Sáng hôm sau, khi Liễu Thanh Từ tỉnh lại, Hách Lặc đã không còn ở trong lều nỉ nữa.
Phẩn bò trong chậu đang cháy rất mạnh, ngọn lửa màu cam đỏ liếm đáy ấm đồng, trà sữa trong hũ ừng ực bốc hơi nghi ngút.
Cả căn nhà nỉ ấm áp, hoàn toàn khác biệt với băng tuyết thiên tuyết địa bên ngoài.
Nàng nghiêng đầu, thấy Liễu Thanh Lâm vẫn đang ngủ.
Hắn co rúm trong da thú, chỉ lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn, môi hơi hé mở, hơi thở vừa nhẹ vừa đều.
Hắn ngủ rất ngon, lông mày giãn ra hoàn toàn, giống như một chú cún con cuối cùng cũng tìm được ổ.
Trên người hắn phủ thêm một tấm da thú.
Màu xám trắng, lông rất rậm rạp, mép áo được mài sáng bóng.
Đó là mảnh mà Hách Lặc đã đóng vào buổi tối.
Liễu Thanh Từ nhìn tấm da thú kia một cái, trong lòng khẽ động.
Hắn dậy đắp từ lúc nào? Nàng hoàn toàn không biết. Động tác của hắn rất nhẹ, nhẹ đến mức không đánh thức nàng dậy.
Nàng đứng dậy mặc quần áo.
Dải áo da còn chưa thắt xong, Liễu Thanh Lâm đã tỉnh giấc.
Hắn mở mắt, mơ màng nhìn quanh bốn phía, rồi đột ngột ngồi bật dậy, như thể không kịp phản ứng mình đang ở đâu.
Hắn dụi dụi mắt, tóc tai dựng đứng rối bời.
"Tỷ?"
“Ừm. Mặc quần áo.” Liễu Thanh Từ đưa áo bông cho hắn.
Áo bông vẫn chưa mặc xong. Rèm được vén lên, Hách Lặc cúi người đi vào.
Dưới cánh tay hắn kẹp một đống đồ nhỏ, vừa vào đã ném trước mặt Liễu Thanh Lâm.
"Đổi lại." Hai chữ cứng nhắc, ngay cả giải thích cũng không có. Sau đó hắn quay người đi ra ngoài, rèm hạ xuống, gió lạnh tràn vào.
Liễu Thanh Lâm ôm chiếc áo da kia, nhìn chị gái. Liễu thanh từ gật đầu.
Chiếc áo da này lông xù. Hắn rũ xuống, nhìn qua, đó là một chiếc áo khoác da trẻ con mặc, không phải mới, nhưng da rất mềm, lông dày và bồng bềnh, giống như cỏ lúa vừa phơi, mang theo mùi khói nhẹ.
Hắn mặc vào, kéo cổ áo lại, rồi kéo vạt áo, dài ngắn vừa vặn.
Hắn thầm nghĩ, người thảo nguyên này sao biết kích thước của hắn?
Liễu Thanh Từ bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.
Nàng đổ trà sữa trong ấm đồng vào bát, lại cắt vài miếng thịt cừu nướng lên lửa, gạo xào rắc vào chén, bú mút vớt ra đặt vào đĩa.
Trong lúc nàng bận rộn, Liễu Thanh Lâm ngồi trên tấm da thú, ôm đầu gối nhìn nàng.
Ánh sáng trong chậu than chiếu lên mặt hắn, đôi mắt của hắn sáng lấp lánh.
"Tỷ, tấm da thú hắn đắp cho ta tối qua." Liễu Thanh Lâm nhỏ giọng nói.
Liễu Thanh Từ không quay đầu lại. "Ừm, ta biết."
"Hắn còn làm áo da cho ta."
"Ừm."
Liễu Thanh Lâm im lặng một lúc, sờ sờ mép áo da. "Tỷ, hắn hình như... không xấu xa như muội nghĩ đâu."
Liễu Thanh Từ bưng chén trà sữa, không nói gì.
Nàng vén rèm đi ra ngoài, đứng ở cửa lều hô một tiếng: “Ăn cơm rồi.”
Hách Lặc đang đứng bên cạnh doanh trại, nói chuyện với một mục dân mặt đen.
Người chăn nuôi đó vóc dáng không cao, vai rộng, mặt bị gió thổi đến thô ráp đỏ ửng, tay dắt con ngựa màu đỏ táo cao lớn, ngoan ngoãn đứng đó nghe Hách Lặc dặn dò điều gì.
Hách Lặc nghe thấy tiếng gọi, quay đầu nhìn cô một cái, nói gì đó với mục dân rồi sải bước trở lại.
Hắn bước vào trướng, Liễu Thanh Lâm vô thức dịch sang bên cạnh.
Hách Lặc không nhìn hắn, ngồi xuống, bưng ly trà sữa lên uống một ngụm lớn.
"Ăn cơm xong tôi phải đi." Hắn xé một miếng thịt cừu nhét vào miệng, "Đến bộ lạc Tubasi."
“Chuyện giảng hòa?” Liễu Thanh Từ hỏi.
"Ừm."
Hách Lặc dùng dao gọt vài miếng thịt lớn, ném thẳng vào chén trà sữa của Liễu Thanh Lâm.
Thịt chìm xuống, vài giọt trà sữa bắn ra.
Liễu Thanh Lâm giật mình, ngẩng đầu nhìn hắn.
Hách Lặc mặt không biểu cảm, giọng nói cứng như đá: “Ăn nhiều thịt. Giống như chị ngươi, gầy quá, sói cũng không muốn ăn.”
Liễu Thanh Lâm cúi đầu nhìn miếng thịt đang bốc hơi trong bát, yết hầu khẽ nuốt xuống. Hắn bưng bát lên, gắp một miếng nhét vào miệng, nhai hai cái rồi lại gặt thêm miếng nữa. Ăn rất gấp, má phồng lên như con chuột kho chứa lương thực vào hang.
Hách Lặc nhìn hắn ăn, khóe miệng khẽ động — không phải cười, nhưng cũng không lạnh như vậy.
Ngoài trướng có người hô: "Hách Lặc! Đến lúc phải đi rồi!"
Hách Lặc đứng dậy, cầm loan đao treo bên hông.
Liễu Thanh Từ đưa hắn đến cửa lều.
A Lệ Mã đã cưỡi ngựa, áo da màu đỏ tươi tung bay trong gió.
Phía sau nàng là một nam nhân trẻ tuổi, khoảng hai mươi tuổi. Mũi cao mắt sâu, bên hông đeo đao, trên lưng ngựa còn treo một cây cung.
Hắn là tùng của A Lệ Mã ngày đó.
Hôm đó, Tùng cưỡi trên nửa thân ngựa phía sau A Lệ Mã, ánh mắt luôn rơi trên người nàng, mang theo một sự quan tâm thu liễm và kiềm chế.
Khi gió thổi tới, hắn hơi nghiêng người, che chắn cho A Lệ Mã.
Hách Lặc xoay người lên ngựa, ghì chặt dây cương, con ngựa đen đứng thẳng dậy, móng trước đạp hai cái trên không trung rồi rơi mạnh xuống.
Hắn cúi đầu nhìn Liễu Thanh Từ một cái, không nói gì. Hai chân kẹp chặt, ngựa lao ra ngoài.
A Lệ Mã đuổi theo, tùy tùng của nàng bám sát phía sau. Ba con ngựa biến mất trên cánh đồng tuyết mênh mông.
Liễu Thanh Từ đứng ở cửa lều, nhìn ba chấm đen kia càng lúc càng nhỏ.
Trên đường tuyết vẫn chưa tan hết, vó ngựa giẫm lên những mảnh băng vụn kêu cọt kẹt.
Hách Lặc cưỡi ở phía trước nhất, chiếc áo choàng đen bị gió thổi bay lên, giống như một lá cờ.
Hắn thẳng lưng, vai rộng như một bức tường, ngay cả gió cũng đi vòng quanh hắn.
A Lệ Mã cưỡi bên phải hắn, lùi lại nửa thân ngựa, tùy tùng của nàng đi theo cuối cùng.
"Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra." Giọng của Hách Lặc bị gió xé nát một nửa, nhưng vẫn vững vàng truyền tới.
A Lệ Mã kẹp chặt bụng ngựa, thúc ngựa đuổi theo. "Bộ lạc Thốc Ma vẫn luôn mở rộng. Đi khắp nơi lôi kéo Ba Đồ Lỗ có thể đánh đấm, người đến nương nhờ họ ngày càng đông, gia súc cũng ngày một nhiều. Thảo trường không đủ dùng nữa."
Nàng dừng lại một chút, giọng trầm xuống: “Bộ lạc cách xa bọn họ, bọn chúng xưng huynh gọi đệ với người khác. Người ở gần bọn hắn thì bọn nó sẽ bắt nạt. Cha ta không muốn đánh trận, năm kia đánh một trận rồi, chúng ta thua rồi. Bố ta cắt một mảnh bãi cỏ mùa xuân cho bọn ta, đổi lấy sự yên ổn hơn một năm.”
Hách Lặc không nói gì.
“Nhìn xem mùa đông sắp qua rồi, chúng ta phải dời đến trang trại Xuân Mục.” Giọng A Lệ Mã căng thẳng, “Đầu Ma lại tới nữa. Hắn muốn nuốt chửng toàn bộ trang trường Đông Mục của chúng tôi. Nếu không có trang bãi chăn Đông, sang năm vào đông, gia súc của họ không còn chỗ nào để qua mùa, tất cả đều sẽ chết cóng. Dân chăn nuôi cũng không sống nổi.”
Hách Lặc quay đầu nhìn cô một cái. "Các bộ lạc nhỏ xung quanh đâu?"
"Ai cũng tự bảo vệ mình, không ai muốn nhúng tay vào." A Lệ Mã cười khổ một tiếng, "Cho nên ta chỉ có thể đến tìm ngươi. Ngươi ở thảo nguyên có uy vọng, ngươi là Ba Đồ Lỗ của Ba Tu Lỗ. Ngốc Ma có lẽ không sợ người khác, nhưng hắn không thể không lo ngươi."
Hách Lặc không tiếp lời, thúc ngựa tăng tốc độ.
Từ xa, doanh trại của bộ lạc Thốc Ma xuất hiện trong tầm mắt. Hàng chục chiếc lều nỉ rải rác dưới chân núi, trước lều lớn nhất cắm Tô Lỗ Định, những mảnh sắt trên đầu thương kêu leng keng trong gió.
Bọn họ còn chưa tới gần doanh trại, đã bị kỵ binh tuần tra chặn lại.
Người dẫn đầu tay cầm loan đao, vừa định quát hỏi, liếc mắt đã thấy người đàn ông mặc áo choàng đen, cao như tháp sắt trên lưng ngựa, suýt nữa thì nắm chặt đao.
"Hách... Heller?"
Hách Lặc ghìm ngựa, cúi đầu nhìn người đó, không nói gì.
Cổ họng kẻ đó nuốt nước bọt, phất tay ra hiệu cho thuộc hạ nhường đường.
Hắn chạy lon ton vào doanh trại báo tin.
Khi con kền ma từ trong lều lớn nghênh đón ra, nụ cười trên mặt đã chất đống xong.
Hắn khoảng bốn mươi tuổi, mặt tròn, mắt nhỏ, râu ria xồm xoàm trước ngực, trên áo da thêu chỉ vàng, bên hông đeo ba thanh đao.
Hắn đi không nhanh, nhưng bước chân rất lớn, dang rộng hai tay, giống như một người bạn cũ lâu ngày gặp lại.
"Hách Lặc! Huynh đệ tốt của ta! Gió gì thổi ngươi tới đây?" Tiếng cười của hắn rất lớn, truyền khắp nửa doanh trại. "Đến đến, vào lều nói chuyện!"
Hách Lặc xoay người xuống ngựa, không ôm lấy đầu trọc, chỉ khẽ gật đầu.
Tóc Ma cũng không để ý, cười mời hắn vào trong.
Hắn liếc nhìn A Lệ Mã, nụ cười nhạt đi một thoáng rồi lại chất đống trở lại, nhưng trong mắt đã thêm một tầng tinh ranh, cũng là tính toán.
Hắn không muốn đánh bộ lạc Tu Ba Tây, hắn muốn thôn tính nó.
Mà Hách Lặc, là người hắn muốn lôi kéo nhất.
Có Hách Lặc, sự bành trướng của hắn sẽ bớt đi một chướng ngại lớn nhất.
Trong đại trướng, chậu than cháy vượng, đùi cừu xoay tròn nướng trên lửa, mỡ nhỏ vào trong lửa kêu xèo xèo.
Tóc Ma tự tay rót cho Hách Lặc một bát rượu sữa ngựa.
"Herry, ngươi và ta đều là những người sảng khoái." Tóc Ma bưng bát lên, "Ngươi nói xem, có chuyện gì?"
Hách Lặc không uống rượu. "Trang trại mùa đông của bộ lạc Tubrazil, anh đừng chiếm nữa."
Nụ cười ngà ngấy cứng đờ trong chốc lát, rất nhanh lại tan ra.
Hắn đặt bát xuống, thở dài một tiếng, xoa xoa tay.
"Herry, không phải ta muốn chiếm. Gia súc trong bộ lạc chúng ta ngày càng nhiều, chẳng có chỗ nuôi. Thủ lĩnh bộ hạ Tubasi đã già rồi, bộ tộc cũng năm sau suy yếu hơn một năm. Ý của ta là... sáp nhập. Hợp nhất rồi thì mọi người đều dễ chịu hơn. Batuel vẫn là thủ lĩnh, ta phong cho hắn danh hiệu 'Yled', hắn nuôi dưỡng. Địa vị của Arima không đổi, dân chăn nuôi ta bảo vệ, dũng sĩ ta huấn luyện, trang trại ta sẽ quản. Không ai chịu thiệt cả."
"Tôi không hợp nhất." A Lệ Mã đứng dậy, mặt đỏ bừng, "Bộ lạc Tubasi là do tổ tiên tôi truyền lại, không thể mất đi trong tay bố tôi được!"
Gã trọc đầu nhìn nàng một cái, nụ cười không đổi, nhưng trong mắt lại thêm một tầng lạnh lẽo. "Vậy ngươi nói phải làm sao? Bộ lạc các ngươi hiện tại có bao nhiêu gia súc? Bao nhiêu ngựa? Mấy con cừu? Ngươi đánh thắng được ta sao?"
A Lệ Mã cắn môi, không nói nên lời.
Hách Lặc lên tiếng. Giọng hắn không lớn, nhưng tất cả mọi người trong đại trướng đều im lặng. "Các ngươi mỗi người nhường một bước."
Tóc Ma quay đầu nhìn hắn.
“Ta làm người chứng cho các ngươi.” Hách Lặc nhìn gã trọc đầu, “Ngươi đừng có giết sạch bộ lạc Tubasi. Ngươi ở trên thảo nguyên này cũng không thể phục chúng.” Hắn lại nhìn về phía A Lệ Mã, "Ngươi cũng đừng một chút không nhượng bộ. Các ngươi đánh không lại hắn đâu."
Trong đại trướng yên tĩnh vài nhịp thở. Chân cừu trong chậu lửa nhỏ một giọt dầu, xèo một tiếng.
Ngốc Ma bỗng nhiên cười. Lần này là nụ cười thật, không phải chất đống ra.
“Được! Hách Lặc, ta nể mặt ngươi.” Hắn giơ ba ngón tay lên, “Sân chăn phía đông bộ lạc Tubrazil, tôi muốn một nửa. Nhưng tôi không lấy không công, để đổi lương thực, trà và muối. Giao dịch công bằng, ai cũng chịu thiệt.”
A Lệ Mã cắn môi, nhìn về phía Hách Lặc.
Hách Lặc không nhìn cô.
Ngoài trướng gió rít gào.
A Lệ Mã liếc nhìn gã trọc đầu, lại nhìn Hách Lặc một cái rồi cúi đầu xuống.
Cha nàng vẫn nằm trên giường, trọng thương chưa lành. Không đồng ý thì có thể làm gì? Đánh không lại, chính là đánh không nổi.
"...Được." Chữ này nghiến răng nàng thốt ra.
Tóc Ma vỗ đùi một cái, bưng bát rượu lên: “Được! Cứ quyết định như vậy!”
A Lệ Mã không uống rượu.
Cô nhìn Hách Lặc, trong lòng cuộn trào một ý nghĩ: từng bước nhượng bộ, sớm muộn gì cũng có ngày, tên đầu trọc vẫn sẽ nuốt chửng bộ lạc Đồ Ba Tây. Bộ lạc quá yếu.
Nàng cần chỗ dựa.
Nàng nhìn Hách Lặc, trong lòng đã quyết định một chủ ý