Từ năm sáu đến bảy tuổi, Viên Dã trông rất nhanh.
Những thứ Viên Phong dạy hắn đều không bỏ sót. Ban ngày quét chuồng, cho ngựa ăn, xách nước, cắt cỏ, ban đêm đứng cọc, luyện đao, đi bộ, thổ nạp.
Thanh mộc đao đổi qua ba thanh, thanh sau nặng hơn thanh trước.
Cây thứ ba mà lão già cắt dài bằng cẳng tay, cầm trong tay đã có trọng lượng của chân đao.
Hắn cao lên, cũng vạm vỡ hơn một chút, nhưng vẫn gầy. Bộ xương duỗi ra, vai rộng hơn đứa trẻ cùng lứa một vòng, trên cánh tay có thịt cứng ngắc. Mặt vẫn nhỏ, cằm nhọn hoắt, mắt càng lúc càng nặng, khi nhìn người không mấy động đậy.
Thân thể Viên Phong ngày một yếu đi. Sau khi vào thu ho càng nặng hơn năm ngoái, có đôi khi ngồi suốt đêm không nằm xuống được.
Viên Dã nấu nước cam cỏ cho hắn, có thể đè nén một lúc, không đè được một ngày. Lão đầu tự mình không để ý, vẫn như cũ ngồi ở cửa lều gọt cán thương, cắt xong hết cây này đến cây khác, góc tường chất bảy tám cây.
"Chém nhiều như vậy làm gì?"
Viên Phong không ngẩng đầu, đao cạo qua gỗ, tiếng sột soạt vang lên. "Đoạn thì đổi."
Viên Dã khựng lại.
"Đao ta dạy ngươi là đoản binh. Thực sự ra chiến trường, đao quá ngắn, kẻ địch cách xa một trượng có thể đâm chết ngươi." Lão già giơ cán thương lên, nhìn ánh trăng, rồi lại buông xuống, "Trường thương mới là mạng của bộ tốt biên quân, phải luyện nhiều hơn."
Hắn chỉ vào góc tường. "Đủ để ngươi dùng vài năm."
Bảy tám cán thương xếp thành hàng dài, tựa như một hàng cây non chưa trồng xuống.
"Cây cuối cùng," Viên Phong dừng lại một chút, "Đợi ngươi thành người dùng."
Viên Dã nhìn chằm chằm vào cây dài nhất kia rất lâu. Sớn hơn một đoạn khác, chém thẳng tắp, thân trượng nhẵn bóng.
"Ngươi có thể sống đến lúc đó không?"
Viên Phong không trả lời, cúi đầu tiếp tục gọt. Dao cạo qua gỗ, tiếng sột soạt vang lên, trong đêm tối đặc biệt rõ ràng.
"Không sống được, đồ đạc cũng chuẩn bị cho ngươi."
Viên Dã không hỏi thêm, ngồi trên cỏ khô luyện thổ nạp. Tiếng lão đầu gọt gỗ vang vọng mãi đến nửa đêm. Đợi hắn dừng lại, Viên Nguyên đã nằm xuống ngủ.
Đống cán súng ở góc tường được xếp ngay ngắn, từ ngắn đến dài.
Ngày Viên Thuật về nhà cũ, Viên Dã đang quét chuồng.
Con ngựa cao đầu màu đỏ táo bị người dắt vào, hơn chục con ngựa đi theo phía sau. Viên Dã lui đến chân tường, cúi đầu đứng, chổi dựa vào chân.
Viên Thuật từ trên ngựa xuống, ném dây cương cho tùy tùng, nhìn lướt qua chuồng ngựa. Ánh mắt lướt nhanh qua mấy con ngựa, rơi vào người Viên Dã.
Hắn vốn định đi rồi, chân đã bước ra ngoài, lại thu về.
Hắn nghiêng đầu, lại nhìn Viên Dã. Lần này không phải liếc mắt một cái, mà là chăm chú quan sát. Hắn bước lên phía trước một bước, bước thêm một chân nữa, đứng vững trước mặt Viên Nguyên.
Hắn cao hơn Viên Dã nửa cái đầu, cúi đầu nhìn từ trán Viên Nguyên thấy cằm, rồi lại quay về trán.
Viên Dã cúi đầu, nhìn đôi chân mình.
"Ngẩng đầu."
Viên Dã ngẩng đầu lên. Viên Thuật nhìn chằm chằm vào mặt hắn rất lâu. Xích Vân ở bên cạnh đánh hơi, Viên Truật không để ý.
Ánh mắt hắn dừng lại trên đôi lông mày Viên Dã, rồi chuyển sang sống mũi, môi và cằm. Gương mặt gầy gò, cằm nhọn hoắt, xương má cao nhưng hình dạng xương cốt đặt ở đó - vị trí xương lông mi, độ sâu của hốc mắt, đường cong sống lưng.
Viên Thuật bỗng nhiên cười một tiếng.
"Thú vị."
Hắn đưa tay bóp cằm Viên Dã, xoay mặt sang góc độ khác. Viên Nguyên không nhúc nhích, mặc hắn nghịch ngợm.
Viên Thuật nhìn một hồi, buông tay ra, lui về phía sau một bước, từ trên xuống dưới đánh giá một lần. Thân hình nhỏ gầy, nâu ngắn cũ nát, chân trần, ngón chân đều là vết nứt cóng.
"Ngươi tên là gì?"
"Dã."
"Dã." Viên Thuật đọc một lần, khóe miệng mang theo nụ cười.
Hắn nghiêng đầu, nói với tùy tùng phía sau: "Đi hỏi xem đứa nhỏ này từ đâu ra."
Tùy tùng đáp một tiếng rồi quay người đi. Viên Thuật lại nhìn Viên Dã một lúc, xoay người nhìn Xích Vân.
Rất nhanh tùy tùng trở về bẩm báo. Mẹ Viên Dã tên A Man, vốn là tỳ nữ phòng Hoán Y, hai năm trước đã chết. Viên Nguyên vẫn luôn làm nô trong chuồng ngựa.
Viên Thuật nghe xong, cười một tiếng.
"Được." Hắn nói, "Để lại."
Ngày hôm sau Viên Thuật lại đến chuồng ngựa, thẳng tiến đến trước mặt Viên Dã. Viên Nguyên đang chà dây cỏ, tay dừng lại.
"Ngươi có biết cha ngươi là ai không?"
Viên Dã lắc đầu.
Viên Thuật nhìn chằm chằm hắn một lúc, đứng dậy, vỗ vỗ đất trên đầu gối: “Ngươi không cần biết. Từ hôm nay trở đi, ngươi tên là Viên Dã.”
Nói xong xoay người rời đi. Đi đến cửa chuồng ngựa, lại quay đầu nhìn một cái.
"Đổi cho hắn một cái lều. Đừng chết cóng."
Chu Đại sững sờ. Viên Dã cũng đờ người ra. Hắn đã đi xa rồi.
Từ ngày đó trở đi, tình cảnh của Viên Dã đã thay đổi một chút. Chu Đại không đánh hắn nữa, khẩu phần ăn khấu trừ cũng được trả lại. Hắn chuyển đến một gian nhà nhỏ có cửa có tường bên cạnh chuồng ngựa, tuy rằng vẫn bị rò rỉ nhưng tốt hơn lều cỏ.
Viên Thuật cách vài ngày lại nói với hắn vài câu, đôi khi ném bừa đồ để Viên Dã nhặt về.
Viên Dã biết Viên Thuật đang làm gì. Đang nuôi một con chó, một chú chó có thể sỉ nhục Viên Thiệu.
Nhưng hắn không có lựa chọn. Viên Thuật cho hắn ăn thì hắn sẽ ăn, ở cho người hắn thì ở. Vẫn như thường lệ quét chuồng, cho ngựa ăn cơm, ban đêm vẫn đứng cọc, luyện đao như cũ.
Khi Viên Thuật đến thăm hắn, hắn liền cúi đầu đứng đó, bảo hắn làm gì thì làm. Chỉ cần nghe lời, Viên Thuật rất cao hứng, rất đắc ý.
Viên Đằng nhìn thấu tất cả.
Hắn hét lớn vào trong nhà.
Ba ngày sau, Xích Vân chết.
Viên Thuật đến rất nhanh. Đi vào chuồng ngựa, sắc mặt xanh mét. Xích Vân nằm trên mặt đất, sùi bọt mép, đã không động đậy nữa. Viên Truật ngồi xổm xuống sờ mũi ngựa một cái, lúc đứng lên tay run rẩy.
"Ai quản cỏ đêm?"
Viên Đằng tiến lại gần, hạ thấp giọng: “Là nô tử nhà họ Tiểu kia.”
Ánh mắt Viên Thuật rơi vào người Viên Dã. Lần này ánh mắt đã khác trước đây.
Trước đây là xem một thứ, bây giờ đang ước lượng thứ đó có đáng để giữ hay không. Hắn nhìn một lúc, quay đầu lại, nói với gia nô: “Kéo ra ngoài.”
Hai gia nô xông lên chặn Viên Dã. Viên Nguyên không giãy giụa.
Viên Phong chống gậy gỗ từ trong lều đi ra.
"Thiếu gia, ngựa không phải do hắn hại."
Viên Thuật nhíu mày: "Ngươi nói cái gì?"
"Cỏ đêm là ta cho ăn. Trong bánh đậu có mốc, ta không kén sạch."
Sắc mặt Viên Đằng thay đổi: "Ngươi là một tàn phế, quản cái gì cỏ đêm?"
"Ba năm rồi, cỏ đêm đều do ta quản." Viên Phong nhìn hắn, "Không tin ngươi hỏi Chu Đại."
Chu Đại sững sờ. Đêm qua là hắn thêm mớ say trong cỏ dại, giờ vẫn còn hoảng loạn. Nhưng Viên Phong nói vậy, hắn cũng không dám phủ nhận.
Viên Thuật nhìn chằm chằm Viên Phong một hồi, cười. Hắn đi đến trước mặt Viên phong, cúi đầu nhìn lão già cụt một chân này.
"Lão đầu, việc này không liên quan đến ngươi..." Viên Dã vội vàng đứng trước mặt Viên Phong.
Viên Phong chặn hắn ở phía sau.
Viên Thuật nhìn thấy rõ.
“Ngươi biết hại chết ngựa của ta là tội gì?” Hắn hỏi Viên Phong.
“Biết rồi, xin Nhị công tử trách phạt.”
Viên Thuật thu lại nụ cười, nghiêng đầu, nói với gia nô: “Roi.”
Roi bị da bò xoắn, thấm dầu qua.
Viên Thuật nhận lấy thử cảm giác tay, một roi quất vào người Viên Phong. Viên phong lắc lư một cái, không ngã. Roi thứ hai, roi thứ ba, thứ năm. Quần áo nứt ra, máu chảy ra. Hắn không kêu, cũng không có một tiếng.
Viên Dã đứng bên cạnh, tay siết chặt, móng tay cắm sâu vào thịt. Hắn muốn xông lên nhưng chân không thể cử động. Lão đầu từng nói, không được lộ ra ngoài, tuyệt đối không nên cậy mạnh.
Khi roi thứ mười, Viên Phong ngã xuống. Viên Thuật lại quất thêm hai roi, dừng tay, ném roi xuống đất.
"Kéo ra ngoài, ném hậu sơn."
Gia nô lôi Viên Phong đi. Viên Thuật cúi đầu nhìn Xích Vân dưới đất, lại liếc nhìn Viên Dã.
"Vận khí của ngươi tốt. Hôm nay ta không muốn giết ngươi."
Hắn xoay người rời đi. Đi đến cửa, dừng lại một chút rồi quay đầu đi chỗ khác.
“Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, mạng này của ngươi là của ta. Khi nào ta muốn, khi đó sẽ đến lấy.”
Tiếng bước chân đã xa.
Viên Dã đứng nguyên tại chỗ, nhìn vết máu trên nền đất bùn ngoài ngưỡng cửa. Hắn ngồi xổm xuống nhặt cán thương dưới đất lên. Trên thân trượng còn có hơi ấm tay của Viên Phong.
Hắn ôm cán súng đứng rất lâu.
Đêm đó hắn vẫn đứng tấn như thường lệ. Đứng xong cọc cầm dao gỗ, chém, gạt, cách, đâm. Một lần, hai lần... mười lần.
Luyện đến cánh tay không nhấc lên nổi, đổi sang tay khác tiếp tục luyện. Tay run rẩy, đao nắm không vững, hắn liền dùng dải vải quấn lấy tay và chuôi đao.
Luyện đến nửa đêm, hắn dừng lại, ngồi trên cỏ khô thổ nạp. Hút đến mức không thể hút nữa, dừng một chút. Thở đến không được nôn nữa thì ngừng một lát.
Hắn nhắm mắt lại.
Lời của Viên Phong xoay chuyển trong đầu.
"Ngươi còn sống, rốt cuộc là vì cái gì?"
Hắn đặt cán thương lên đầu gối, sờ sờ lớp vải cũ quấn trên đầu trượng.
"A mẫu. Lão đầu."
"Ta sẽ báo thù cho các ngươi."
Hắn ôm đao của lão già nằm xuống, nhắm mắt lại.
Hắn phải sống, sống đến ngày có thể báo thù.