Năm 174 Công nguyên, đông.
Vợ của Viên Thành là Triệu thị, đã chết.
Ngày tin tức truyền đến lão trạch Nhữ Nam, Viên Đằng đã dắt tất cả ngựa trong chuồng ngựa ra quét qua một lượt, rồi để Chu Đại dọn sạch phân ngựa. Cả tòa nhà cũ như bị lật tung lên trời, quét dọn, thay đèn lồng đổi đèn, trong bếp ngày đêm không ngừng chuẩn bị thức ăn.
Viên Dã đứng ở cửa chuồng ngựa, hắn quen thuộc đoạn lịch sử này.
Triệu thị là thê tử của Viên Thành, mẹ nuôi của hắn. Viên thành chết sớm, Triệu Thị thủ tiết nhiều năm, dưới gối không có con trai. Hắn đem thứ tử Viên Thiệu quá kế cho Viên Trình, họ Triệu liền trở thành mẹ đỡ đẻ của nàng.
Triệu thị chết ở Lạc Dương, linh cữu vận về Nhữ Nam, muốn tổ chức tang sự ba tháng.
Chu uống rượu, ngồi bên cạnh đống lửa trò chuyện phiếm với Triệu Mã Phu.
“Nghe nói người lần này đến, chỉ riêng Viên gia bản tông đã có mấy trăm. Còn có các châu quận thái thú, huyện lệnh, phàm là dính dáng gì với Viên Gia, đều phải đến.”
"Nhiều người như vậy, ở đâu?"
“Khách sạn trong thành đã sớm ở đầy rồi. Lão trạch bên này cũng dọn ra hơn mười gian viện, cho tông tộc gần đó ở. Vẫn chưa đủ, các thôn làng xung quanh đều mượn. Nhà củi, chuồng bò, tất cả dọn hết ra ngoài cho người ở.”
Triệu mã phu tặc lưỡi một tiếng: “Vậy thì phải bao nhiêu xe ngựa?”
"Đủ dùng hay không cũng phải đủ. Cấp trên đã dặn, dắt hết ngựa tốt đến tiền viện, chuẩn bị cho quý nhân cưỡi. Nên đút cho ăn, nên xát xoát."
Hắn nghiêng đầu, liếc nhìn Viên Dã đang ngồi xổm ở góc tường chà dây cỏ.
“Ngươi, ngày mai dậy đi tiền viện dắt ngựa, quý nhân đến rồi đừng ngẩng đầu, đừng nói chuyện, chớ cản đường. Bảo ngươi làm gì thì làm đó.”
Viên Dã âm thầm nắm chặt tay, đây là cơ hội của hắn.
Viên Thiệu cũng là con trai của tỳ nữ, nếu như có thể bị Viên Trác nhìn thấy, vậy hắn có cơ hội thay đổi hiện trạng.
Ngày hôm sau trời chưa sáng, Viên Dã đã đến tiền viện.
Tiền viện hoàn toàn khác với ký ức của hắn. Cửa chính mở rộng, bên trong treo đầy cờ trắng, trên cột hành lang quấn vải thô, sân dựng lều, bày mấy chục cái bàn thấp, bàn trải vải trắng. Người hầu bưng đĩa qua lại, bước chân nhanh như giẫm phải bánh xe lửa.
Viên Dã được phân ra cổng lớn. Chu Đại để hắn đứng cạnh cổng, chuyên tâm đón ngựa. Quý nhân đến rồi, hắn tiến lên nắm dây cương, dắt ngựa vào lều ngựa đi. Hắn cao lớn, sức lực lớn nhưng có thể giữ được.
Viên Dã đứng ở cửa ra vào.
Buổi trưa, ngoài cửa một trận ồn ào. Hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua.
Mười mấy con ngựa từ cửa chính đi vào, người trên lưng ngựa mặc đồ tang, nhưng vải vóc là lụa, ngọc bội bên hông kêu leng keng. Dẫn đầu là một nam nhân trung niên, mặt trắng, râu ngắn, giữa mày mắt có cái giá của Viên gia.
Chu Đại tiến lại gần, hạ thấp giọng: “Đó là đích trưởng tử của nhị phòng Viên Thiệu. Thì ra là con thứ của Viên Phùng, được thừa cho nhị Phòng Viên Thành. Triệu thị chính là mẹ nuôi của hắn, hắn được chủ tang.”
Tay Viên Dã nắm dây cương siết chặt hơn.
Viên Thiệu từ trên ngựa đi xuống. Hắn ném dây cương cho tùy tùng, đang muốn đi về phía chính đường. Viên Dã bước lên một bước, đưa tay ra đón lấy dây thừng của con ngựa kia.
Động tác của hắn không nhanh, nhưng rất vững vàng. Hắn đi đến trước đầu ngựa, tay đặt lên dây cương, ngẩng đầu lên.
Hắn nhìn thấy khuôn mặt của Viên Thiệu.
Viên Thiệu cũng nhìn thấy hắn.
Rất ngắn.
Ánh mắt Viên Thiệu dừng lại trên mặt hắn một chút. Gương mặt Viên Dã cao, cằm nhọn, vị trí xương lông mày, sâu trong hốc mắt. Khuôn mặt gầy gò nhưng bộ dáng bày ra đó.
Viên Thiệu nhìn hắn. Nhìn lần thứ hai.
Sau đó Viên Thiệu xoay người đi. Bước chân không nhanh không chậm, phảng phất như không nhìn thấy Viên Dã.
Viên Dã đưa mắt nhìn Viên Thiệu đi vào, trong lòng trầm xuống, hắn không phủ nhận, đối với Viên Bạt có chờ mong.
Không lâu sau, lại có một trận ồn ào.
Viên Thuật đến rồi.
Viên Thuật từ trên ngựa xuống, y phục tang mặc nhẹ hơn Viên Thiệu, dây thừng bên hông buộc lỏng lẻo một chút, trên mặt không nhìn ra biểu cảm gì.
Viên Dã đứng ở cửa, từ xa quan sát.
Viên Thuật đi vào chính đường, đứng trước linh cữu một lúc. Có người đưa hương, hắn nhận lấy, cắm trong lư hương rồi lui sang một bên. Viên Thiệu quỳ gối trước mặt linh quan, dập đầu ba cái, rồi đứng lên. Giữa hai người cách nhau nửa bước, ai cũng không nhìn ai.
Viên Dã tiếp tục dắt ngựa. Dắt xong một con, đưa đến lều ngựa, trở về lại dắt thêm một chiếc nữa.
Không lâu sau, lại có người tới.
Lần này đến là sáu con ngựa, hai người trẻ tuổi dẫn theo bốn tùy tùng, không có đoàn xe. Phía trước một con tuấn mã màu đỏ táo, người trên lưng ngựa khoảng hơn hai mươi tuổi, dáng người không cao nhưng ngồi rất thẳng. Một con kỵ mã phía sau, con trên ngựa lớn tuổi hơn một chút, gầy cao, gò má nhô ra, mặc nho bào màu trơn.
Viên Dã nhìn thấy gia nô ở cửa chính đường quay người đi vào thông báo, một lát sau, Viên Thiệu từ bên trong đi ra.
Viên Thiệu mặc đồ tang, bước chân nhanh hơn lúc nãy một chút. Hắn đi đến cửa chính đường, đứng ở trên bậc thang, nhìn người từ trên ngựa xuống.
"Mạnh Đức."
Người trẻ tuổi được gọi là "Mạnh Đức" ném dây cương cho môn khách, bước nhanh lên bậc thang, chắp tay với Viên Thiệu: “Bổn Sơ.”
Viên Thiệu gật đầu, hai người sóng vai đi về phía chính đường. Người gầy cao phía sau cũng đi theo vào.
Lúc này, ánh mắt Tào Tháo vô tình liếc nhìn Viên Dã, sau đó dừng bước. Hắn nhìn mặt Viên Nguyên một lúc, lại nhìn thoáng qua Viên Thiệu. Rất ngắn.
Viên Thiệu cũng nhìn Viên Dã một cái.
Càng ngắn hơn.
Viên Dã Tâm nhảy nhanh hơn, tay phải càng dùng sức nắm chặt dây cương.
Nhưng mà, Viên Thiệu và Tào Tháo không nói gì cả, trực tiếp tiến vào chính đường.
Viên Dã dắt ngựa đến chuồng, buộc lại, thêm cỏ khô. Hắn đứng bên cạnh máng ngựa, tay vịn mương, không nhúc nhích.
Hắn đang nghĩ, Tào Tháo nhìn hắn. Nhìn hai cái. Tào Thao quen biết Viên Thiệu, hắn đã gặp qua dáng vẻ của Viên Tăng thời trẻ. Hắn thấy khuôn mặt của hắn, sẽ nhớ tới Viên Bính. Nhưng hắn không hỏi. Viên Trác cũng không nói. Hai người đều thấy được mặt hắn và cả hai đều lựa chọn im lặng.
Đến chiều, dòng người mới thực sự ùa tới.
Đầu tiên là hơn mười con ngựa, sau đó là mấy chục con, rồi đến cả một đoàn xe, bánh xe nghiền trên phiến đá xanh, ầm ầm vang lên. Viên Dã đứng ở cửa, nhìn thấy trên đường lớn ngoài cửa chính, xe ngựa xếp thành hàng dài. Phía trước đã tới cửa Chính Đường, phía sau vẫn còn cách nửa dặm. Bụi đất tung lên che khuất nửa bầu trời, xám xịt một mảnh, mặt trời cũng không nhìn rõ nữa.
Người hầu chạy tới chạy lui dẫn đường, cổ họng đều khản đặc. Có người dắt ngựa, có người chuyển đồ đạc, cũng có khách mời vào chỗ ngồi. Trong sân mấy chục chiếc bàn thấp nhanh chóng ngồi đầy, lại thêm mấy mươi tấm nữa, vẫn không đủ. Cuối cùng dưới hành lang đều bày một chiếu, người sát người, vai kề vai.
Viên Dã dắt ngựa dắt đến mức mềm tay. Ngựa ở sân trước đầy, Chu Đại bảo hắn dắt con ngựa về phía sau núi. Hắn dắt một con tuấn mã màu đỏ thẫm đi về hướng hậu sơn, trên đường nhìn thấy trong rừng cây phía hậu Sơn đã buộc mấy chục con, từng hàng từng dãy, không nhìn tới được điểm cuối. Mấy người phu xe ngồi dưới gốc cây nghỉ chân, miệng phàn nàn ngựa quá nhiều, cỏ khô không đủ.
Hắn trở về tiền viện, còn chưa kịp nghỉ ngơi, Chu Đại lại gọi hắn đi xách nước. Hắn xách thùng đi về phía nhà bếp, khi đi ngang qua bức bình phong ở sân trước, nhìn thấy sau bức tường chiếu chất đầy quà cáp. Cẩm lụa, đồ sơn mài, đồng khí, vò rượu, hộp cơm chất đống như những ngọn núi nhỏ, mấy tên gia nhân đang đăng ký lập sổ sách, viết đến mức không nhấc lên nổi.
Nhà bếp bên kia càng bận rộn hơn. Lửa trong lò suốt ngày không tắt, mười mấy cái nồi lớn cùng lúc cháy, hơi trắng bốc lên nghi ngút. Trong nồi nấu cháo, là canh, và rau. Người hầu đốn củi cởi trần, vung rìu, vụn gỗ chất đầy đất. Kẻ rửa rau, người thái rau củ, kẻ đóng đĩa, qua lại tấp nập, giống như một nồi cháo đang sôi sùng sục.
Viên Dã xách nước quay về, khi đi ngang qua bên cạnh chính đường, nhìn vào trong một cái.
Trong chính đường treo cờ trắng, linh cữu dừng ở chính giữa. Viên Thiệu quỳ phía trước, mặc bộ hiếu phục nặng nhất, cúi đầu không nhúc nhích. Hai bên đứng đầy người, có con cháu tông tộc mặc hiếu bào, khách khứa mặc quan phục, cũng có sĩ nhân mặc nho bào. Có người đang đọc tế văn, giọng nói kéo dài rất lâu, từng chữ từng câu nhảy ra ngoài, khi niệm đến "ư ử ai" thì cả sảnh đều thở dài theo.
Viên Dã nhìn một hồi, thu hồi ánh mắt, xách nước trở về chuồng ngựa.
Chiều tối, khách khứa đã giải tán. Nhưng ngày hôm sau lại đến một đợt, ngày thứ ba lại có một nhóm nữa. Trên đường dịch trạm người từ sáng đến tối không dứt, tiếng xe ngựa từ mặt trời mọc vang lên đến khi hoàng hôn.
Triệu Mã Phu hỏi Chu Đại: “Rốt cuộc đến bao nhiêu người?”
Chu quát lớn một ngụm rượu, nói: “Ngươi quản bao nhiêu người. Chúng ta cứ việc cày ngựa.”
Tôn lão đầu ở bên cạnh chen vào một câu: “Nghe quản sự nói, chỉ riêng xe đã có mấy ngàn. Cộng thêm tùy tùng, phu xe, kiệu phu, ít nhất cũng vài vạn người.”
Viên Dã giữ im lặng, tiếp tục làm việc.
Dù có đến mấy vạn người, cũng không liên quan gì đến hắn.
......
Đêm xuống, Viên Dã trở lại căn nhà nhỏ phía sau chuồng ngựa.
Hắn đóng cửa lại, ngồi trên đám cỏ khô thổ nạp.
Bên ngoài lều cỏ, ngựa trong chuồng ngựa thỉnh thoảng huýt một cái.
Lúc này, cửa bị đẩy ra, Viên Đằng tới.
Viên Đằng đứng ở cửa, không vào được, hắn nhìn Viên Dã một lúc.
“Ngày mai không cần đi.” Viên Đằng nói, “Về chuồng ngựa, nên làm gì thì làm.”
Viên Dã đóng cửa lại, ngồi trở lại đống cỏ khô.
Viên Đằng sáng nay đã bảo hắn đi tiền viện dắt ngựa. Kéo cả ngày, chiều tối mới đến thông báo cho hắn ngày mai không cần đi nữa. Nếu ngay từ đầu Viên đằng không muốn để cho mình đứng ở cửa, buổi sáng sẽ không phái hắn tới. Viên Bạt là quản sự, điều một gia nô đi sân trước hay về chuồng ngựa, chỉ cần nói một câu thôi.
Nhưng hắn đã để Viên Dã đi cả ngày. Kéo ngựa, đón người, đứng ở cửa lớn, tất cả khách khứa đến treo tang đều đi qua trước mặt hắn. Viên Thiệu đi ngang qua hắn, Tào Tháo đi xuyên qua mặt của hắn ta.
Sau đó, Viên Đằng đến vào buổi tối.
Điều này nói rõ, để Viên Dã về chuồng ngựa không phải là ý của Viên Đằng. Là có người nhìn thấy Viên Nguyên, cảm thấy không ổn, liền phân phó Viên đằng điều hắn đi. Người này hôm nay vừa mới gặp qua hắn. Hắn không muốn để cho hắn tiếp tục đứng trước mặt mọi người.
Viên Thiệu, hoặc là người bên cạnh Viên Quý.
Viên Thiệu nhìn thấy mặt của hắn. Tào Tháo cũng nhìn được.
Sau đó Viên Thiệu muốn giấu hắn đi.
Viên Thiệu nhận ra hắn.
Viên Thiệu không muốn nhận hắn. Nhưng Viên Thưởng đã nhớ kỹ hắn rồi.