Nhan Lương dẫn một ngàn kỵ binh từ trên núi lao xuống, men theo quan đạo hướng đông.
Chiều tối hôm đó, trinh sát của Nhan Lương trở về báo tin.
Huyện Nam Hòa đã bị Trương Ngưu Giác chiếm giữ, cổng thành đóng chặt, trên đầu tường cắm đầy cờ hiệu khăn vàng.
Hai vạn đại quân của Trương Ngưu Giác sau khi vào thành lập tức gia cố phòng thủ, phong tỏa bốn cửa, chỉ để lại cửa đông vận chuyển lương thực.
Khi một ngàn kỵ binh của Nhan Lương chạy tới, trên thành đã đứng đầy quân Khăn Vàng, cung thủ xếp thành hàng phía sau lỗ châu mai.
Nhan Lương đã dựng trại ở ngoài thành, phái người về núi báo tin.
Khi Viên Thiệu nhận được tin tức, đang ở trong lều trung quân xem dư đồ.
Trong đại trướng rất yên tĩnh.
Trương Ngưu Giác rõ ràng là muốn thủ thành, hơn nữa lương thực còn không ít.
Nếu Viên Thiệu cường công, vậy tất nhiên sẽ tạo thành tổn thất không nhỏ. Các thế gia, hào cường ngồi đây, cũng không muốn bộ khúc và đệ tử của mình đi công thành làm bia đỡ đạn.
Đúng lúc này, ngoài trướng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Một kỵ mã nhanh từ quan đạo phía bắc lao tới, người trên ngựa đầy bụi đất, giáp trụ dính bùn đất trên lưng, sau lưng cắm một lá cờ nhỏ.
Là du kỵ dưới trướng Tào Tháo.
Tào Tháo sau khi nhận được tin khẩn của Hoàng Phủ Tung ở Thanh Hà, trước tiên phái du kỵ tìm vị trí Viên Thiệu, tự mình dẫn quân theo.
Sau khi thông báo, kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, gần như lảo đảo chạy vào trung quân trướng, quỳ một gối: "Viên tướng quân, Tào đô úy dẫn hai ngàn kỵ binh, đã đến cách xa hai mươi dặm!"
Viên Thiệu sửng sốt một chút, tiếp theo là đại hỉ. Vừa rồi hắn còn đang nghĩ cách phá địch, không ngờ Tào Tháo chạy đến chi viện.
"Theo ta ra ngoài nghênh đón Tào Đô úy."
Viên Thiệu nói xong, liền đến cửa lều, hướng quan đạo phía bắc nhìn lại. Trong ánh hoàng hôn, một làn khói bụi từ xa bay lên, càng ngày càng gần, ngày một đậm đặc.
Tiếng vó ngựa từ xa truyền đến gần, từ trầm đục biến thành sấm rền, đàn chim hai bên quan đạo bị kinh động bay lên, ào ạt lướt qua sườn núi.
Kỳ hiệu của Tào Tháo xuất hiện trước trong tầm mắt, lá cờ chữ "Tào" màu đen tung bay cuộn tròn trong ánh hoàng hôn. Sau đó là kỵ binh, từng hàng nối tiếp nhau, ngựa béo tốt vạm vỡ, giáp trụ tỏa ra ánh sáng mờ ảo dưới ánh chiều tà.
Tào Tháo cưỡi một con chiến mã màu xám đậm, đi ở phía trước đội ngũ, trên giáp trụ đầy bụi đất, mặt cũng mang vẻ phong sương, nhưng ngồi rất vững.
Viên Thiệu tự mình dẫn người xuống núi nghênh đón. Hai quân gặp nhau trên bãi đất bằng bên cạnh thung lũng. Viên Thang cưỡi ngựa, phía sau theo Trần Kham, Trương Thọ, Lưu Quân, còn có Viên Dã.
Tào Tháo từ xa trông thấy Viên Thiệu, thúc ngựa tăng tốc, ở ngoài mười mấy bước xoay người xuống ngựa, sải bước đi tới.
"Bản Sơ!" Tào Tháo xuống ngựa chắp tay, giọng nói mang theo ý cười.
"Mạnh Đức." Viên Thiệu xuống ngựa đáp lễ, tư thái ung dung, "Sao ngươi lại tới đây?"
"Ta ở Thanh Hà thanh trừng giặc cướp, nhận được tin khẩn từ Hoàng Phủ tướng quân, nói ngươi bị ba lộ khăn vàng vây quanh." Tào Tháo đi đến trước mặt Viên Thiệu, vỗ vỗ cánh tay hắn, "ta sợ ngươi có sai sót nên đã vội vã chạy tới ngay trong đêm."
Hắn nói xong, ánh mắt vượt qua Viên Thiệu, quét về phía quân trận sau lưng hắn.
Vừa quét qua, động tác của Tào Tháo khựng lại.
Hắn trước tiên xem cờ hiệu, rồi mới xem nhân mã. Kỳ hiệu từ chân núi cắm thẳng xuống sườn núi, liên miên không dứt. Nhân mã dàn trận hai bên thung lũng, đen nghịt một mảng, nhìn sơ qua ít nhất cũng phải hơn vạn người. Tiếng ngựa hí vang lên liên hồi, ánh phản chiếu của giáp trụ dưới hoàng hôn nối liền thành một mảnh.
Miệng Tào Tháo há ra một phát, lại khép lại.
Khi bọn hắn chia quân, Viên Thiệu chỉ có hơn ba nghìn nhân mã. Hiện tại đứng trước mặt hắn là một đội quân vạn người.
Tào Tháo quay đầu nhìn về phía Viên Thiệu, nụ cười trên mặt thu lại vài phần, đổi thành một loại thần sắc như có điều suy nghĩ.
"Bổn Sơ, ngươi đây..." Tào Tháo dừng lại một chút, "Ngươi lấy đâu ra nhiều người thế này?"
Viên Thiệu cười nhạt: "Hào kiệt khắp nơi ở Ký Châu biết ta ở đây, liền đến theo quân thảo tặc."
Tào Tháo gật đầu, không truy hỏi thêm. Nhưng khi ánh mắt hắn đảo qua mặt tướng lĩnh phía sau Viên Thiệu, tốc độ rõ ràng chậm lại.
Hắn đang xem Văn Sửu, đang nhìn đệ tử trong tộc Khiên thị và Trương thị, lại đang ngắm những hào cường Ký Châu mặc đủ loại giáp trụ, mang theo bộ khúc của mình.
Viên Thiệu mời Tào Tháo vào đại trướng trung quân.
Trong trướng thắp hơn mười ngọn đèn dầu, trên án trải bản đồ, bốn bức tường treo cờ mới chế tạo, chỗ ngồi sau án cũng thay chiếu dày hơn.
Viên Thiệu ngồi xuống ghế trên, để Tào Tháo ngồi ở ghế bên phải.
Viên Thiệu bắt đầu giới thiệu mọi người trong trướng. Hắn trước tiên chỉ vào Văn Sửu: "Đây là Văn Xú, người quận An Bình, cùng Nhan Lương hợp lực một ngàn hai trăm bộ khúc đến đầu quân, cả hai đều là dũng sĩ thiện chiến, trên chiến trận, xung phong hãm trận pháp, không ai có thể ngăn cản."
Văn Sửu đứng dậy, chắp tay với Tào Tháo, giọng nói vang dội: "Tào đô úy."
Tào Tháo gật đầu đáp lễ.
Viên Thiệu tiếp tục giới thiệu, Khiên thị, Trương thị và Triệu thị mỗi nhà một chút. Mỗi người giới hạn một nhà, đệ tử trong tộc liền đứng lên hành lễ.
Tào Tháo lần lượt đáp lễ.
Trên mặt Tào Tháo vẫn còn nụ cười, nhưng Viên Dã nhận ra trong lòng hắn có lẽ là ngũ vị tạp trần.
Tào Tháo vào Ký Châu lâu như vậy, thế gia hào cường không có một ai chủ động đến đầu nhập, trái lại Viên Thiệu, đi đến đâu, liền có người theo tới đó.
......
Sau khi trời tối, Viên Thiệu và Tào Tháo nghị sự trong đại trướng.
Trong trướng chỉ có hai người.
Viên Thiệu ngồi ở vị trí chủ tọa, Tào Tháo ngồi bên phải, trên án trải bản đồ, bản Đồ dùng chu sa đánh dấu vị thế và lộ trình hành quân của ba đường khăn vàng.
Ngọn lửa đèn dầu bị gió núi thổi qua khe rèm lều làm cho hơi lay động.
Viên Thiệu chỉ vào huyện Nam Hòa trên bản đồ: "Trương Ngưu Giác rút vào Nam Hoà, hai vạn người giữ một thành nhỏ. Nếu ta tấn công mạnh mẽ, thương vong sẽ không nhỏ." Vốn dĩ ta còn định cắt đứt đường lương thực, ép hắn ra ngoài. Nhưng mà..."
Hắn đổi giọng, "Mạnh Đức, ngươi đến rồi, trận chiến dễ đánh lắm."
Tào Tháo bưng chén trà lên, không nói tiếp.
Ngón tay Viên Thiệu từ Nam Hòa di chuyển đến phụ cận Khúc Dương: "Ta dẫn chủ lực xuống núi, chủ động đi đánh Trương Thịnh suốt dọc đường này. Trương Thắng cách Nam và xa nhất. Ta đánh hắn, Trương Ngưu Giác sẽ nghĩ thế nào?"
Tào Tháo đặt chén trà xuống, suy nghĩ một chút: "Hắn sẽ tưởng rằng ngươi đã từ bỏ việc vây khốn Nam Hòa, rồi quay sang đánh Trương Thịnh trước. Nếu hắn đủ thông minh, hắn sẽ nhân lúc ngươi xuống núi, xuất binh từ Nam và hội hợp với Vu Độc, cùng nhau đi cướp đường lui của ngươi."
Viên Thiệu gật đầu: "Đúng. Hắn sẽ ra ngoài. Khi hắn đi ra, chính là lúc ngươi ra tay."
Tào Tháo nhìn Viên Thiệu, im lặng một lúc. Hắn hiểu ý của Viên Trướng. Viên Thắng lấy mình làm mồi nhử, dẫn chủ lực giả vờ tấn công Trương Thịnh, nhường lại doanh trại trên sườn núi, cho Trương Ngưu Giác một "cơ hội có thể thừa dịp". Sau khi Trương Trâu Giác xuất binh từ Nam Hòa, hai ngàn kỵ binh của Tào Thống từ cánh sườn giết ra, cắt đứt đường lui của Trương Trư Giác. Tất nhiên, nếu Trương Ngư Giác không ra ngoài, thì chỉ có cách trơ mắt nhìn Trương Ngũ bị tiêu diệt suốt chặng đường này.
Tào Tháo hỏi: "Ngươi định mang theo bao nhiêu người đi đánh Trương Thịnh?"
Viên Thiệu nói: "Trên núi để lại ba ngàn người canh giữ doanh trại."
Tào Tháo nhíu mày: "Vạn một chiếc sừng bò nhìn thấu kế dụ địch của ngươi, toàn lực tấn công doanh trại của ta thì sao?"
Khi Tào Tháo vào doanh trại, thấy rõ ràng trong doanh trướng có lượng lớn lương thảo quân nhu. Những thứ này nếu bị đốt, hơn một vạn người Viên Thiệu sẽ xong đời.
Viên Thiệu không cho là đúng nói: "Nếu mồi nhử không đủ hấp dẫn, làm sao câu được cá lớn?"
Viên Dã đứng dưới hành lang ngoài trướng, nghe cuộc đối thoại của hai người bên trong.
Đây là lần đầu tiên hắn nghe được Viên Thiệu dùng loại giọng điệu này nói chuyện.
Không phải đắc ý, không phải kiêu ngạo, mà là một loại thong dong gần như chắc chắn.