Viên Thiệu đang đọc sách trong mộ lư.
Lúc này, Trần Kham đưa thư lên. Viên Thiệu mở ra, nhanh chóng quét qua một lượt.
Thư từ Nam Dương gửi tới, người viết thư tên là Tuân Đàm, tự Bá Minh, Dĩnh Xuyên Tuân thị, trước kia công tào quận Nam, nổi tiếng với việc trị "Xuân Thu".
Thư không dài, chỉ nói họa đảng phái càng ngày càng gay gắt, hoạn quan truy bắt rất gấp. Nghe nói Viên Bản Sơ ở Nhữ Nam che chở cho đảng nhân, đặc biệt đến nương nhờ, chẳng mấy chốc sẽ tới.
Viên Thiệu đặt thư lên bàn thấp, trầm mặc một hồi.
“Tuân Bá Minh. Tuân thị ở Dĩnh Xuyên, đại nho. Người này có trọng lượng rất lớn ở Tuân Thị.”
Trần Kham đứng bên cạnh, gật đầu. "Tuân Đàm danh vọng cực cao, trong sĩ lâm nhất hô bách ứng. Nếu hắn bình an đến Nhữ Nam, sĩ nhân thiên hạ đều sẽ biết thành ý của Viên gia che chở đảng nhân. Nhưng chính vì vậy, hoạn quan bên kia cũng đang theo dõi. Từ Nam Dương đếnNhữ nam, trên đường không được yên ổn."
Ngón tay Viên Thiệu gõ lên bàn một cái.
"Vậy thì phái người đi đón."
“Ý của thuộc hạ, không chỉ là tiếp nhận.” Trần Kham hạ thấp giọng, “Tuân Đàm là danh sĩ, nếu chủ công chỉ phái vài môn khách đi, lễ nghi không đủ. Muốn phái thì phái thêm người. Một đường hộ tống đến Nhữ Nam, như có ai dám ra tay ngăn chặn, tại chỗ đánh giết trở về. Để cho thiên hạ xem, Viên gia đối xử với đảng nhân đầu quân như thế nào.”
Viên Thiệu ngước mắt nhìn hắn một cái.
"Ai đi?"
"Trương Thọ." Trần Kham không suy nghĩ, buột miệng nói: "Lưu Quân."
Viên Thiệu không nói gì, chờ hắn nói tiếp.
“Còn có một người.” Trần Kham nói, “Viên Dã.”
Tay Viên Thiệu dừng lại.
"Đứa nhỏ đó trời sinh thần lực, cưỡi bắn cung tinh xảo, võ nghệ hơn người, lá gan cũng lớn. Để hắn đi theo, một khi có thể rèn luyện, hai là phục được người." Trần Kham mỉm cười nói, "Hơn nữa, hắn cũng nên đi xa rồi."
Viên Thiệu trầm mặc một hồi.
"Mang theo bao nhiêu người thích hợp?"
“Một đồn là đủ rồi. Đủ để ứng phó với đạo phỉ thông thường. Nếu gặp phải đại đội nhân mã, cũng có thể chống đỡ đến viện quân.”
Viên Thiệu gấp thư lại, để sang một bên.
"Đi đi. Để Viên Dã theo sau. Trên đường chú ý chừng mực."
Trần Kham đáp một tiếng, lui ra ngoài.
Khi Viên Dã biết tin này, vừa luyện xong thạch tỏa.
Trương Thọ đứng ở cửa sân phụ, nhìn hắn một lúc.
"Ngày mai đi xa với ta một chuyến."
Viên Dã đặt khóa đá xuống, lau mồ hôi. "Đi đâu?"
"Phương hướng Nam Dương. Tiếp một người. Đại nho Tuân Đàm, đến đầu chủ công."
Viên Dã gật đầu.
Trương Thọ nhắc nhở: "Ngươi đi theo, trên đường cẩn thận hành sự, nếu gặp kẻ xấu cắt đường, đừng chạy lung tung, chớ có xông lên phía trước."
"Vâng." Viên Dã đáp.
......
Ngày hôm sau trời chưa sáng, Viên Dã mặc áo nâu ngắn mới Trương Thọ đưa tới, thắt đai lưng, cắm một thanh đao vòng đầu vào thắt lưng. Hắn cầm một cây trường thương cao hai trượng, bước ra khỏi căn nhà nhỏ. Xích Ly đã cho ăn rồi, buộc ở cửa, trên yên ngựa treo cung hợp nhất và một bình tên của hắn. Cậu vỗ vỗ trên lưng ngựa, Xích Li khịt mũi, dùng đầu cọ vào vai cậu.
Đội ngũ tập trung bên ngoài cửa góc.
Trương Thọ và Lưu Quân mỗi người cưỡi ngựa, phía sau theo sát gần trăm bộ khúc, toàn là tư binh của Viên gia, trang bị chỉnh tề, bên hông đeo đao, trên yên ngựa treo cung.
Trương Thọ thấy Viên Dã đến, gật đầu với hắn.
Lưu Quân không nói gì, chỉ nhìn hắn một cái, như đang xem một con ngựa nhỏ vừa mới mắc bẫy, không biết có thể chạy xa hay không.
Viên Dã xoay người lên ngựa, cưỡi sau lưng Trương Thọ.
Đoàn người ra khỏi cửa hông, men theo quan đạo đi về phía nam.
Trời còn chưa sáng hẳn, hai bên đường là ruộng đất khô vàng, hoa màu đã thu hoạch xong từ lâu, chỉ còn lác đác những sợi lúa mì dựng trên mặt đất. Đi khoảng nửa canh giờ, thôn xóm ven đường nhiều lên, nhưng thôn không giống thôn làng, nhà tranh sập một nửa, tường viện đổ xuống không có ai sửa, thỉnh thoảng có tiếng gà gáy truyền ra, gầy đến mức không ra hình dạng gì.
Viên Dã cưỡi ngựa, đây là lần đầu tiên hắn chính thức ra ngoài từ khi vượt qua, hắn nhịn không được nhìn quanh.
Đi được nửa ngày, đến trạm dịch đầu tiên. Đội ngũ dừng lại nghỉ chân.
Viên Dã vừa xuống ngựa, liền nhìn thấy dưới chân tường ngoài dịch đình có một đám người đang ngồi xổm.
Bảy tám người, có già có trẻ, y phục rách rưới để lộ bông gòn, mặt đen sì. Trước mặt họ bày một cái nồi rách, trong nồi đang nấu thứ gì đó, màu sắc xanh xao, giống như rễ cỏ và vỏ cây trộn lẫn vào nhau. Một bà lão ngồi xổm trước nồi, dùng một cành cây khuấy động, động tác rất chậm. Có một đứa trẻ dựa vào chân bà, gò má gầy đến mức lõm sâu vào, mắt mở nửa khép. Mấy người đàn ông bên cạnh ngồi xếp bằng trên đất, cúi đầu, không nhìn ai cả.
Bọn hắn nhìn thấy đội ngũ Viên gia, ánh mắt động đậy một chút. Một nam nhân trung niên đứng lên, hướng đội hình đi hai bước, lại dừng lại. Hắn há miệng, không có lên tiếng.
Viên Dã ghìm cương ngựa, nhìn bọn hắn.
Trương Thọ ở bên cạnh, không nói gì cả.
Một lát sau, người đàn ông trung niên kia lại tiến lên một bước, lần này hắn trực tiếp đi về phía Viên Dã. Hắn đi chậm, chân hơi què, đi đến trước mặt Xích Ly, ngẩng đầu nhìn Viên Nguyên.
"Tiểu huynh đệ, cho ta miếng ăn đi. Đứa nhỏ ba ngày không ăn gì cả."
Viên Dã cúi đầu nhìn hắn, tay nắm chặt dây cương.
Hắn sờ sờ sau yên ngựa. Trước khi xuất phát, hắn tìm bà vú trong bếp đựng vài miếng bánh. Hắn lấy ra một miếng đưa qua. Người đàn ông trung niên nhận lấy bánh, tay run rẩy, xoay người chạy ngược trở lại.
Đứa trẻ đang ngồi xổm dưới đất bị người bên cạnh đánh thức, nhận lấy bánh, nhét vào miệng, nhai gấp nên nghẹn lại, người xung quanh vỗ lưng nó, hắn ho hai tiếng rồi tiếp tục nhai.
Viên Dã nhìn dáng vẻ nhai bánh của đứa trẻ, không khỏi nhíu mày.
Hắn lại sờ một miếng bánh, đưa qua. Người đàn ông trung niên sửng sốt một chút, nhận lấy, xoay người chia cho người bên cạnh. Bảy tám người phân một cái bánh nhỏ, mỗi người cắn một ngụm nhỏ.
Lưu Quân cưỡi ngựa, nhìn Viên Dã, không nói gì.
Trương Thọ vừa định nói dạy Viên Dã.
Đúng lúc này, trên đường phía trước vang lên tiếng ồn ào. Viên Dã ngẩng đầu nhìn thoáng qua.
Cuối quan đạo, một đoàn xe đi tới. Hai chiếc xe ngựa, trước sau có hơn mười tùy tùng cưỡi ngựa. Rèm xe buông xuống, không nhìn thấy người bên trong. Đoàn xe chạy rất nhanh, tiếng vó ngựa hòa lẫn với tiếng bánh xe. Những lưu dân ven đường nhìn ra đoàn tàu, lại đứng dậy, đi về phía giữa đường, muốn chặn xe ăn xin.
Tùy tùng phía trước đoàn xe cưỡi ngựa lao tới, vung roi xua đuổi.
"Cút ngay! Cút đi!"
Roi quất vào người lưu dân, kêu lách tách. Những kẻ đó lùi sang hai bên, có người ngã nhào, cũng có kẻ bị giẫm chân. Người đàn ông trung niên ôm đứa trẻ chạy ra ven đường, chạy gấp, bánh trong tay đứa nhỏ rơi xuống đất, lăn đầy bụi bặm. Hắn cúi người nhặt, bị đám lưu vong phía sau chen qua một cái, không với tới được.
Đoàn xe đi qua. Rèm xe ngựa từ đầu đến cuối chưa từng vén lên.
Viên Dã nhìn hai chiếc xe ngựa biến mất ở cuối con đường quan đạo.
Hắn cúi đầu nhìn miếng bánh trên đất. Một đứa trẻ gầy trơ xương ngồi xổm dưới đất, dùng tay nhặt từng chút vụn bánh lên rồi nhét vào miệng.
Trương Thọ thúc ngựa đi tới: "Đừng có nhiều việc."
"Đi."
Trương Thọ cầm roi ngựa lên, hai chân khẽ kẹp bụng ngựa.
Viên Dã thu hồi ánh mắt, đi theo đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước.
Đi được nửa canh giờ, lưu dân hai bên đường ngày càng nhiều.
Trên quan đạo, trên bờ ruộng ven đường, đâu đâu cũng có. Có người ngồi, có người nằm, hoặc chậm rãi đi. Viên Dã nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi xổm bên đường. Trước mặt đứng một đứa trẻ, cổ đứa nhỏ cắm một cọng cỏ. Người đàn Ông cúi đầu, không nhìn rõ mặt. Bên cạnh đứng hai người mặc quần áo vải thô, đang nói chuyện với người đó, giọng không lớn, nghe không rõ nói gì. Một lát sau, hai kẻ đó lấy từ trong ngực ra một chuỗi tiền đồng, đưa cho người kia. Gã đàn bà nhận lấy tiền, đứng dậy, liếc nhìn đứa bé rồi xoay người bỏ đi mất.
Đứa trẻ đứng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng người đàn ông.
Viên Dã siết chặt dây cương. Ngực hắn nghẹn lại, nhưng hắn không nói gì cả.
Đội ngũ tiếp tục đi. Phía trước lại có một nhóm người đến, nhiều hơn lúc nãy, hai ba mươi người, chặn giữa đường. Bọn hắn không ăn xin, cũng không ngăn xe, chỉ đứng đó nhìn về phía xa. Viên Dã theo ánh mắt của bọn hắn nhìn qua.
Cuối quan đạo, một cây cầu. Đầu cầu dựng một cái lều, trên lều treo tấm phướn vải vàng. Dưới lá cờ đứng vài người, mặc áo vàng, trong tay cầm trượng chín đốt. Ở giữa có một người đang nói chuyện, âm thanh rất lớn nhưng không nghe rõ nói gì. Trước mặt hắn quỳ một đám người đen nghịt. Người áo đỏ kia giơ gậy trong lòng lên, điểm nhẹ vào đầu người quỳ, rồi lại điểm thêm một chút.
Sau đó có người từ trong lều lấy ra một cái chum lớn, trong chuồng đựng nước. Người áo vàng dùng bát múc nước, đưa cho người đang quỳ phía trước. Kẻ kia nhận lấy, uống xong, đứng dậy, trên mặt hiện lên vẻ không hiểu nổi của Viên Dã, vừa như cười lại vừa giống khóc. Những người phía sau chen về phía mình, vươn tay gọi một câu.
"Thần Thượng Sứ! Thần Thượng Sử!"
Người quỳ càng lúc càng đông, người bên đường cũng không đứng nữa, tất cả đều chạy về phía đầu cầu. Người đàn ông bán con kia cũng chạy qua, chạy rất nhanh, nhét đồng tiền vừa lấy được vào trong ngực, chen vào đám đông. Đứa trẻ trên cổ cắm cỏ bị chen sang một bên, ngồi xổm dưới đất, ôm đầu gối, nhìn đám người.
Viên Dã ghìm cương ngựa lại.
Trương Thọ cũng ghìm cương ngựa lại. Hắn nhìn lá cờ vàng trên đầu cầu, nhíu mày.
“Người của Thái Bình Đạo.”
Lưu Quân cũng đi tới, nhìn đầu cầu: “Đang truyền đạo.”
"Truyền đạo gì?" Viên Dã giả vờ nghi hoặc.
Trương Thọ không trả lời. Hắn nhìn một lúc, quay đầu ngựa lại.
"Đi đường vòng. Không tham gia náo nhiệt."
Đội ngũ rẽ xuống quan đạo, vòng qua bờ ruộng. Viên Dã cưỡi ngựa, quay đầu nhìn lại. Đám người ở đầu cầu vẫn đang chen về phía trước, người áo vàng kia vẫn còn múc nước. Đứa bé ngồi xổm trên mặt đất đã biến mất, có thể bị đẩy vào sâu trong đám đông, cũng có khả năng bị người ta mang đi.
Hắn quay đầu, tiếp tục đi.
Trước khi trời tối, đội ngũ đã đến địa điểm dự định. Một huyện nhỏ tên là An Thành.
Cổng thành huyện đã đóng, nhưng tốt tử canh cửa trông thấy cờ hiệu của Viên gia, mở cửa. Đội ngũ tiến vào thành, nghỉ ngơi tại một dịch quán.
Xe ngựa của Tuân Đàm đã đến. Xe lăn bánh trong sân dịch quán, rèm buông xuống. Mấy tùy tùng đứng bên cạnh. Trương Thọ xuống ngựa, đi tới trước xe ngựa chắp tay hành lễ.
"Bộ khúc Viên gia là Trương Thọ, phụng mệnh chủ của ta, đến đón Tuân công."
Rèm xe ngựa vén lên một góc, lộ ra khuôn mặt gầy gò. Người đó hơn năm mươi tuổi, tóc mai bạc trắng, ánh mắt rất tĩnh lặng. Hắn nhìn Trương Thọ một cái, gật đầu.
"Tráng sĩ vất vả rồi."
Rèm lại được thả xuống.
Trương Thọ lui về, sắp xếp cho các bộ khúc ăn cơm, đút ngựa. Viên Dã bưng bát ngồi xổm ở góc tường, ăn bữa cơm do dịch quán mang tới. Cơm là lương thực thô, rau dưa muối, không có thịt. Hắn ăn được một nửa, nhớ lại dáng vẻ đứa trẻ đang nhai bánh trên đường. Ông đặt bát xuống, chưa ăn xong.
Đêm đó, hắn ngồi trong sân dịch quán, dựa vào tường, không ngủ. Trương Thọ đi tới, ngồi xuống bên cạnh hắn.
"Nghĩ gì vậy?"
Viên Dã im lặng một lúc.
"Thái Bình Đạo."
"Ừm."
"Tại sao họ tin vào phù thủy lại có thể bách bệnh bất xâm?"
Trương Thọ nhìn bức tường vây trong sân, suy nghĩ một lúc: "Bởi vì không còn gì đáng tin nữa."
Viên Dã không nói gì.
"Những người ngươi thấy tối nay, họ không có đất, không lương thực, cũng không còn đường sống. Thái Bình Đạo cho họ một bát nước, bảo họ uống vào là chữa bệnh, thì sẽ yên bình. Họ tin là vì họ cần tin. Tin rồi, ít nhất vẫn còn chút hy vọng."
Viên Dã nhìn con dao trong tay mình.
"Những lưu dân đó," Trương Thọ trầm giọng nói, "Ngươi không cứu được đâu."
"Ta biết." Viên Dã bình thản nói.
Hắn biết lịch sử cuối thời Hán.
Dân số tăng trưởng, đất đai thưa thớt, cộng thêm hào cường sáp nhập, người tầng dưới sống trong luyện ngục.
Hắn không cứu được.
Hắn chỉ là một nô gia tử vừa mới rời khỏi chuồng ngựa, trở thành bộ khúc Viên gia. Hắn ngay cả chính mình cũng không cứu được, làm sao cứu người khác.
Ngày hôm sau, đội ngũ tiếp tục đi. Xe bò của Tuân Đàm đi ở giữa, trước sau là bộ khúc của Viên gia. Viên Dã cưỡi ngựa, theo bên cạnh xe ngựa.
Đám lưu dân bên đường nhìn thấy xe bò, lập tức ùa lên, muốn ăn xin chút đồ ăn hoặc bán đi con cái của mình.