Nơi hai quân hội tụ là một bãi sông rộng mở, nước sông trong ánh bình minh lấp lánh ánh bạc vụn.
Quân đội của Hách Lặc từ phía bắc đi tới, cờ xí cuộn trào trong gió, tiếng vó ngựa giẫm qua bãi cỏ như sấm rền lăn từ xa tới. Đội hình đen kịt từ đỉnh dốc tràn xuống, tựa như một cổng chắn đang khép lại.
Quân đội Dã Vân bộ từ phía đông áp sát, lá cờ bị gió thổi bay phần phật, mũi thương dưới ánh mặt trời lấp lánh như một con trăn khổng lồ trên người đầy gai đang chậm rãi bơi qua bãi cỏ.
Hai dòng thép gặp nhau trên bãi sông.
Hách Lặc ghìm cương ngựa, con ngựa đen vững vàng dừng lại tại chỗ, bờm trong gió cuộn tròn.
Trong hàng ngũ đối diện, một con ngựa lớn màu hạt dẻ từ trước trận bước ra. Người trên lưng ngựa cao lớn vạm vỡ, vai rộng như một tấm cửa, trên mặt đồng có một vết sẹo cũ kéo xéo từ xương lông mày xuống cằm, môi dày dặn, ánh mắt trầm xuống.
Triều Lỗ.
Ba Đồ Lỗ của Dã Vân Bộ.
Hắn ghìm ngựa, dừng lại cách Hách Lặc vài bước, không xuống ngựa cũng không nói gì, chỉ nhìn hắn, ánh mắt từ đầu quét đến chân, rồi lại từ chân quay đầu lại.
Hách Lặc cũng không xuống ngựa, đối mặt với hắn, cả hai đều không mở miệng.
Triều Lỗ đột nhiên thúc ngựa tiến lên hai bước, hai con ngựa gần như chạm đầu vào nhau. Hắn cúi người lại gần, một tay vỗ mạnh lên vai Hách Lặc, lòng bàn tay thô ráp, lực đạo lớn như muốn đè người ta vào lưng ngựa.
Hách Lặc không né tránh, cũng giơ tay vỗ vào cẳng tay hắn, hai người cách nhau qua lưng ngựa chạm vào nhau một cái, rồi mỗi người đứng thẳng dậy.
Giống như hai con sư tử đực đan xen, xác nhận trọng lượng của nhau.
Khóe miệng Triều Lỗ giật giật, như bị dao khắc trên mặt cười: “Ngươi chính là Hách Lặc?”
Hách Lặc gật đầu.
Triều Lỗ thu tay về, ghì dây cương quay lại: “Đi. Vào lều nói.”
Trong đại trướng trải bản đồ da cừu dày cộm, bốn góc dùng đá đè lên.
Đối diện Lỗ và Hách Lặc đứng đối diện nhau, mấy phó tướng vây quanh hai bên.
Bàn tay Triều Lỗ ấn lên một khu vực được đánh dấu màu sẫm trên bản đồ: "Chủ lực người Tây Yết ở đây, cắm trại dọc theo sông. Hỏa khí tầm xa của họ đặt ở tiền tuyến, nỏ thủ chia làm ba hàng luân xạ, rất khó áp sát."
Hách Lặc không vội tiếp lời, ngón tay đặt lên vùng đồi núi phía nam: "Mảnh đất này, khe rãnh nhiều hiểm trở, kỵ binh không chạy thoát được, ưu thế tầm xa của họ sẽ giảm bớt. Chỉ cần dẫn dụ họ vào..."
"Được!"
Ngón tay của Hách Lặc dừng lại trên bản đồ, lông mày hơi nhíu lại, ánh mắt từ trên tấm bản Đồ ngẩng lên, như muốn hỏi thêm một câu gì đó, nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, bên ngoài trướng đã vang lên tiếng tù và.
Triều Lỗ đột ngột đứng thẳng dậy: “Đến rồi.”
Hách Lặc quét sạch tảng đá trên bản đồ, xoay người sải bước ra ngoài trướng.
Đạt Tây đứng trong góc, nghe tiếng tù và gấp gáp một hồi, rũ mắt xuống như đang đếm số bước chân của vó ngựa ngoài lều, ngón tay nhẹ nhàng vuốt mép áo da, không đi theo ra ngoài.
Liên quân thảo nguyên dàn trận trên sườn dốc.
Hách Lặc cưỡi trên con ngựa đen, ghì cương, nhìn về phía đường chân núi đối diện.
Đội ngũ người Tây Yết như một con rắn nằm trên sườn cỏ, không hề lay động, cờ xí dựng đứng trong gió, chẳng chút rối bời.
Hách Lặc không động đậy, hắn không ra lệnh xung phong.
Người Tây Yết cũng không động đậy, họ chỉ đứng đó, nỏ thủ đi trước, hỏa khí ở phía sau, tấm khiên được dựng thành một bức tường thấp.
Hách Lặc quay đầu nhìn thoáng qua kỵ binh phía sau mình, rồi lại quay về nhìn đường chỉ xám không chút lay động kia, vẫn không hạ lệnh xung phong.
Hắn biết Tây Yết đang đợi bọn họ xông lên, cũng biết bọn hắn không còn lựa chọn nào khác.
Khi tia sáng cuối cùng nơi chân trời tối dần, tiếng tù và lại vang lên, liên quân thảo nguyên bắt đầu di chuyển.
Hách Lặc cưỡi ở phía trước nhất, con ngựa đen giẫm nát lớp vỏ băng mỏng trên bãi sông, nước bắn tung tóe, rơi xuống đùi ngựa, rồi rất nhanh bị gió thổi khô.
Nỏ thủ của Tây Yết Nhân bắt đầu bắn tên.
Khi hàng tên đầu tiên bắn tới, Hách Lặc nghiêng người né được một mũi, mũi tên sượt qua giáp vai của hắn bay tới rồi cắm vào yên ngựa của một binh sĩ phía sau hắn.
Không dừng lại, hàng thứ hai mũi tên tiếp theo áp tới, dãy thứ ba gần như đồng thời bắn ra, giống như một tấm lưới sắt ngang trời rơi xuống. Kỵ binh hàng đầu liên tiếp ngã xuống, tiếng ngựa hí hòa cùng tiếng người kêu, bị gió xé nát rồi ghép lại với nhau, liều mạng lại vỡ vụn.
Triều Lỗ dẫn kỵ binh Dã Vân bộ vòng qua bên cạnh, cố gắng xé toạc một góc phòng tuyến của người Tây Yết, nhưng đội hình của quân Tây Khảm vẫn không hề lay động, như thể đã sớm biết họ sẽ từ bên sườn mà đến.
Hách Lặc nắm chặt thanh loan đao, ghìm ngựa dừng lại trên một con dốc thấp bị tên bắn vót. Ánh mắt hắn vượt qua những con ngựa đổ xuống, rơi vào trận tuyến nghiêm chỉnh của người Tây Yết, đáp xuống hàng ngũ gần như bất động của họ, dừng ở từng đợt điều động dường như đã chuẩn bị sẵn từ trước.
Hắn lại nhìn thoáng qua đường chỉ xám đối diện, im lặng quay đầu ngựa.
Phía sau, tiếng tù và đổi một giai điệu khác, bắt đầu thu quân.
Trời đã tối hẳn.
Trên bãi sông rải rác tên và ngựa đổ xuống, đuốc sáng rực trong gió đêm tắt ngấm, chiếu theo những binh sĩ đang kiểm kê thương vong, soi rọi những lá cờ xí rủ xuống kia, cũng chiếu lên khuôn mặt cúi đầu, lẫn vào đám đông của Đạt Tây, không thể nhìn ra biểu cảm.
Hách Lặc ngồi bên đống lửa, tay cầm một đoạn mũi tên gãy, cúi đầu nhìn vết cắt gọn gàng trên thân tên, không nói một lời.
Triều Lỗ ngồi xổm xuống đối diện hắn, ném một cành cây khô vào lửa: "Bọn họ biết chúng ta đánh nhau thế nào."
Hách Lặc gật đầu, không nói gì.
Hắn đặt đoạn mũi tên gãy trong tay lên đầu gối, ánh mắt rơi vào đống lửa, ngọn lửa nhảy múa một cái, ném cái bóng của hắn xuống mặt đất phía sau, kéo dài rất xa.
Xa xa, gió thổi qua đám cỏ thấp trên bãi sông.
"Cứ tiếp tục thế này không được," Hách Lặc nhìn về phía xa, quân đội của người Tây Yết, "Bắt một người để hỏi cho rõ chuyện này."
————
Đoàn thương nhân nơi Cổ Lệ tọa lạc đã xuất phát sớm hơn dự đoán hơn mười ngày.
Sau khi chiến hỏa bùng cháy ở phía tây thảo nguyên, đoàn lạc đà sáng sớm hôm sau bắt đầu thu dọn lều trại. Tiếng chuông cộc leng keng vang lên suốt cả buổi sáng, hàng hóa đã gom lại, lạc Đà nằm rạp xuống rồi đứng dậy, bị đuổi xếp thành một hàng, uốn lượn đi về hướng đông nam.
Cổ Lệ đi theo sau lưng đoàn lạc đà, cúi đầu, đeo trên lưng cái bọc nhỏ bé kia, không quay đầu lại.
Tiểu Lâm đứng trên đống cỏ khô, xa xa nhìn đội ngũ kia càng đi càng xa, đỉnh đà trong ánh nắng ban mai lắc lư, dần dần nhỏ lại, cuối cùng biến thành một sợi dây mảnh, men theo đường chân trời từ từ trượt xuống, bị sườn cỏ nuốt chửng.
Hắn khẽ thở dài.
Borig từ phía bên kia đống cỏ trèo lên, ngồi phịch xuống bên cạnh hắn, nhìn theo ánh mắt của hắn về phía đoàn lạc đà đã không còn thấy đâu: “Đừng nghĩ nữa. Hay là hai chúng ta đi đăng ký nhập ngũ? Herry đang dẫn người đánh trận, hai ta đến dưới trướng hắn thì kiếm được truyền lệnh binh cũng được, dù sao cũng tốt hơn là thả dê trong doanh trại.”
Tiểu Lâm nhìn chằm chằm vào đường chân trời xa xăm, hồi lâu không lên tiếng.
Sau đó hắn nhảy xuống đống cỏ, cúi người phủi bụi cỏ trên áo bào: "Ta không đi. Ta muốn đi thương nhân."
Bảo Lợi Cách ngẩn người: "Thương mại? Cậu từng làm ăn chưa? Anh từng kinh doanh bao giờ à?"
Tiểu Lâm cúi đầu vỗ vỗ đất trên tay, khi ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng ngời: “Ai cũng không phải sinh ra đã biết làm ăn.”
Bảo Lợi Cách nghẹn lời, hồi lâu mới hỏi: "Vậy ngươi có dự định gì? Ngươi muốn thương nhân, sao không đi theo đoàn thương đội Cổ Lệ kia?"
Tiểu Lâm nhảy lên lưng ngựa lùn, ngậm một cọng cỏ trong miệng, nói lắp bắp: "Ta muốn tìm một thương đội tốt nhất. Theo họ đến Java, đi Đại Uyển, đến Uzi, tới những nơi ta chưa từng nghe qua... Ta nghe nói bên kia biển còn có nơi lớn hơn, ta muốn xem biển trông như thế nào. Người sống cả đời, không thể cứ mãi cuộn tròn trên thảo nguyên được."
Bảo Lợi Cách ngẩng đầu nhìn hắn, há miệng định nói gì đó rồi lại nuốt ngược vào trong, cuối cùng chỉ thốt ra một câu: "Vậy chị ngươi có đồng ý không?"
Tiểu Lâm trầm mặc một hồi, nhổ cọng cỏ ra khỏi miệng, cúi đầu nhìn mu bàn tay đang nắm dây cương của mình, giọng nói nhẹ hơn: “Ta sẽ nói với nàng.”
Hắn ghì đầu ngựa, nhìn về phía đông nam một cái. "Phía đông Nam, bên kia Giới Hà, rất nhiều thương đội đang dừng lại ở đó. Thảo nguyên bên này đánh trận, thương nhân không dám tới nữa, đều tụ tập ở bờ đối diện sông chờ đấy."
Hắn kẹp bụng ngựa một chút, con ngựa chân thấp đi về hướng đông nam vài bước.
Cát Nhật Ca Lạp ở phía sau hô lên một tiếng: "Ngươi thật sự đi à?"
Tiểu Lâm không quay đầu lại, chỉ giơ roi ngựa trong tay: "Đương nhiên là thật."