Thảo nguyên đầu thu, cỏ còn rất cao, nhưng đã bắt đầu ố vàng.
Gió từ phía tây thổi tới, mang theo mùi khét lẹt và chút máu tanh nhàn nhạt.
Doanh trại của bộ phận Khoát Khắc như bị móng vuốt khổng lồ xé toạc từ giữa.
Lều trại cháy chỉ còn lại bộ xương đen, xiêu vẹo đâm xuống mặt đất, có cái vẫn đang bốc khói, tro tàn bị gió cuốn lên, xoay tròn rơi xuống bên đống lửa chưa tắt.
Trên mặt đất vương vãi những chiếc bình gốm vỡ vụn và mảnh áo da cháy đen, mấy xác gia súc nằm bên cạnh hàng rào, mắt vẫn mở to, lông trên người bị thiêu đến cuộn lại thành màu đen.
Khi Hách Lặc cưỡi ngựa lao tới, vó ngựa giẫm qua lớp cỏ bị giẫm nát, bùn đất bắn lên mang theo khói súng và máu khô.
Hắn ghìm ngựa, từ trên lưng ngựa xoay người xuống, đôi ủng giẫm vào tro tàn, phát ra tiếng vỡ vụn rất nhỏ.
Hắn đứng giữa doanh trại, thân hình cao lớn trong doanh địa đổ nát như một pho tượng đá chưa đổ xuống. Con ngựa đen phun ra tiếng khịt mũi sau lưng, móng guốc bất an cào cấu mặt đất.
Ánh mắt của Hách Lặc quét qua những đống đổ nát cháy đen, không dừng lại ở bất cứ nơi nào, nhưng như khắc sâu từng chỗ vào đáy mắt.
Hắn không lên tiếng, nhưng đường nét cằm căng cứng đến mức run rẩy, những ngón tay nắm chặt dây cương từng cái siết chặt, các đốt ngón mặt trắng bệch.
Hách Lặc quay người xoay đầu ngựa, lao về phía thung lũng, tiếng vó ngựa vang vọng trong doanh trại trống trải, như tiếng trống đập xuống mặt đất đổ nát.
Thốc Ma đứng ở lối vào thung lũng, đang chỉ huy tộc nhân an trí người bị thương.
Hách Lặc ghìm ngựa nhảy xuống, sải bước đi tới, túm lấy bả vai của trọc mĩ: “Liễu Thanh Từ đâu?”
Đầu trọc bị hắn nắm đến mức xương bả vai đau nhức, nhưng không né tránh: "Lúc đó ta đang tổ chức rút lui, phụ nữ và trẻ em đều đã rút ra. Ngưu Dương tổn thất không ít, người cơ bản đều ở đây, chỉ có phụ nhân của ngươi và hai đứa trẻ là biến mất."
Hắn lấy từ trong ngực ra một phong thư đưa qua, "Đây là phát hiện bên cạnh doanh trại. Tự ngươi xem đi."
Hách Lặc nhận lấy thư, mở ra.
Chữ viết trên giấy thư hắn nhận ra — những chữ Liễu Thanh Từ đã viết cho hắn xem, nét bút đều như vậy, không nhanh không chậm, trong lúc buông bỏ mang theo một cỗ khí thế không vội không vàng.
Trên thư viết: Bộ Khoát Khắc tập hợp binh lực ở bờ bắc vịnh Hà Loan, lương thảo chất đống dưới sườn dốc đông nam, kỵ binh chia làm ba đường, chủ lực đứng chính giữa.
Người ký tên không có tên, nhưng nét chữ và giọng điệu đều chỉ về cùng một người.
Hách Lặc gấp thư lại, nắm chặt trong tay, không nhìn lần thứ hai nữa, ngẩng đầu nhìn gã trọc mĩ: "Nàng ấy ở đâu?"
Tóc Ma lắc đầu: “Không ai thấy nàng đi đâu cả.”
Hách Lặc không hỏi thêm, xoay người lên ngựa, ghì cương vừa định thúc ngựa thì từ xa truyền đến tiếng vó ngựa. Một con ngựa đen vòng qua đống đổ nát của doanh trại, người trên lưng ngựa mặc đồ đen, bên hông đeo mạch đao.
Hách Lặc ghìm cương ngựa, nhìn người vừa đến gần, nhận ra khuôn mặt đó.
Lục Tranh ghìm ngựa trước mặt Hách Lặc, hai người nhìn nhau qua vài bước.
Lục Tranh lên tiếng trước: "Nghe nói bên này đánh trận, trên đường ta gặp một mục dân chạy nạn, nói bộ lạc Khoát Khắc bị tập kích, ta sẽ vội vàng qua xem thử."
Hách Lặc không tiếp lời, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn một thoáng, như thể đang xác nhận điều gì đó, rồi mở miệng: "Cô ấy biến mất rồi."
Lục Tranh nhíu mày: "Là bị người ta đưa đi, hay là tự mình đi?"
Hách Lặc không trả lời, đưa bức thư đó qua.
Lục Tranh nhận lấy xem qua một lượt, ánh mắt rơi trên nét chữ, nhìn rất lâu mới gấp thư trả lại cho hắn: "Đây không phải do nàng viết."
Hách Lặc nhìn hắn.
Lục Tranh nói: "Bút phong thu chặt quá, chữ của nàng không phải như vậy."
Tay Hách Lặc nắm chặt tờ giấy thư không buông: "Ta biết."
Lục Tranh nhìn hắn một cái: "Vậy ngươi có tin nàng không?"
"Tin." Hách Lặc không giải thích thêm một chữ nào.
Lục Tranh gật đầu: "Vậy thì điều tra gian tế thực sự. Ai viết bức thư này, người đó sẽ có manh mối về cô ấy." Hắn quay đầu ngựa lại, "Để ta đi điều Tra."
Nói xong, hắn thúc bụng ngựa, con ngựa đen lao ra ngoài, thân ảnh nhanh chóng biến mất trong ánh hoàng hôn.
Herry đứng một mình giữa đống đổ nát và tro tàn, mép tờ giấy trong tay bị hắn nắm chặt đến nhăn nhúm.
Xa xa, Thốc Ma đang chỉ huy tộc nhân thu dọn tàn cuộc, có người thấp giọng bàn luận cái gì đó, ánh mắt thỉnh thoảng quét về phía hắn. Hắn cất thư vào trong ngực, xoay người lên ngựa.
Khi Hạ Lạc trở về quân doanh, các tướng lĩnh đang thu dọn hành trang, chuẩn bị nhổ trại.
Khi Hách Lặc vén rèm bước vào đại trướng, bên trong đã ngồi đầy người, Triều Lỗ, Khôi Lang, các đầu lĩnh của các bộ và vài vị Ba Đồ Lỗ đều có mặt.
Hách Lặc đứng giữa lều, lên tiếng: "Không thể rút lui. Khí thế của người Tây Yết vừa bị đánh tan, bây giờ rút đi, bọn họ còn quay lại."
Triều Lỗ nhíu mày: "Binh lính thương vong không ít, lương thảo cũng đã ăn no căng rồi, đánh tiếp..."
"Đánh tiếp cũng vậy thôi." Hách Lặc ngắt lời hắn, "Trước đây chúng ta đánh không thuận lợi là vì có gian tế. Bây giờ gian điệp đã bị ta nhốt lại rồi, sẽ không còn ai đưa tin ra ngoài nữa đâu."
Hắn nói rất nhẹ, như thể tùy miệng nhắc tới. Trong trướng yên tĩnh một thoáng.
Có người cúi đầu, có người trao đổi ánh mắt, không ai truy hỏi "gian tế là ai".
Ánh mắt của Hách Lặc quét qua từng khuôn mặt, như đang tuần tra một cách thờ ơ, nhưng khi quét đến phía Tây, ánh mắt hắn dừng lại một chút - chỉ có nửa hơi thở, giống như một nếp nhăn khi gió thổi qua mặt nước, rất nhanh đã trôi qua.
Đạt Tây ngồi trong góc, đang cúi đầu nhìn mũi giày của mình, khi nghe thấy "gian tế đã bị ta nhốt lại", khóe miệng hắn giật giật, như muốn kéo phẳng điều gì đó, nhưng không hoàn toàn đè nén.
Hách Lặc thu hồi ánh mắt: “Ba ngày sau vào đêm Tý, nhân lúc bọn họ tưởng chúng ta rút quân, đánh cho bọn hắn trở tay không kịp.”
Triều Lỗ trầm mặc trong chốc lát, đứng lên vỗ mặt bàn một cái, âm thanh không lớn, nhưng mang theo một loại dứt khoát đặc trưng của người thảo nguyên: “Vậy thì đánh.”
Sau khi tan đi, Hách Lặc bước ra khỏi đại trướng, không quay về lều của mình, dựa vào một cọc buộc ngựa, nhìn bóng lưng Đạt Tây biến mất sau rèm lều.
Hắn đứng một lúc, xoay người vẫy tay gọi một binh sĩ trẻ tuổi: "Nhìn lều của Đạt Tây. Tối nay nếu hắn ra ngoài, đừng làm kinh động hắn, hãy đến nói cho ta biết."
Người lính gật đầu, lặng lẽ lùi vào bóng tối bên cạnh lều.
Đêm đã khuya.
Gió xuyên qua khe hở doanh trại.
Rèm lều của Đạt Tây đột nhiên bị vén lên một khe hở, hắn thò đầu ra nhìn xung quanh, xác nhận không có ai thì cúi người chui ra ngoài, không cưỡi ngựa, men theo rìa bóng râm của doanh trại đi về phía nam.
Người lính trốn sau lều đợi hắn đi xa mới đứng dậy, bước nhanh về phía lều của Hách Lặc.
————
Liễu Thanh Từ tỉnh lại, đầu còn hơi choáng váng.
Nàng mở mắt ra, ánh nhìn từ mơ hồ đến rõ ràng.
Trên đầu là giá giường chạm khắc hoa văn, màn giường trắng ánh trăng rủ xuống, trên cột giường treo một túi thơm thêu hoa, tỏa ra mùi ngải cứu nhàn nhạt cùng bạc hà.
Căn phòng không lớn, một chiếc bàn tròn, hai chiếc ghế vòng, hoa lan và lò hun khói trên bệ cửa sổ.
Mọi thứ đều quá quen thuộc, như thể đã thấy trong giấc mơ từ rất xa - đây là khuê phòng của nàng, ở Giang Nam, tại sân viện Hầu phủ.
Nàng đưa tay chạm vào rèm giường, nhẹ nhàng, mượt mà, xúc cảm chân thật.
Giống như một giấc mơ, mọi thứ trong mơ được người ta sắp xếp từng món một, chờ nàng tỉnh lại.
Nàng không hề nhúc nhích.
Ngoài cửa sổ có tiếng chim hót, rất nhẹ, truyền vào qua lớp giấy cửa.