Đội ngũ trù toán lương thực của Viên Thiệu từ Dĩnh Âm trở về Dương Địch, đi theo con đường quan đạo.
Xe lương nặng nề, tốc độ không nhanh, kéo dài năm sáu dặm. Viên Thiệu cưỡi ngựa đi ở đoạn giữa đội ngũ, ba trăm bộ khúc chia làm hai đội trước sau, tiền đội mở đường, hậu đội áp trận. Viên Dã theo bên cạnh Viên Thắng, Xích Ly đi chậm, hắn khép hờ mắt, như đang chợp mắt.
Khi đi đến một cửa thung lũng giáp ranh giữa Dĩnh Xuyên và Nhữ Nam, trinh sát từ phía trước lao nhanh trở về.
“Chúa công, cửa cốc có phục binh. Phong tỏa hai bên sườn núi, số người không rõ.”
Viên Thiệu ghìm ngựa, ngừng lại.
Trần Kham ở phía sau cũng nghe được, thúc ngựa tiến lên: “Chúa công, có muốn lui về Dĩnh Âm không?”
Viên Thiệu nhìn thoáng qua địa hình. Hai bên cửa thung lũng là gò đất thấp, quan đạo từ giữa đi xuyên qua như một cái yết hầu. Lùi lại đường vòng, ít nhất đi thêm ba ngày. Xe lương đã ra rồi, quay trở lại Dĩnh Âm mượn đường... Vừa nghĩ đến khuôn mặt công tư của Chung Diêu, Viên Kế liền phiền lòng.
“Chỉ là lưu tặc, có gì phải sợ.” Viên Thiệu khoát tay, thản nhiên nói.
Lời vừa dứt, trên sườn đồi hai bên cửa thung lũng liền dấy lên động tĩnh. Bóng người chập chờn, cỏ khô và bụi rậm đứng dậy từng mảng vàng óng. Họ không có giáp trụ thống nhất, binh khí trong tay không đều, có đao vòng đầu, mâu, cũng có gậy gỗ được gọt nhọn. Nhưng họ đứng rất chặt, từ sườn núi hai phía ùa xuống, rất nhanh đã chặn kín cửa cốc.
Dẫn đầu là một trung niên nhân khoảng bốn mươi tuổi, sắc mặt đen sạm, gò má cao ngất, trên người khoác một chiếc áo choàng vải vàng đã bạc màu, vạt áo đã được mài ra mép. Hắn đứng ở phía trước đội ngũ, trong tay nắm chặt một cây trường mâu.
"Cẩu quan!" Hắn hét lên một tiếng, âm thanh vang vọng trong thung lũng: "Để lương thực lại, tha cho các ngươi một mạng!"
Viên Thiệu không để ý đến hắn, nghiêng đầu nói với Trần Kham: “Đội trước kết trận, hậu đội giữ vững xe lương.”
Trần Kham lĩnh mệnh rời đi. Ba trăm bộ khúc nhanh chóng tản ra, kết thành hai hàng trước xe lương thực, hàng đầu cầm khiên, phía sau cầm giáo.
Lúc này, Viên Dã đã tháo cung xuống.
Hắn cưỡi trên lưng Xích Ly, tay trái cầm cung, bàn tay phải rút một mũi tên từ trong túi tên ra, đặt lên dây. Hắn không vội bắn, mà nhìn người trung niên khoác áo vàng ở cửa cốc.
Lý Đạo cũng nhìn thấy Viên Dã.
Hình thể của Viên Dã trong đội ngũ quá nổi bật, cao hơn tất cả mọi người bên cạnh một cái đầu. Cao tám thước chín, vai rộng eo hẹp, cưỡi trên Xích Ly giống như một tòa tháp sắt.
Đồng tử Lý Đạo co rút lại.
Hắn nhớ rõ thân hình này. Đêm ở Trường Xã, hắn tận mắt nhìn thấy sóng mới bị một người từ trên ngựa hất rơi xuống. Người đó thân ảnh gần chín thước, đơn kỵ xông vào trong trận, như hổ nhập bầy cừu. Một đêm ánh lửa, tiếng hò hét giết chóc, âm thanh trầm đục khi sóng vừa ngã ngựa, trong mơ hắn đã gặp rất nhiều lần.
"Đạo sứ, là, đó là sát thần đêm đó, chính hắn đã giết chết Thần Thượng Sứ." Một tiểu soái bên cạnh Lý Đạo run rẩy.
Tay Lý Đạo bắt đầu run lên.
"Rút lui!" Hắn đột nhiên gầm lên một tiếng, giọng nói thay đổi: "Lùi! Mau rút lui đi!"
Nhưng đã muộn rồi.
Mũi tên đầu tiên của Viên Dã đã rời dây cung.
Mũi tên xuyên qua bụi bặm ở cửa cốc, cắm vào ngực Hoàng Cân Quân đang giương cờ bên cạnh Lý Đạo.
Người đó thậm chí không kêu ra, ngửa mặt ngã xuống, lá cờ rơi khỏi tay.
Mũi tên thứ hai đuổi kịp Lý Đạo.
Mũi tên từ sau lưng xuyên qua cổ hắn, hắn lao về phía trước một bước, quỳ một gối xuống đất.
Hắn muốn đứng dậy nhưng chân không dùng được sức. Hắn nghiêng đầu, liếc thấy Viên Dã bằng khóe mắt.
Bóng người cao hai mét kia vẫn đang cưỡi ngựa, dây cung đã buông lỏng, tay đang rút mũi tên thứ ba từ trong túi tên.
Viên Dã không cho hắn cơ hội.
Mũi tên thứ ba từ giữa trán Lý Đạo chui vào.
Lý Đạo không đứng dậy nữa. Hắn ngã vào trong máu của mình, áo choàng vải vàng rất nhanh đã bị nhuộm thành màu đỏ sẫm.
Hoàng Cân Quân ở cửa cốc nhìn thấy Lý Đạo ngã xuống, hoàn toàn tan vỡ. Có người chạy lên sườn núi, có người ném binh khí quỳ trên mặt đất, cũng có kẻ nhảy vào trong mương bên đường muốn bò ra ngoài. Người hàng đầu muốn chạy, người của hàng sau vẫn đang chen về phía trước, cả cửa thung lũng hỗn loạn thành một đoàn.
Xích Ly đứng tại chỗ, bốn vó không hề nhúc nhích, nó đã quen với việc Viên Dã bắn tên trên lưng nó.
"Ha ha ha..."
Viên Thiệu nhìn thấy Hoàng Cân quân tan rã, không khỏi đắc ý ngửa mặt cười to. Có Viên Dã ở đây, Hoàng Khăn tặc khấu, chịu không nổi một kích.
Trần Kham lập tức tiến lại gần: “Chúc mừng chúa công, lại được một công.”
“Công lao nhỏ nhặt, không đáng nhắc tới.” Viên Thiệu không cho là đúng, đồng thời hạ lệnh, “Lưu thủ một trăm kỵ canh giữ xe lương thực, còn lại hai trăm Kỵ, đi truy kích giặc cướp.”
Hắn dừng lại một chút, lại bổ sung thêm một câu: “Trần Kham, thu nạp thủ cấp của giặc cướp, ghi nhớ kỹ số lượng.”
"Vâng."
Hai trăm kỵ binh từ hai bên xe lương lao ra, đuổi theo quân Hoàng Cân đang tan tác.
Trên mặt đất cửa cốc rất nhanh đã xuất hiện mấy chục thi thể, có người quỳ trên mặt nước ôm đầu, bị một kỵ binh lướt qua, đầu người lăn xuống.
Có người chạy nhanh, chui vào bụi cây trên sườn núi, kỵ binh không đuổi kịp, liền quay đầu ngựa trở về.
Viên Dã không đuổi theo. Hắn treo cung trở lại bên hông ngựa, tay đặt lên chuôi súng, nhìn sự hỗn loạn nơi cửa thung lũng dần lắng xuống.
Xích Ly hít một cái, nhìn thấy chiến mã khác truy kích, nó cũng nóng lòng muốn thử.
Hai trăm bộ khúc truy kích vài dặm, liền lần lượt quay về, mỗi chiếc xe đều treo đầu tên Hoàng Cân Tặc.
Viên Thiệu nói với Trần Kham: “Tiếp tục đi.”
Xe lương thực khởi động trở lại, bánh xe nghiền qua đá vụn ở cửa thung lũng phát ra một tiếng động trầm đục.
......
Đội lương thực của Viên Thiệu trở lại đại doanh Dương Địch.
Một vạn tám ngàn đồng lương, chất đầy hơn sáu trăm chiếc xe quân nhu, từ ngoài cổng doanh trại xếp thẳng vào trong cổng, phía trước không thấy đầu, sau không nhìn thấy đuôi.
Trên mỗi chiếc xe lương thực ngoài bao tải, còn treo mấy chục cái đầu người, dùng dây thừng xâu lại, gió thổi qua nhẹ nhàng lay động.
Binh lính canh cổng từ xa trông thấy cờ xí trên xe lương, liền chạy đến lều lớn của trung quân báo tin.
Hoàng Phủ Tung đang xem bản đồ trong trướng, nghe tin liền đặt bút xuống rồi bước ra.
Tào Tháo đi theo sau lưng hắn.
Hoàng Phủ Tung bước đến cổng doanh trại, đứng khựng lại.
Hắn xem xe lương trước.
Xe lương thực nối đuôi nhau, bao tải chất thành những vệt nhọn hoắt, vết xe ép xuống vũng bùn tạo ra rãnh sâu. Hắn ước lượng sơ qua, ít nhất một vạn năm ngàn chẻ lên trên.
Hắn vốn cho rằng Viên Thiệu có thể mang về một vạn chạch đã là tốt lắm rồi, các huyện ở Dĩnh Xuyên phủ khố trống rỗng, hắn là biết rõ.
Sau đó hắn nhìn thấy cái đầu người treo trên xe.
Mỗi chiếc xe có mấy chục chiếc, có chiếc đã đen kịt, còn dính máu đông đặc.
Bầy nhặng xoay quanh, tiếng vo ve vang lên khắp cổng doanh trại.
Sắc mặt Hoàng Phủ Tung không đổi, nhưng hắn nghiêng đầu liếc Tào Tháo.
Tào Tháo cũng đang nhìn những cái đầu người đó, khóe miệng hơi động một chút, như là muốn nói gì, lại nhịn xuống.
Viên Thiệu cưỡi ngựa từ phía sau đội ngũ đi tới, xoay người xuống ngựa, chắp tay nói: “Minh công, Thiệu Hạnh không phụ sự ủy thác, lương thảo đã gom đủ, tổng cộng một vạn tám ngàn chai.”
Hoàng Phủ Tung mắt sáng rực, gật đầu: "Được."
Ánh mắt hắn lại quét qua những cái đầu người kia.
Viên Thiệu chủ động mở miệng: “Trên đường gặp phải một cỗ tàn quân khăn vàng, phong tỏa cửa cốc muốn cướp lương thực. Tiện thể diệt luôn.”
"Bao nhiêu người?"
"Khoảng hai ngàn. Dẫn đầu là đạo sứ của Ba Tài, tên là Lý Đạo. Trường xã đã chạy thoát rồi."
Hoàng Phủ Tung "ừm" một tiếng, ánh mắt từ đầu người chuyển về trên mặt Viên Thiệu.
Viên Thiệu đứng bên cạnh xe lương thực, áo sâu dính bụi đất, mặt mang vẻ phong sương, nhưng lưng thẳng tắp.
Lúc này, Tôn Kiên chú ý tới vết thương do tên bắn ở mi tâm Lý Đạo.
"Viên Dã bắn?" Tôn Kiên hỏi.
Viên Thiệu dừng một chút, gật đầu nói: “Ngoài trăm bước, bắn chết Lý Đạo.”
Hoàng Phủ Tung cùng mọi người liếc nhìn Viên Dã.
Viên Dã đứng ở sau lưng Viên Thiệu, Xích Ly nắm trong tay, cung treo bên cạnh ngựa. Trên mặt hắn không có biểu cảm gì, trầm tĩnh tỉnh táo.
Tào Tháo lúc này mở miệng: “Ban đầu, lương thảo là mệnh lệnh của ba quân, công lao này không dưới chém tướng.”
Viên Thiệu thản nhiên nói: “Chuyện trong phận sự.”
Viên Dã chú ý tới, khi Viên Thiệu nói câu này, cằm hơi nâng lên một chút. Hơi thở của Dĩnh Âm bị Chung Dao nghẹn lại, lúc này xem như đã thuận theo được rồi.