cứ thế mặt lạnh tanh, nghiêm túc nhìn vào mắt Hách Lặc, rồi lại đưa tay túm lấy bộ râu bên kia của hắn, như đang nghiên cứu điều gì đó.
Kỳ Kỳ Cách ngồi bên cạnh tường phân cừu nghe thấy tiếng Hách Lặc hạ thấp giọng "Cho sói ăn", thân hình nhỏ bé run lên, ngẩng đầu lên. Cái miệng nhỏ khép hờ, vành mắt từ từ đỏ lên rồi.
Hách Lặc sững sờ, vội vàng buông tay Ba Căn ra, vụng về tiến lại gần, muốn dỗ dành nhưng không biết bắt đầu từ đâu.
Hắn vươn tay ra, bàn tay thô ráp dừng lại trước mặt Kỳ Kỳ Cách, không dám chạm vào nàng, cứ thế cứng đờ giữa không trung, giọng nói cũng lập tức mềm xuống:
"Không khóc không khóc... chưa nói ngươi..."
Nhưng hắn vừa không biết dỗ dành trẻ con, cũng chẳng biết nên làm gì, cả người cứng đờ tại chỗ, như một con gấu lớn đang đối diện với chú chim non mới chui vỏ.
Liễu Thanh Từ ôm Kỳ Kỳ Cách, hờn dỗi uống vài câu.
Hách Lặc ngồi xổm trong góc hang đất, không nói gì nữa. Ba Căn thấy vậy lại tiến lên túm râu hắn, lần này hắn không lên tiếng.
Liễu Thanh Từ dịu dàng dỗ dành một hồi, Kỳ Kỳ không khóc nữa.
Bên ngoài tiếng gió rít lên, nhưng trong hang ổ lại rất yên tĩnh, rất ấm áp.
Nửa đêm về sau, tuyết rơi càng dữ dội hơn.
Gió như một con thú khổng lồ vô hình từ cuối thảo nguyên lao tới, thổi tung lều trại.
Đột nhiên, bên ngoài doanh trại truyền đến một tiếng hét xé lòng: "Không xong rồi... chuồng bò sập! Súc vật đều bị đè dưới đáy!"
Hách Lặc đột ngột đứng dậy, vén nắp nỉ chui ra ngoài.
Tiếng gió tràn vào, lạnh như dao. Liễu Thanh Từ ôm Ba Căn, nghe tiếng bước chân và tiếng kêu la hỗn loạn bên ngoài, ánh lửa trong hang đất lay động một cái rồi lại ổn định lại.