Ba năm Trung Bình, vào mùa xuân năm 186 Công Nguyên, thành Lạc Dương đã xảy ra một chuyện lớn.
Linh Đế bổ nhiệm Trung Thường Thị Triệu Trung làm Xa Kỵ Tướng Quân.
Xa Kỵ tướng quân là chức vụ cao nhất chỉ đứng sau Đại Tướng Quân, từ khi Đông Hán khai quốc đến nay, chưa từng có hoạn quan nào ngồi lên vị trí này.
Việc đầu tiên Triệu Trung làm sau khi nhậm chức, chính là phụng chỉ "luận công lao kiểm kê khăn vàng", thanh toán thưởng phạt của trận đại chiến hai năm trước.
Năm đó, những công thần không chịu hối lộ với hắn, từng người một bị giáng chức, bị phái ra ngoài. Danh tướng Phó Tiếp vì không muốn cúi đầu mà bị đuổi khỏi Lạc Dương, được phái đi làm thái thú Hán Dương.
Cùng lúc đó, triều đình lại ban xuống một sự bổ nhiệm kỳ lạ: bái Trương Ôn ở Trường An làm thái úy.
Tam Công không ở trong triều nhận chức, bắt đầu từ Trương Ôn.
Đây không phải vinh quang, mà là bất đắc dĩ. Trận chiến ở Lương Châu đánh ba năm, càng đánh càng nát, triều đình chỉ có thể dùng một cái mũ của Thái úy để ổn định một người đã sắp không giữ vững được.
Cục diện Lương Châu quả thực đang sụp đổ.
Hàn Toại trong năm nay phát động binh biến, giết chết Biên Chương, Bắc Cung Bá Ngọc, Lý Văn Hầu, thôn tính bộ chúng của bọn hắn, trở thành thủ lĩnh duy nhất của quân phản loạn Lương Châu. Ủng hộ hơn mười vạn binh, vây công Lũng Tây, thái thú Lý Tương Như đầu hàng, hợp lưu với Hàn Tùy.
Đại quân bình loạn do triều đình phái ra sáu đường xuất kích, năm đường bại lui.
Chỉ có Đổng Trác một đường toàn thân trở ra, được bái làm tiền tướng quân. Từ giờ khắc này trở đi, trong danh sách tướng lĩnh triều đình có thể đánh, Đổng Chước là người duy nhất còn đứng.
Phương Nam cũng không thái bình.
Giang Hạ Triệu Từ khởi binh phản loạn, giết chết thái thú Nam Dương Tần Dung, một lần công phá sáu huyện, mãi đến tháng Sáu mới được Kinh Châu Thứ sử Vương Mẫn bình định.
Tiên Ti thì liên tục xâm phạm hai châu U, Tịnh, thiên hạ ngày càng không thái bình.
......
Trung Bình ba năm, tháng sáu.
Viên Thiệu ở trong phủ thiết lập một học đường, mời một vị nho sinh có danh vọng ngồi quán. Con cháu quyền quý giao hảo với Viên thị trong thành Lạc Dương, người tròn mười tuổi đều có thể tới đây đọc sách.
Học đường không lớn, bàn tiệc bày bảy tám tấm. Ngoài cửa sổ là một cây hòe già, lá rậm che khuất nửa ánh sáng trời, gió thổi qua, cái bóng lắc lư trên mặt đất.
Viên Thượng ngồi ở phía trước nhất. Năm nay hắn mười tuổi, trên án trải ⟨Luận Ngữ⟩, nhưng ánh mắt lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi tiên sinh giảng bài, trong đầu hắn lại nghĩ đến cảnh Viên Dã dạy hắn cưỡi ngựa bắn cung hôm qua. Hắn cách một lúc lại cử động, như trên ghế mọc đinh.
Ngồi bên cạnh hắn là Dương Tu. Hoằng Nông Dương thị, con trai của Dương Bưu, mười hai tuổi. Hắn ngồi thẳng tắp, ánh mắt chuyển hướng theo tiên sinh, tiên tử vừa giảng xong một đoạn, hắn liền khép trúc giản lại, đọc thuộc lòng từng chữ không sai.
"Học mà thời tập chi, chẳng phải cũng nói sao? Có bạn từ phương xa đến, không phải là vui vẻ sao?"
Tiên sinh vuốt râu gật đầu, trong mắt tràn đầy tán thưởng. Khóe miệng Dương Tu hơi nhếch lên, nhìn một vòng bạn học, ánh mắt dừng lại trên người Viên Thượng một thoáng rồi thu hồi.
Viên Thượng không để ý đến hắn. Hắn lén vẽ một cây cung trên án thư. Vẽ rất nghiêm túc, dây cung, tay cầm cung và nắm chặt, từng nét từng chữ, còn ngay ngắn hơn cả nét bút viết chữ.
Dương Tu dùng khuỷu tay huých hắn, thấp giọng nói: "Thượng công tử, tiên sinh đang nhìn ngươi."
Viên Thượng vội vàng lật tờ giấy lại, mặt đỏ bừng.
Tuân Thiệu ngồi ở phía sau nghiêng nhìn thấy cảnh này. Tuân Thiều mười một tuổi, Tuân thị Dĩnh Xuyên, cháu trai của Tuân Du. Hắn thấp hơn Dương Tu nửa cái đầu, tư thế ngồi ngay ngắn, thẻ tre trải ra trước mặt, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên chữ trên đó, như đang đọc thầm. Cậu nhìn động tác lật giấy của Viên Thượng, khóe miệng khẽ động, rất nhanh lại khôi phục bình tĩnh.
Sau đó là con cháu Trần thị, mười bốn tuổi, sau Trần Bôn ở Dĩnh Xuyên, ngồi trong góc, không một tiếng động.
Con trai Hà Tiến mười ba tuổi, ngáp dài, lật mấy trang thẻ tre nhưng mắt rõ ràng không đặt trên chữ.
Con cháu của Vương Duẫn mười hai tuổi, ngồi rất quy củ, nhưng tay cứ bám chặt vạt áo dưới án.
Tiên sinh tiếp tục giảng, giọng nói không nhanh không chậm. Tiếng ve ngoài cửa sổ kêu rất lớn, hòa lẫn với tiếng đọc sách, khiến người ta buồn ngủ.
Tan học, mặt trời đã ngả về tây.
Mấy thiếu niên từ trong học đường đi ra, dọc theo hành lang đi về phía ngoài. Dương Tu đi ở phía trước nhất, bước chân nhẹ nhàng, hiển nhiên hôm nay lại được tiên sinh khen ngợi, tâm tình rất tốt.
"Hôm nay tiên sinh giảng về 《Luận Ngữ》, ai mà ba tuổi đã thuộc rồi." Hắn tùy miệng nói một câu, giọng điệu không nặng, nhưng vẻ đắc ý đó không giấu được.
Viên Thượng đi ở phía sau, nghe nói như thế, bước chân dừng lại.
"Ngươi sẽ gánh thì có ích gì? Ngươi có thể bắn tên không?"
Dương Tu quay đầu nhìn hắn một cái, cười một tiếng: "Bắn tên là dũng khí của kẻ thất phu. Sĩ nhân nên lấy học vấn mà lập thân, sao có thể lấy cung mã làm năng lực?"
Mặt Viên Thượng đỏ bừng: "Viên Dã bắn tên còn lợi hại hơn ngươi nhiều."
"Viên Dã?" Dương Tu nhướng mày, "Gia nô năm ngoái bắn ưng đó sao?"
Mặt Viên Thượng trầm xuống, hắn hiện tại rất ghét người khác gọi Viên Dã là gia nô.
Bên cạnh có người chen vào. Là đệ tử Trần thị, mười bốn tuổi, giọng nói không nhanh không chậm: "Nhắc đến cao thủ, hộ vệ bên cạnh Oanh Nhi tên là Sử A, gần đây nổi tiếng lắm rồi." Mấy người muốn mời hắn đi dạy kiếm kỹ, nghe nói kiếm thuật đứng đầu thành Lạc Dương."
Dương Tu gật đầu: "Sử A mỗ biết. Kiếm thuật của người này có được từ chân truyền Vương Việt, là cao thủ thực sự. Nếu bàn về đấu kỹ, Viên Dã chưa chắc đã sánh bằng hắn."
Viên Thượng sốt ruột: "Ngươi nói bậy! Viên Dã đã chém một phen tài năng trong vạn quân Trường Xã, tại hạ Khúc Dương trước tiên lên phá thành, Sử A làm được không?"
"Đó là chiến trận xung sát, không phải đấu kỹ." Dương Tu không nhanh không chậm, "Chân luận một chọi một, kiếm của Sử A, thiên hạ vô song."
Viên Thượng tức giận đến đỏ mặt, quay đầu nhìn Tuân Thiệu: "Tuân Thiệu, ngươi nói đi! Ai lợi hại?"
Tuân Thiệu được điểm danh, dừng bước. Hắn nhìn Dương Tu, lại nhìn Viên Thượng, im lặng một hơi thở.
"Ta chưa từng thấy bọn họ ra tay. Không biết."
Dương Tu cười một tiếng: "Tuân Thiệu nói đúng. Chuyện không biết, không thể nói bừa."
Viên Thượng nhìn chằm chằm Tuân Thiệu hai nhịp thở. Tuân Bính không tránh ánh mắt của hắn, cũng không gật đầu. Hắn chỉ đứng đó, trên mặt không có biểu cảm gì cả.
Viên Thượng quay người bỏ chạy.
Hướng hắn chạy là sân phụ.
Trong sân phụ, Viên Dã đang luyện sóc. Phá Quân xoay chuyển trong tay hắn, cán sóc tám mươi sáu cân xé gió, phát ra tiếng vo ve trầm thấp. Động tác của hắn không nhanh, nhưng mỗi chiêu đều vững vàng, mũi sóc chỉ đến đâu thì người sẽ đến đó. Sau khi luyện xong một bộ Sóc Pháp, hắn thu thế, đuôi sóc khựng lại trên mặt đất, thở không phì nhiêu, sắc mặt không đổi.
Viên Thượng đứng ở cửa viện, nhìn một hồi. Mỗi lần hắn nhìn Viên Dã luyện sóc, đều cảm thấy người này giống như từ trên trời rơi xuống.
"Viên Dã!"
Viên Dã quay đầu lại.
Viên Thượng chạy vào sân, đem tranh luận trong học đường kể lại một cách rành mạch. Dương Tu nói hắn dũng cảm thất phu, nói Sử A mới là đệ nhất Lạc Dương, Tuân Thiệu nói không biết, hắn để cho Viên Dã đi so tài với Sử a, khiến Dương tu không có gì để nói.
Viên Dã nghe xong, tựa Phá Quân vào bàn đá, im lặng hồi lâu.
"Công tử, cha của Dương Tu là bạn tốt của chúa công, tranh giành nghĩa khí sẽ gây phiền phức cho chúa Công."
"Ta không quản!" Viên Thượng dậm chân, "Dương Tu quá đáng ghét! Hắn nói ngươi là dũng khí của kẻ thất phu!"
"Hắn nói cũng không sai." Viên Dã nói, "Chiến trận xung phong, quả thực là dũng khí của kẻ thất phu."
Viên Thượng sững sờ. Hắn không ngờ Viên Dã lại nói như vậy.
"Nhưng mà ngươi..." Hắn há miệng, "Rõ ràng ngươi lợi hại như vậy..."
"Lợi hại là một chuyện. Người khác nhìn thế nào cũng là chuyện khác."
Viên Thượng không nói gì nữa. Hắn đứng ở chỗ đó, môi mím lại, bắt đầu bướng bỉnh.
Trịnh Chỉ thò đầu ra khỏi bếp, liếc nhìn Viên Thượng rồi lại nhìn hắn, lặng lẽ rút lui.
Một lát sau, Viên Thượng nói: "Ta bây giờ sẽ đi tìm Oanh Nhi, để các ngươi so tài một trận."
Viên Dã nói: "Công tử, Chủ công hội tức giận."
Viên Thượng đã xoay người bỏ chạy.
Viên Dã đứng trong sân, nhìn bóng lưng Viên Thượng chạy xa. Hắn cúi đầu nhìn bàn tay mình, đôi tay cầm sóc lúc này đang nắm chặt vô cùng.
Trịnh Chỉ từ phòng bếp bước ra, đứng cạnh hắn.
"Ngươi không đi đuổi theo sao?"
Viên Dã không đáp. Hắn cầm Phá Quân từ bên bàn đá lên, dựa vào tường rồi quay người rời khỏi sân phụ.
Viên Thượng đã chạy đến cửa thứ hai.
Cửa thứ hai đứng mấy hộ vệ, ngày thường phụ trách canh cửa.
Viên Thượng quay đầu nhìn Viên Dã đuổi theo, chỉ vào Viên dã hét lớn với mấy tên hộ vệ kia: "Cản hắn lại! Không cho phép hắn ra khỏi cái sân này!"
Mấy hộ vệ nhìn nhau.
Viên Dã đi tới gần.
Hộ vệ bước ra, chắn trước mặt Viên Dã: "Viên Dã, đừng làm khó chúng ta."
Viên Dã liếc nhìn hắn: "Các ngươi tránh ra."
Hộ vệ không nhường. Hắn hạ thấp giọng, giọng điệu mang theo vẻ khó xử: "Chủ công thương Thượng công nhất. Chúng ta... cũng là nghe lệnh hành sự."
Viên Dã nhìn các hộ vệ: "Nếu công tử xảy ra chuyện, các ngươi có thể chịu trách nhiệm không?"
Các hộ vệ nhìn nhau, vội vàng nhường đường.