Bốn năm Trung Bình, thiên hạ không nơi nào yên ổn.
Tháng hai, Huỳnh Dương dân biến, công sát Trung Mâu Lệnh.
Tháng tám, Thái thú Trung Sơn Trương Thuần phản bội, kết minh với Ô Hoàn, tụ tập hơn mười vạn người, Trương Cử tự xưng thiên tử, di dời đến quận Thư Châu, tuyên bố thay Hán.
Nam Hung Nô theo đó phản loạn, hơn mười vạn người. Lương Châu, thứ sử Lương Chu Cảnh Bỉ dẫn quân sáu quận thảo phạt Hàn Toại, quân đến Lũng Tây Hoa biến, Tư Mã Đằng quay giáo, hợp binh với Hàn Tắc giết chết Canh Bỉ.
Thái thú Hán Dương Phó Tiếp cố thủ cô thành, thành đổ tử trận. Hàn Toại, Mã Đằng cùng nhau đẩy vương quốc làm soái, toàn bộ lãnh thổ Lương Châu rơi vào tay quân phản loạn.
Trong thành Lạc Dương, cuộc đấu đá ngầm giữa Hà Tiến và hoạn quan ngày càng căng thẳng. Tào Tháo quyết định rời đi vào mùa thu năm nay.
......
Viên Thiệu phủ.
Tào Tháo mặc thường phục màu sẫm, bên hông chỉ buộc một dải lụa trắng, bước vào chính đường.
Viên Thiệu đang xem bản đồ, Lương Châu và U Châu đều dùng bút chu sa khoanh tròn, bên cạnh còn viết tên mấy người, tên Phó Tiếp bị gạch bỏ, Trương Thuần vẫn còn lưu lại.
Tào Tháo chắp tay thi lễ, ngồi xuống ghế khách, không có hàn huyên.
"Bổn Sơ, ta phải đi rồi."
Viên Thiệu buông bút xuống, nhìn hắn, không lập tức tiếp lời.
Tào Tháo hừ nhẹ nói: "Triều đình điều ta làm thái thú Đông Quận, ta ủy thác bệnh không phải. Việc nhàn rỗi của Nghị lang cũng từ chức rồi. Ta ở Lạc Dương không thể ở lại được nữa, quyền quý không dung thứ cho ta, hoạn quan kiêng hận ta. Trong giới sĩ đại phu cũng có người nói ta là 'nhân sau hoạn hoạn'. Ta lưu lại đây, chẳng làm được gì cả."
Viên Thiệu im lặng một nhịp, hỏi: "Ngươi đi rồi, chuyện tru di thì làm sao bây giờ?"
Tào Tháo cười một cái, rất ngắn, thật nhạt: "Bản Sơ, ta ở Lạc Dương, có thể giúp được gì? Lời ta nói, Hà Tiến nghe không? Việc ta làm, ai xem không?"
Viên Thiệu không trả lời.
Tào Tháo tiếp tục nói: "Ta muốn về huyện Tiếu. Đọc đọc sách, săn bắn."
Viên Thiệu không tiếp lời.
Tào Tháo đứng dậy: "Ta đi đây. Ban đầu, bảo trọng."
Viên Thiệu cũng đứng dậy: "Khi nào khởi hành?"
"Ngày kia đi, ngươi không cần phải đến tiễn ta."
Viên Thiệu nghĩ một chút: "Vậy ta không tiễn ngươi nữa."
......
Trong sân phụ.
Viên Dã đứng dưới gốc cây, giơ tay so sánh độ cao của cành, năm ngoái hắn cần nhón chân mới có thể đến được cành cây này, bây giờ đưa tay ra là có lẽ đã tới nơi.
Hắn lại cao lên, chín thước ba tấc.
Trịnh Chỉ từ nhà bếp đi ra, bưng một chậu nước đổ dưới chân tường, ngẩng đầu nhìn hắn một cái, không nói gì, lại quay về nhà.
Khi Viên Thượng chạy vào sân, Viên Dã đang ngồi xổm bên lò than nhóm lửa.
"Viên Dã!" Giọng Viên Thượng trầm hơn năm ngoái, thân hình cũng vọt lên một đoạn, đã đến trước ngực Viên Dã. Hắn mặc một bộ đồ ngắn, thắt lưng buộc dây da, tay cầm cung, rõ ràng là vừa luyện xong bắn tên.
Dương Tu đi theo phía sau. Dương tu cũng cao lên, cao hơn năm ngoái nửa cái đầu, đứng cạnh Viên Thượng chỉ thấp hơn nửa đốt ngón tay. Hắn cầm một quyển trúc giản trong tay, đi đến bên bàn đá ngồi xuống, đặt thẻ tre lên bàn.
"Viên Dã, hôm nay đọc đến đâu rồi?"
Từ khi quen biết Viên Dã, Dương Tu và Viên Thượng đều gọi thẳng tên Viên Nguyên không quá xa cách. Hơn nữa, hắn cũng làm tiểu tiên sinh, thay Viên Nhi giải đáp thắc mắc.
"《Chí Công》." Viên Dã không ngẩng đầu lên, châm lửa than.
Dương Tu mở thẻ tre ra, nhìn một cái, đột nhiên nói: "Viên Dã, hình như ngươi lại cao lên rồi."
Viên Dã ừ một tiếng.
Viên Thượng ngồi xuống bên cạnh, đặt cung lên bàn, bĩu môi: "Hắn lớn nhanh hơn ta. Quả nhiên ăn nhiều là nhanh thật, ta muốn ăn được nhiều hơn." Hắn ngẩng đầu nhìn Dương Tu một cái, "Ngươi cũng lớn cũng nhanh, sắp đuổi kịp ta rồi."
"Vốn dĩ chỉ còn thiếu nửa cái đầu." Dương Tu mỉm cười, vẫn rất đắc ý.
Viên Thượng không phục: "Ngươi lớn hơn ta hai tuổi, ta còn có thể dài."
Dương Tu cười nói: "Ta cũng còn dài được, biết đâu năm nay đã kịp lúc ngươi rồi."
"Ngươi ăn cũng không nhiều bằng ta." Viên Thượng hừ một tiếng, đang định đáp lời thì ngoài cổng viện vang lên tiếng bước chân.
Tào Ngang đứng ở cửa ra vào. Hắn mặc một bộ áo màu trắng ánh trăng, thắt lưng buộc đai ngọc. Chàng đứng trong khung cửa sân, trước tiên nhìn thoáng qua cảnh tượng trong sân. Viên Thượng và Dương Tu ngồi bên bàn đá đấu khẩu, Viên Dã ngồi ở cạnh lò than, Trịnh Chỉ từ phòng bếp thò đầu ra.
Tào Ngang cười, cất bước đi vào.
"Viên Dã."
Viên Dã đứng dậy.
Tào Ngang đi đến trước mặt hắn, ngẩng đầu nhìn hắn. Chiều cao chín thước ba tấc khiến Tào Áng không thể không ngửa cổ lên một góc độ khó chịu.
"Ngươi lại cao lên rồi." Tào Ngang ngưỡng mộ nói.
Viên Dã cúi đầu nhìn hắn: "Ngươi cũng còn trẻ, vẫn có thể tiếp tục cao lên."
Viên Thượng vội vàng bổ sung: "Ngoan ca, anh chắc chắn là chưa ăn uống tử tế, phải ăn thịt ngon lành, ăn bánh từng miếng lớn mới có thể cao lên." Hắn lại quay đầu nhìn Dương Tu:"Dương Tu, cậu nói xem có đúng không?"
Dương Tu nhìn Tào Ngang. Tào Áng cười một cái, không có biểu thị gì.
Chiều cao của hắn đã ngừng phát triển từ năm ngoái, nhưng chiều cao bảy thước năm tấc đã cao hơn cha hắn, hắn cũng mãn nguyện rồi.
Dương Tu cũng không tiếp tục nữa, mà chuyển chủ đề: "Tào huynh, hôm nay sao huynh lại có thời gian ghé qua? Không cần canh giữ trong cung sao?"
Tào Ngang lúc đầu năm, đã được sắp xếp vào cung làm lang quan.
Tào Ngang thở dài: "Cha sắp về huyện Tiếu rồi, con cũng đến để từ biệt."
"Hả? Tại sao?" Viên Thượng vẻ mặt khó hiểu.
Viên Dã hỏi: "Khi nào thì đi."
Tào Ngang nói: "Ngày kia."
......
Giữa trưa, mặt trời ngả về phía nam, sương đã tan, trên đám cỏ khô hai bên quan đạo vẫn còn vương lại vết ẩm.
Gia quyến và bộ khúc của Tào Tháo đã đi trước, đoàn xe ngựa chậm rãi di chuyển trên quan đạo, đi không nhanh.
Tào Tháo ngồi trên ghế đá của Thập Lý Đình, trước mặt đặt một cái chén rượu, không uống.
Tào Ngang đứng sau lưng Tào Tháo.
Ánh nắng mùa thu lọt qua khe cỏ tranh trên đỉnh đình, phủ lên người hắn vài vệt sáng li ti.
Trên quan đạo ngoài đình, có hơn mười kỵ binh từ hướng Lạc Dương chạy tới.
Viên Thượng cưỡi ở phía trước, Dương Tu đi theo phía sau.
Hai người xoay người xuống ngựa, đi vào trong đình.
Hai người trước tiên hành lễ với Tào Tháo, Viên Thượng nói: "Tào công, phụ thân bảo ta đến tiễn ngươi."
Tiếp theo, Viên Thượng cầm một hộp cơm trong tay, đưa đến trước mặt Tào Ngang.
"An ca, bánh thịt Trịnh Chỉ làm, ăn trên đường đi."
Tào Ngang nhận lấy, mở ra xem một cái rồi lại khép lại, cười một tiếng: "Thay ta cảm ơn Trịnh Chỉ."
Dương Tu chắp tay hành lễ: "Tào huynh, dọc đường bảo trọng."
Tào Ngang đáp lễ, sau đó đưa hộp cơm cho tùy tùng phía sau.
Lại qua một khắc, một con ngựa từ hướng Lạc Dương chạy tới.
Ô Tôn Mã, người trên ngựa màu đen ngắn nâu đen, bên hông treo đao vòng đầu.
Là Viên Dã.
Hắn xuống ngựa ở ngoài đình, đi vào trong đình và chắp tay thi lễ với Tào Tháo.
"Tào công."
Tào Tháo đánh giá hắn một cái, gật đầu. Hắn đứng lên, tháo xuống một thanh đao bên hông.
Vỏ đao là cũ, mảnh đồng được mài sáng bóng, chuôi đao quấn lớp da cũ màu sẫm, mặt nạ bị mồ hôi tay thấm đen.
"Cầm lấy."
Viên Dã không nhận: "Đồ của Tào công, Dã cũng không dám nhận."
"Đây là ta có được ở Tế Nam. Ta dùng hai năm, không quen. Quá nặng."
Tào Tháo nhìn Viên Dã, "Cho ngươi rất thích hợp."
Viên Dã im lặng một giây, đưa tay đón lấy. Khoảnh khắc đao vào tay, cổ tay hắn hơi trầm xuống.
Quả thực nặng, nặng hơn thanh hoàn thủ đao thông thường không chỉ gấp đôi.
Hắn rút đao ra. Lưng đao có vân tối, là dấu vết do rèn luyện lặp đi lặp lại.
Tào Tháo nhìn bàn tay cầm đao của hắn: "Dùng tốt."
Viên Dã chắp tay nói: "Tạ Tào công."
Tào Tháo không nói thêm gì nữa. Hắn bước ra khỏi đình, xoay người lên ngựa.
Tào Ngang cũng lên ngựa, đi theo sau phụ thân.
Tào Tháo ghìm ngựa, quay đầu nhìn thoáng qua mấy người trong đình.
Viên Dã cầm đao đứng trong đình, Viên Thượng và Dương Tu đứng bên cạnh hắn.
Viên Dã cúi đầu thật sâu, chắp tay hành lễ.
Tào Tháo bỗng nhiên cười một cái. Hắn không nói gì thêm, thúc ngựa rời đi.
Tào Ngang khẽ gật đầu với Viên Dã, theo kịp đội ngũ.
Viên Thượng đứng trong đình, nhìn đội ngũ đi xa, bỗng nhiên gọi một tiếng: "Áng ca! Lần sau trở về, ta phải cao hơn huynh!"
Tào Ngang trên lưng ngựa quay đầu lại, cười xua tay, không dừng lại.
Đội ngũ càng đi càng xa, tiếng vó ngựa dần bị gió trên quan đạo nuốt chửng.
Dương Tu liếc nhìn Viên Dã, không nói gì.
Viên Dã tháo vải cũ xuống, bọc đao, buộc bên yên ngựa.
"Về rồi." Viên Dã nói.
Ba người xoay người lên ngựa, hướng về phía Lạc Dương mà đi.