Trời còn chưa tối hẳn, súng hỏa mai của người Tây Yết đã vang lên từ sườn núi.
Không phải lẻ tẻ, mà là cả một hàng đồng thời gầm rú, ánh lửa trong hoàng hôn như một chiếc quạt sắt bị quăng ngang ra, khói thuốc kéo theo một dải lụa xám dài trong gió.
Thốc Ma từ trong đại trướng xông ra, đợt tên nỏ đầu tiên đã áp sát rìa doanh trại.
Không có tiếng tù và, không có cảnh báo trước, người Tây Yết là vòng từ phía sau khu rừng thấp phía bắc tới, đó là hướng mà Thốc Ma tự cho rằng mình là không thể bị đột phá nhất.
"Rút lui! Rút về hướng thung lũng!"
Âm thanh của gã trọc đầu nổ tung từ giữa doanh trại, hắn đứng đó, áo da bị gió thổi bay lên, loan đao đã rút ra nhưng vẫn không hề xông về phía trước, chỉ đứng tại chỗ như một cọc gỗ cắm sâu xuống đất, dùng âm thanh tập hợp những tộc nhân đang tản mát thành một đường thẳng.
Người phụ nữ ôm con, người già dìu nhau, những người chăn nuôi đuổi gia súc lẻ tẻ vòng ra từ sau lều trại, men theo hướng Thốc Ma chỉ chạy về phía thung lũng.
Mũi tên nỏ của người Tây Yết đuổi theo bóng lưng họ bắn tới, gã trọc đầu đứng ở cuối đội ngũ, một đao chém tan mũi tên bắn thẳng vào mặt, nghiêng người tránh né mũi thứ hai, mũi ba sượt qua giáp vai hắn bay tới.
Hắn không lùi bước, vẫn đứng ở đó, cho đến khi tộc nhân cuối cùng chạy qua bên cạnh hắn.
Hắn mới xoay người đuổi theo, bước chân vừa nhanh vừa vững, đôi ủng giẫm lên lớp cỏ bị hỏa khí nổ tung, không quay đầu lại nhìn cái lều đang cháy.
Khi kiểm kê số người trong thung lũng, Thốc Ma mới phát hiện Liễu Thanh Từ và hai đứa trẻ của nàng không có ở đây.
Hắn đứng trong đám đông, nhìn những tộc nhân đang dìu đỡ lẫn nhau, lại nhìn một lần nữa, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt, không tìm thấy khuôn khuôn người Hán kia, cũng không thấy hai đứa trẻ đó.
Tay của tên đầu trọc nắm chặt chuôi đao, không lên tiếng.
Cùng lúc đó, doanh trại của Hách Lặc và Triều Lỗ cũng bị tấn công.
Người Tây Yết như thể từ dưới đất trồi lên, cùng lúc đè ép từ ba mặt xuống.
Hỏa khí từ xa phun tới, nỏ tiễn như châu chấu che trời lấp đất, Hách Lặc từ trong đại trướng lao ra, loan đao đã rút ra.
Hắn nhảy lên ngựa, con ngựa đen hí vang móng trước bay vút lên không trung, trong ánh lửa như một con mãnh thú vừa thoát khỏi lồng sắt.
Giọng hắn từ trên không doanh trại hạ xuống: "Phía bắc xếp khiên! Kỵ binh phía nam lên ngựa! Đừng xông thẳng!"
Khi hắn ghìm ngựa chuyển hướng về phía bắc, một mũi tên lạc từ bên cạnh bắn tới, đâm vào chân trái của hắn.
Hắn cúi đầu nhìn một cái, không dừng lại, bẻ gãy cán tên từ bên chân, nửa còn lại vẫn để trong thịt, hắn cũng không rút ra, chỉ siết chặt dây cương, con ngựa đen dẫn hắn tiếp tục lao về phía trước.
Hướng Lỗ từ phía đông giết tới, hắn cưỡi một con ngựa cao đầu màu đỏ táo, áo da ở cánh tay trái đã bị rạch một đường, như một trâu đực bị chọc giận, mỗi bước chân đều giẫm lên mặt đất hơi run rẩy.
Hắn không dừng lại, thanh loan đao trong tay mang theo lưỡi kiếm của cả đội ngựa, chém thẳng vào sườn người Tây Yết.
Người Tây Yết cuối cùng không chịu nổi nữa.
Đại tướng của họ ngã xuống hai cái, trận tuyến như xương bị bẻ gãy, nứt ra từ giữa, chậm rãi co sang hai bên. Khi tiếng tù và vang lên, Hách Lặc đang ghìm ngựa dừng lại trên một con dốc thấp đã bị giẫm phẳng, vết thương trên chân vẫn còn lộ nửa thân tên, máu chảy dọc theo yên ngựa xuống dưới, rơi trên bãi cỏ, từng giọt từng chút một, không hề dừng. Hắn không đuổi theo.
Sự rút lui của người Tây Yết bắt đầu tản ra từ đoạn giữa, tiền phong vẫn còn đó, hậu đội đã quay đầu, như một con rắn gãy làm đôi, mỗi con lùi về phía tây.
Triều Lỗ ghìm ngựa bên cạnh hắn, toàn thân đầy máu, lồng ngực phập phồng, mắng một câu: “Mẹ kiếp! Cuối cùng cũng lui rồi.”
Hách Lặc không tiếp lời, cúi đầu nhìn thoáng qua chân mình, rút cán tên còn sót lại từ vết thương ra, ném xuống đất, dùng một mảnh vải ấn chặt vết vết sẹo.
Doanh trại sửa chữa sau chiến tranh còn khiến người ta ngột ngạt hơn cả thời chiến.
Những thương binh nằm dưới những hàng lều tạm dựng lên, Saman và quân y xuyên qua giữa đó, mùi thuốc thảo cháy lẫn với mùi máu tanh lan tỏa khắp doanh trại.
Tiếng rên rỉ từ các hướng truyền đến, thấp giọng như có thứ gì đó đè nặng trong cổ họng, không thể thốt ra được.
Hách Lặc ngồi ở một góc không có người, chân trái đã được băng bó xong, dải vải quấn chặt, rỉ ra một mảng nhỏ màu đỏ sẫm.
Hắn nhìn những binh lính bị thương, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt, không biểu cảm gì, nhưng đường nét cằm căng cứng, như thể đang đè thứ gì đó.
Mấy tên lính đang nói chuyện thì thầm, một tên binh sĩ trẻ tuổi bị gãy cánh tay phải nghiến răng. Tát Mãn đang dùng dao nóng bỏng làm vết thương cho hắn, mặt hắn vặn vẹo một chút, không kêu ra được.
Hách Lặc nhìn hắn, không nói gì, chỉ đứng dậy, lấy một ấm nước từ bên cạnh, đặt bên tay tên binh lính trẻ tuổi kia, rồi lại đi về chỗ ngồi của mình.
Từ xa truyền đến tiếng vó ngựa.
Một con ngựa nhanh từ phía nam doanh trại xông vào, người trên lưng ngựa toàn thân đầy đất, áo da bị tro bụi hun đến đen kịt.
Hắn nhảy xuống ngựa, giọng khàn đặc: "Nạp Ngôn đại nhân! Thủ lĩnh trọc ma bảo ta đến báo tin - người Tây Yết tập kích doanh trại bộ tộc Khoát Khắc!"
Hách Lặc đã đứng dậy, túm lấy vai hắn: "Tình hình thế nào rồi?"
Vai của người báo tin bị hắn nắm chặt đến mức gần như muốn vỡ nát, đau đớn nhe răng: "Thủ lĩnh trọc ma mang theo tộc nhân rút về thung lũng rồi. Người đều an toàn."
Ngón tay của Heller nới lỏng một chút: "Sau đó?"
Ánh mắt người báo tin lóe lên một cái: "Nhưng mà... phụ nữ và con của ngài đã biến mất rồi."
Tay của Hách Lặc lại nắm chặt.
Hắn nhìn người kia, như thể không nghe hiểu câu nói đó của hắn, nhưng tay hắn đã thu lại, nắm thành quyền, đốt ngón tay trắng bệch.
Hắn không nói gì, cũng không hỏi thêm nữa, xoay người đi về phía con ngựa của mình, đi được vài bước thì dừng lại: "Nàng biến mất hướng nào rồi?"
Người báo tin nói: "Không biết. Khi kiểm kê số người trong thung lũng, nàng đã không có mặt."
Hách Lặc không hỏi thêm nữa.
Hắn nhảy lên ngựa, ghì cương, nhìn về phía bộ lạc Khoát Khắc.
Phía chân trời đã tối hẳn, ánh lửa trong doanh trại chiếu lên da lông chiến mã, hắn ấn vào vết thương được băng bó trên chân, không cúi đầu nhìn, chỉ siết chặt dây cương, nói với màn đêm: "Ta đi tìm nàng."
Hắc Mã khịt mũi một cái, móng vuốt cào nhẹ lên lớp đất đóng băng.
Xa xa không nhìn thấy gì cả, chỉ có một mảng bóng tối đang khép lại.