Khi tuyết tan, thảo nguyên là một bộ dạng khác. Tuyết đọng từ đầu cỏ rút xuống, để lộ ra đám cỏ khô bị đè suốt cả mùa đông bên dưới, màu vàng nâu, dính sát mặt đất, như một lớp nỉ cũ.
Nhưng trong khe hở của những đám cỏ khô, những mầm cỏ xanh non đã mọc lên, mảnh khảnh, mềm mại, từng cụm chen chúc vào nhau.
Khi người của bộ lạc Ulson đến, đội ngũ thưa thớt, mười mấy người, vài con ngựa gầy, đuổi chưa đầy một trăm con bò dê.
Đi đầu là Ulson, thủ lĩnh bộ lạc, hai mươi lăm sáu tuổi, gầy đi một vòng so với Bạch Tai, gò má dựng đứng, áo da treo trên người trống rỗng, má hóp xuống, sắc mặt trắng bệch, môi khô nứt, nhưng mắt vẫn sáng, mang theo chút bướng bỉnh còn sót lại.
Phía sau hắn là A Mật Cổ, cánh tay đứt lìa buông thõng trước ngực, cúi đầu, tóc được buộc qua loa bằng một sợi dây da cũ, cổ tay áo bào rách toạc, trên vai đeo một cái bọc phồng lên, bên hông treo một thanh loan đao đã bị vỏ đao mài đến trắng bệch.
Nàng gầy hơn trước tai họa trắng, gò má lõm sâu vào trong, hốc mắt trũng sâu, ngón tay đầy những vết nứt do làm việc mài ra. Nàng không ngẩng đầu nhìn bất kỳ ai.
Batl đi đến trước mặt gã trọc đầu, xoay người xuống ngựa, quỳ một gối xuống:
“Đại nhân Thốc Ma, bộ lạc Ulson không chống đỡ nổi nữa. Súc vật chết hơn một nửa, chăn nuôi chết cóng mười mấy người chết đói, dũng sĩ còn lại chưa đến năm người. Cầu xin ngài thu nhận chúng tôi. Tôi nguyện ý mang theo bộ tộc quy thuận ngài, ngài bảo tôi làm gì cũng được.”
Tóc Ma cúi người, đỡ hắn dậy, cười vỗ vai hắn:
"Dậy dậy đi, cái gì mà quy thuận hay không quy phục, đến rồi thì là người một nhà, sau này cứ ở yên chỗ ta."
Miệng nói, nhưng ánh mắt lại quét qua những con ngựa gầy và bò dê ốm yếu phía sau Batl, nụ cười đã chạm đến đáy mắt.
Lão thủ lĩnh của bộ lạc Thương Lang đứng sau đám đông, nhìn A Mật Cổ.
A Mật Cổ không ngẩng đầu, co rúm sau lưng Bartel, như một con chim bị mưa làm ướt đẫm.
Ngón tay lão thủ lĩnh nắm chặt cây gậy, chòm râu hoa râm khẽ run lên trong gió.
Hắn xoay người rời đi.
Đêm đó, lão thủ lĩnh gọi Hách Lặc vào hang ổ của mình.
Than trong chậu lửa cháy lách tách, những ngón tay gầy guộc của hắn đặt lên đầu gối, im lặng rất lâu mới mở miệng:
"Hách Lặc, ta tuổi đã cao, không có con trai thì chỉ có một cô con gái của A Mật Cổ. Bộ lạc hiện tại cũng không được rồi, trận chiến lần trước người Tây Yết bị tổn thương nguyên khí, lần này tai họa trắng lại vơi đi một tầng nữa. Ta muốn sáp nhập với tên đầu trọc."
Hắn dừng lại một chút,
“Nhưng ta có một điều kiện: Ulson và Thương Lang không thể tách rời quy thuận. Phải hợp hai cái lại với nhau, hợp thành một bộ lạc lớn, rồi sáp nhập vào đầu trọc. Như vậy A Mật Cổ mới có địa vị với đàn ông của nàng, không bị bắt nạt.”
Hách Lặc dựa vào tường ngồi, nghe xong không nói gì.
Lão thủ lĩnh quay đầu nhìn hắn: "Ngươi nói sao?"
Herry im lặng một lúc:
"Ta không có gì không đồng ý. Tình thế trên thảo nguyên hiện tại, đơn đả độc đấu cũng không chống đỡ được bao lâu. Bộ lạc lớn có đồng cỏ, có dũng sĩ, ăn miếng cơm. Ta có phụ nữ có con, chỉ cần ở yên nơi an ổn là được."
Lão thủ lĩnh gật đầu.
Mấy dũng sĩ theo sau tiến vào, ý kiến khác nhau.
Có người cảm thấy quy thuận trọc đầu chính là cúi đầu, có người cho rằng có thể sống sót còn hơn bất cứ thứ gì.
Lão thủ lĩnh đợi bọn họ cãi nhau xong, cuối cùng quyết định: "Định rồi. Ngày mai ta sẽ đi tìm Thốc Ma nói."
Ngày hôm sau, lão thủ lĩnh tìm đến Tóc Ma, nói rõ ràng:
“Bộ lạc Thương Lang có thể sáp nhập vào. Nhưng ta muốn mang theo cả Ulson, hai bộ lạc chúng ta hợp lại một cái rồi mới tiến vào đây. Như vậy người đông súc vật nhiều, đối với ngươi cũng tốt.”
Tóc Ma khựng lại một chút, rồi cười sảng khoái đồng ý.
Trường Xuân Mục đã đến.
Cỏ đã không còn mắt cá chân, xanh non tươi non, gió thổi qua làm tung lên từng lớp sóng mềm.
Ngưu Dương rải rác trên đồng cỏ, kêu lên không ngớt.
Người của bộ lạc Ulson vẫn chưa hoàn toàn ổn định, lại truyền đến tin tức: Thốc Ma muốn tuyên bố quyền sở hữu sau khi Thương Lang và Ô Nhĩ Tốn hợp nhất.
Tin tức như gió truyền khắp doanh trại.
Có người hưng phấn, có người căng thẳng, một người lén lút nắm chặt tay.
Khôi Lang và mấy dũng sĩ của Thương Lang ngồi xổm sau hố đất, hạ giọng nói:
"Chúng ta dựa vào đâu mà thuộc về ống rọc gai? Có quy thì cũng thuộc quyền quản của Hách Lặc. Chúng ta tự mình làm một, lập lại bộ lạc, Hách Lữ làm thủ lĩnh."
Hách Lặc không biết những lời này, nhưng hướng gió đã thay đổi.
Ngày lễ sáp nhập, Thốc Ma đứng giữa doanh trại, giọng nói vang dội:
“Bộ lạc Thương Lang và bộ lạc Ulson hôm nay sáp nhập vào Thốc Ma của ta! Dũng sĩ biên chế vào doanh trại tiên phong bên phải——”
Lời còn chưa dứt, Khôi Lang đã từ trong đám đông bước ra, giọng nói vừa cứng vừa thẳng:
"Khoan đã! Thốc Ma đại nhân, dũng sĩ của Thương Lang chúng ta có một ý tưởng."
Tất cả mọi người đều im lặng, đồng loạt nhìn về phía hắn.
Khôi Lang quét mắt một vòng, cuối cùng ánh mắt rơi trên người Hách Lặc:
"Chúng ta muốn đẩy thủ lĩnh bộ lạc mới của Hách Lặc Đương, chúng ta sẽ tách riêng ra."
Đám đông lập tức nổ tung.
Tóc Ma sửng sốt một chút, sắc mặt thay đổi, nhưng rất nhanh đã đè xuống.
Hắn lập tức quay sang Hách Lặc, giọng chân thành:
"Herry, ngươi đừng vội. Đã Thương Lang và Ulson hợp lại với nhau thì không phải là quy thuận bình thường đâu."
Hắn nâng cao giọng,
"Chỉ cần Hách Lặc chịu đến bộ lạc của Thốc Ma ta, sau khi Thương Lang và Ulson hợp nhất, Hách Lợi sẽ thống lĩnh hai bộ tộc đó! Tất cả dũng sĩ nghe theo lệnh điều động của HáchLặc."
Đám đông im lặng trong giây lát.
Sau đó một giọng nói vang lên từ phía Ulson:
"Dựa vào cái gì?"
Ulson từ trong đám người đi ra, sắc mặt xanh mét
"Nếu là lão thủ lĩnh của Thương Lang làm Nhan, ta phục. Nhưng Hách Lặc chỉ là Ba Đồ Lỗ, hắn dựa vào cái gì? Ta không phục!"
Gã đầu trọc không nhìn Batl.
Hắn nhìn chằm chằm Hách Lặc, giọng hạ thấp, chỉ có hai người nghe thấy:
"Ngươi ở lại, hai bộ lạc này đều là của ngươi. Ngươi nói một câu, còn hữu dụng hơn mười câu ta nói."
Ánh mắt hắn chân thành, thậm chí mang theo một tia khẩn cầu.
Khôi Lang cười lạnh một tiếng, giành nói trước, giọng vừa vang vừa lớn: "Không phục? So một trận chẳng phải là được rồi sao!"