Trương Thọ dạy Viên Dã nửa tháng sau, cả buổi chiều hôm đó, Trương Thai không dẫn Viên Nguyên đến viện phụ luyện võ.
"Hôm nay không luyện." Trương Thọ quay lưng về phía Viên Dã, người đã hướng về ngõ Giáp, "Đi theo ta."
Viên Dã theo hắn xuyên qua ngõ hẻm của nhà cũ, vòng qua phòng củi, đi đến trước dãy nhà thấp ở phía bắc nhất. Nhà thấp không có cửa sổ, ngoài cửa treo tấm rèm vải dày, góc rèm bị khói hun đen kịt. Cách đó vài bước, Viên Nguyên đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc, đắng chát lẫn hơi nước xộc thẳng vào mặt.
Trương Thọ vén rèm bước vào. Viên Dã theo sau.
Trong phòng rất tối, chỉ có một tia lửa trong lò bếp. Trên bếp đặt một cái đỉnh gốm lớn, miệng đỉnh đậy nắp gỗ, hơi trắng bốc ra từ khe hở. Hai tên đầy tớ canh giữ bên cạnh bếp, một người thêm củi, người khuấy thuốc. Dưới đất trải gạch xanh, trong kẽ gạch rỉ nước, cả căn nhà vừa ướt vừa nóng.
Trương Thọ đi đến bên cạnh đỉnh gốm, mở nắp gỗ ra xem. Nước thuốc có màu nâu sẫm, trên mặt nổi vài vị dược liệu, Viên Dã không nhận hết chỉ nhận ra ngải cứu và đương quy. Hắn đặt nắp xuống, quay sang nhìn Viên Nguyên một cái.
"Cởi y phục ra, vào đi."
Viên Dã không hề nhúc nhích. Hắn nhìn chiếc đỉnh gốm, lại nhìn Trương Thọ.
Trương Thọ không giải thích. Hắn đi đến bên bếp, nhận lấy một củi từ tay người hầu thêm củi, khều khạc lửa trong lò. Ngọn lửa bùng lên, phản chiếu khuôn mặt hắn. Sau khi châm lửa xong, hắn ném củi trở lại, đi tới bên cạnh đỉnh gốm, đưa tay dán nhẹ vào vách đỉnh, thử nhiệt độ.
"Ngươi mỗi ngày đâm năm trăm phát, ngồi xổm một canh giờ, cưỡi ngựa bắn cung cả buổi sáng." Trương Thọ trầm mặt nói, "Thứ trong xương cốt, chính ngươi không nhìn thấy đâu."
Viên Dã không nói gì.
"Trước khi Viên Phong chết, ban đêm có phải không ngủ được không?" Trương Thọ đột nhiên hỏi.
Viên Dã khựng lại.
Trương Thọ không nhìn hắn, mắt dán chặt vào làn khí trắng trên đỉnh gốm: "Hắn trấn thủ biên cương U Châu bao nhiêu năm, trên người đã có vết thương cũ bao lâu. Vết thương xưa không chữa trị, ban đêm sẽ đau. Đau đến mức không ngủ được, ngồi thở dốc, đến sáng."
Trương Thọ thu tay từ vách đỉnh về, thản nhiên nói: "Khi hắn dạy ngươi công lao, tay có phải sẽ run không?"
Viên Dã gật đầu.
"Đó không phải là già." Giọng Trương Thọ rất bình thản, "Là vết thương trong kẽ xương, phát ra rồi."
Hắn chỉ vào Đào Đỉnh: "Vào đi. Bay một khắc đồng hồ."
Viên Dã không hỏi thêm. Hắn cởi áo, giẫm lên bậc đá tiến vào đỉnh gốm.
Thuốc nóng hổi. Chân hắn vừa thò vào đã theo bản năng rụt về. Trương Thọ đứng bên cạnh, không nói gì. Viên Dã nghiến răng, đưa chân vào trong rồi chìm xuống. Tháo thuốc ngập qua eo hắn, ngực và vai hắn. Da hắn đỏ ửng vì bỏng, toàn thân như bị vô số kim châm đâm vào cùng lúc. Hắn nghiến chặt răng không thốt nên lời.
Trương Thọ đứng bên cạnh đỉnh, nhìn ngọn lửa trong lò. Người hầu thêm một củi vào bếp, ngọn đuốc liếm đáy đỉnh.
"Dây cung dùng lâu rồi, phải bôi dầu trẩu." Trương Thọ đột nhiên lên tiếng, giọng điệu rất nhạt, như đang nói một chuyện không liên quan, "Không lau, dây sẽ khô, sẽ đứt. Lau đi, sợi dây có thể dùng được lâu hơn nữa."
Hắn không nói thêm gì nữa. Viên Dã ngồi trong đỉnh, hơi nóng của thuốc xộc vào lỗ chân lông hắn. Trán hắn bắt đầu đổ mồ hôi, sau đó là lưng, rồi đến toàn thân. Mồ hôi và thuốc trộn lẫn vào nhau, chảy xuống từ khuôn mặt hắn, hắn nhắm mắt lại, làm chậm nhịp thở. Hút đến mức không thể hút hơn, dừng một chút. Nôn đến không được nôn nữa, ngừng một lát.
Dược lực đang đi trên người hắn. Hắn luyện tập mấy tháng nay, vai, eo, chân, đâu cũng là ám thương. Những vết thương ngầm này bình thường không đau, nhưng sau khi ngâm vào thuốc thang thì tất cả đều nổi lên. Vai hắn mỏi nhừ, lưng căng phồng, đầu gối tê dại, mắt cá chân nóng rực. Cậu nhịn xuống, hít một hơi rồi nhả ra, dẫn dược lực vào kẽ xương.
Một khắc đồng hồ đã tới. Trương Thọ đi tới, bảo Viên Dã ra ngoài.
Viên Dã từ trong đỉnh gốm đứng dậy, trên người đỏ như tôm luộc. Hắn giẫm lên bậc đá xuống, chân mềm nhũn, thiếu chút nữa ngã nhào. Trương Thọ đỡ hắn một cái.
"Lần đầu tiên đều như vậy." Giọng Trương Thọ không nghe ra chút cảm xúc nào.
Viên Dã đứng một lúc, đợi hơi nóng trên người tan đi một chút mới mặc quần áo vào. Hắn cử động vai, phát hiện bả vai không còn mỏi nữa. Chàng vặn vẹo eo, eo cũng không căng nữa rồi. Lại ngồi xổm xuống, đầu gối không tê dại. Anh đứng trong phòng nhìn bàn tay mình. Vết chai sần trên tay vẫn còn đó, nhưng những vết nứt nhỏ trong lòng bàn chân dường như đã khép lại.
Trương Thọ đã đi đến cửa, vén rèm lên. Ánh sáng bên ngoài xuyên vào, chiếu lên lưng hắn.
"Sau này cứ ba ngày ngâm mình một lần." Hắn không quay đầu lại, giọng nói từ bên ngoài rèm truyền vào.
Từ ngày đó trở đi, Viên Dã cứ ba ngày ngâm mình một lần thuốc tắm.
Mấy lần đầu tiên, hắn ngâm xong đi ra, toàn thân mềm nhũn, như bị rút cạn sức lực. Trương Thọ bảo hắn về ngủ một giấc, ngày hôm sau luyện lại. Hắn ngủ rồi, sáng hôm qua dậy, trên người nhẹ nhàng hơn hôm trước. Lúc châm súng, cánh tay không còn mỏi nữa. Khi ngồi xổm cọc, đầu gối không vang lên tiếng động. Trong lúc cưỡi ngựa bắn cung, vết thương cũ bên trong đùi cũng không hề mòn nữa rồi.
Lần đầu tiên hắn cảm nhận được, cơ thể có thể nuôi dưỡng.
Trước kia ở chuồng ngựa, hắn chỉ biết luyện. Luyện cọc, luyện đao, rèn thương, tập thổ nạp. Hắn tưởng luyện võ chính là tự mài mình đến chết, mài đến cứng hơn người khác, tàn nhẫn hơn đối phương. Bây giờ hắn đã biết rồi, chỉ mài không được. Mài xong, phải nuôi. Dưỡng tốt rồi thì mài. Ma và dưỡng luân phiên, gân cốt mới ngày càng dẻo dai.
Nói đơn giản chính là ăn, luyện, ngâm.
Cơ thể hắn giống như một cái giếng, ban ngày lấy nước, đêm thấm nước vào, ngày hôm sau lại có nước. Trước kia ở trong chuồng ngựa, hắn chỉ có "luyện", không có 'dưỡng', luyện một ngày lỗ một hôm, lỗ đến cuối cùng, thân thể liền trống rỗng.
Giờ đây cuối cùng hắn cũng đi vào quỹ đạo rồi.
Khi thuốc tắm đến lần thứ năm, Trương Thọ bắt đầu dạy hắn chống gân bạt cốt.
Trương Thọ để Viên Dã đứng giữa sân phụ, hai chân tách ra, rộng hơn vai. Hắn bước tới, tay ấn chặt vai Viên Nguyên xuống, ấn nhẹ xuống.
"Ngươi luyện cọc hai năm, đã có khung rồi, nhưng gân chưa mở ra." Trương Thọ trầm mặt nói, "Gân không mở, sức thì ngắn. Thương của ngươi đâm ra dùng cánh tay và eo, Nhưng kình thực sự phải bắt đầu từ gót chân, đi qua chân ta, háng, eo lưng, vai, khuỷu tay, cuối cùng đến mũi thương. Đường dây này, có một chỗ gân khít, kình liền gãy."
Hắn để Viên Dã duỗi hai tay, lòng bàn tay hướng xuống. Sau đó hắn đứng sau lưng Viên Nguyên, hai bàn bàn mắt ấn chặt vai Viên Sơn từ từ đè xuống dưới.
“Trầm vai.”
Viên Dã hạ vai xuống. Xương bả vai về phía sau, ngực mở ra. Hắn cảm nhận được vật gì đó trong vai bị kéo lại, nhức mỏi, từ đầu vai nối thẳng đến lưng.
“Trầm tiếp.”
Viên Dã lại chìm xuống một tấc. Các khớp vai phát ra tiếng động nhẹ, như cành cây khô gãy lìa. Hắn nghiến răng không lên tiếng.
"Gân trên vai ngươi ngắn quá." Trương Thọ buông tay, bước tới trước mặt hắn, nâng cánh tay hắn lên kéo sang bên rồi lại kéo lùi về phía sau. Mỗi khi kéo đến một góc độ, Viên Dã đều cảm nhận được sợi gân bị xé nát đến cực hạn, vừa nhức vừa tê. Trương Thai không buông, để hắn dừng lại ở đó đếm đến mười, đổi hướng khác.
"Chống gân bạt cốt, chính là kéo những sợi gân đang co trên người ngươi từng tấc ra." Trương Thọ vừa kéo vừa nói, giọng điệu rất bình thản, như đang dạy hắn cầm thương, "Tân dài rồi, sức mới có thể xa. Lực xa thì thương mới đâm sâu được. Cân cốt đã mở, sau này ngươi học chiêu thức gì cũng nhanh lên."
Kéo xong vai, Trương Thọ để hắn ngồi xuống đất, hai chân tách ra, thân thể ép về phía trước. Háng Viên Dã rất chặt, đè đến nửa chừng liền không xuống được. Trương Thai đứng sau lưng hắn, dùng hai tay ấn lên lưng của hắn rồi ấn xuống.
"Đau là đúng rồi. Không đau không có gân."
Viên Dã nghiến răng, dồn khí vào đan điền, hút một hơi rồi lại nuốt xuống cơn đau. Hắn cảm nhận được gân trong đùi bị kéo đến cực hạn, vị chua căng từ gốc háng kéo dài đến đầu gối. Trương Thọ đếm đến mười, buông tay ra. Chàng đứng thẳng người dậy, hạ bộ nóng bỏng như thể vừa được ngâm qua thuốc thang vậy.
Từ ngày đó trở đi, Trương Thọ mỗi buổi chiều đều dạy hắn chống gân rút xương.
Kéo vai, mở hông, chống lưng, rút eo. Mỗi động tác đều đau đớn, mỗi một động thái đều phải kéo đến cực hạn rồi lại dừng lại.
Trương Thọ không cho hắn lười biếng, kéo đến mười hơi thở thì phải mất mười tức.
Kéo xong một vòng, lại làm thêm một lần nữa.
Viên Dã mỗi ngày kéo xong, toàn thân mỏi nhừ, ngay cả đi lại cũng cảm thấy chân mình bay bổng. Nhưng hắn đã đi ngâm thuốc, ngày hôm sau thức dậy, gân cốt ngược lại thoải mái hơn một chút so với hôm trước. Lại kéo, đau nữa, ngâm tiếp, rồi lại lỏng ra.
Trương Thọ nói với hắn, chống đỡ gân cốt không phải chuyện của vài tháng.
"Ngươi năm nay bảy tuổi, xương vẫn chưa trưởng thành." Trương Thọ nhíu mày nói, "Từ hôm nay trở đi, mỗi ngày kéo đến mười tám tuổi. Xương dài một tấc, gân liền kéo một thốn. Lớn đến hai mươi tuổi thì xương định hình, cân cũng định dạng. Đến lúc đó, cơ cốt ngươi đã dài hơn người thường một đoạn, lực đạo cũng mạnh hơn hẳn."
“Giữa này, tắm thuốc không thể đứt. Rớt rồi, gân kéo bị thương không ai sửa, xương dài lệch đi không có người đứng thẳng. Tắm thuốc là nuôi, chống gân là dài. Nuôi lâu mới có thể lớn lên.”
Viên Dã đã hiểu. Nâng cao gân cốt là lâu dài. Từ bảy tuổi đến mười tám, mười một năm. Mỗi ngày đều phải kéo, mỗi ba ngày phải ngâm mình. Tắm thuốc không thể đứt, thịt không được gãy, thuốc thang không bị đứt. Cắt rồi, gân kéo phía trước sẽ trắng ra.
Đây là thứ người nghèo không thể luyện nổi. Nhà nghèo mua nổi dược liệu, không mời nổi Dược Sư, cũng không đủ thịt ăn. Con cái họ luyện võ chỉ có thể dựa vào khổ luyện. Khổ luyện có lẽ luyện ra sức lực, có khả năng luyện được chiêu thức nhưng không luyện thành gân cốt. Cân cốt là bẩm sinh, và cũng là nuôi dưỡng ra. Không có thuốc tắm, chẳng có chống cân nhổ xương, chỉ dựa dẫm khổ tu thì vĩnh viễn không làm được võ tướng hạng nhất.
Nhị lưu, tam lưu có lẽ có thể dựa vào thiên phú và khổ luyện mà ghép lại được. Nhưng nhất lưu và đỉnh cấp, thứ không phải so tài về thiên tư, mà là tài nguyên.
Trong thời loạn, võ tướng nhị lưu lên chiến trường chính là chết.
Viên Dã không muốn chết, hắn muốn trở thành nhất lưu, trở nên đỉnh cấp võ tướng. Hắn muốn hủy diệt từng người một.
Từ ngày đó trở đi, thời gian của Viên Dã đã thay đổi.
Sáng sớm, hắn đá cây, đập cây. Buổi sáng, cùng Lưu Quân luyện cưỡi ngựa bắn cung. Chiều nay, luyện thương với Trương Thọ, tập chống gân bạt cốt. Hoàng hôn, cậu đâm vào cưa gỗ, chọc ván gỗ. Ban đêm, anh ngâm thuốc tắm, đắp thuốc mỡ, thổ nạp.
Hắn mỗi ngày luyện sớm đến tối, trên người luôn có vết thương mới. Nhưng chỉ cần ngâm thuốc lào, ngày hôm sau lại lành hơn phân nửa. Cơ thể hắn như một khối sắt, ban ngày đập vào thớt, đêm thì đốt trong lò. Búa rồi đun, đốt búa. Tạp chất trong sắt bị ép ra ngoài, bản thân thiết ngày càng dày đặc, càng lúc càng cứng.
Hắn đã cao lên. Khi vào thu, hắn đã hơn vai Lưu Quân. Hắn đứng trong sân phụ, hai tay duỗi thẳng, bả vai chìm xuống, ngực mở ra. Trương Thọ đi tới, ấn nhẹ vai hắn, lại ấn hông hắn.
"Gân đã mở rồi." Trương Thọ hài lòng nói.
Viên Dã không hề cử động. Hắn cảm nhận được đường gân trên vai dài hơn một tháng trước. Gân ở háng cũng đã nới lỏng hơn từ một năm trước, hắn thử vận động cánh tay, vai không còn tiếng động nữa. Lại ngồi xổm thêm chút nữa, hạ bộ cũng không chặt như trước nữa rồi.
Trương Thọ bước tới trước mặt hắn, bảo hắn đâm một phát. Viên Dã cầm thương gỗ đứng vững, hạ eo, khí nặng xuống. Một thương đâm ra, mũi thương dài hơn trước một tấc, lực đạo còn mạnh hơn.
Trương Thọ liếc nhìn mũi thương, lại liếc sang Viên Dã.
"Lại tới."
Viên Dã lại đâm thêm một phát. Vẫn là hai tấc, vẫn không lệch. Hắn liên tiếp đâm mười phát, mỗi phát đều xa hơn trước, từng phát bắn đều không sai.
Trương Thọ không khen hắn. Hắn đi ngược lại hành lang, ngồi xuống, từ trong tay áo lấy ra một cuộn thẻ tre, cầm bút viết vài chữ, đưa cho người hầu bên cạnh.
Trúc giản đưa đến mộ lư, Viên Thiệu xem xong, đặt lên bàn.
Trần Kham xem xong, im lặng một lúc rồi nói: “Chúa công, Trương Thọ viết ‘Cân Khai Cốt Bạt’.”
Viên Thiệu không nói gì.
“Chống gân bạt cốt, người bình thường luyện ba tháng cũng chưa chắc đã mở vai được, hắn luyện một tháng liền mở.” Trần Kham nói, “Đứa nhỏ này gân cốt trời sinh là tốt rồi.”
Viên Thiệu bưng chén trà lên, uống một ngụm. Vành bát che khuất khóe miệng của hắn.
“Chúa công, tâm tính của đứa trẻ này không tầm thường, có lẽ có thể đại dụng.” Trần Kham nói.
Viên Thiệu đặt chén trà xuống, một lát sau, nói một câu.
"Mang thêm thịt hươu cho hắn."
"Vâng."