Năm 176 Công nguyên, triều đình lại một lần nữa truy lùng đảng nhân.
Lần này còn tàn nhẫn hơn lần trước. Tập đoàn hoạn quan nắm giữ triều chính, phàm là những người bị liệt vào danh sách đảng nhân, không phải hạ ngục thì cũng là lưu đày, càng nhiều người trực tiếp chết trong ngục. Quan lại các châu các quận suy đoán ý trên, tranh nhau thêm tên lên danh ngạch, thêm một người nữa sẽ có thêm công lao.
Nhữ Nam quận cũng không ngoại lệ. Quận phủ ba ngày hai lần đầu có người, tra hộ tịch, kiểm tra khách khứa, điều tra thư từ qua lại. Nhưng tra đi tra lại, không tra ra được trên đầu Viên gia.
Viên gia bốn đời ba công, môn sinh cố lại trải khắp thiên hạ. Trong tam công đương triều có người của Viên Gia, một nửa Thái thú huyện lệnh các châu quận là do Viên Tổ tiến cử. Hoạn quan dù tàn nhẫn đến đâu cũng không dám động vào Viên Môn. Động đến Viên Tông, triều đình liền trống rỗng một phần, chính bọn hắn cũng ngồi không vững.
Viên Thiệu ở trong mộ lư canh hiếu, bản thân hắn không có ở nhà cũ. Nhưng cửa nhà cổ vẫn luôn mở. Ai tới, đều có một miếng cơm ăn, có gian phòng ở. Môn khách ngầm hiểu ý nhau, phàm là người từ nơi khác đến, mang theo sách vở, nói chuyện mang giọng quan lại, tất cả đều sắp xếp vào phòng phụ phía sau sân. Ở bao lâu cũng được, không hỏi lai lịch, chẳng hỏi nơi đi.
Viên Dã từng gặp những đảng nhân trong viện phụ luyện võ.
Họ phần lớn là người trung niên, cũng có người trẻ tuổi. Có người mặc nho bào, đội mũ Tiến Hiền, đi đứng bước vuông vức, nói chuyện dẫn kinh cứ điển. Kẻ thì quần áo rách rưới, râu ria xồm xoàm, trong mắt đầy tia máu, giống như mấy ngày mấy đêm không ngủ. Họ đến thì ở lại, ở hậu viện, ban ngày đóng cửa đọc sách, tối đến nói nhỏ trong sân. Đôi khi sẽ có kẻ nửa đêm tới gõ cửa sau, môn khách cho vào rồi trực tiếp dẫn ra hậu lạc. Sáng hôm sau lại xuất hiện thêm một gương mặt lạ.
Viên Dã không nói chuyện với bọn hắn. Mỗi sáng sớm hắn đá cây, buổi sáng cưỡi ngựa bắn cung, chiều luyện thương, chống gân bạt cốt. Những người đó đi ngang qua hắn, có người liếc nhìn hắn một cái, cũng có kẻ không thèm nhìn. Một đứa trẻ chín tuổi, ở sân phụ đá gỗ đập cây cối, toàn thân đầy mồ hôi, tay đầy máu, chẳng có gì đáng xem cả.
Cũng có một người nhìn hắn rất lâu. Là một nam nhân gầy cao khoảng bốn mươi tuổi, gò má nhô ra, hốc mắt trũng sâu, mặc nho bào đã bạc màu, mỗi sáng sớm đứng dưới hành lang, xem Viên Dã đá cây. Hắn nhìn ba ngày, không nói gì. Ngày thứ tư, hắn đi đến bên cạnh sân phụ, đứng sau cột hành, lại nhìn một lúc, xoay người rời đi.
Viên Dã không để ý đến hắn. Hắn mỗi ngày luyện đến tối, trên người luôn có thương tích, nhưng khi tắm thuốc một hơi, ngày hôm sau lại khỏi hẳn. Thân thể hắn như khối sắt, lục lọi qua lại giữa lò lửa và đe sắt. Tạp chất bị ép ra ngoài, bản thân sắt càng lúc càng dày đặc, càng ngày càng cứng rắn.
Hai năm nay, Viên Thiệu đã đầu tư không nhỏ vào Viên Dã.
Thịt heo, thịt chó, cừu, mỗi ngày đều có. Đôi khi còn có thịt hươu.
Thịt hươu là thứ chỉ quý tộc mới ăn được. Lần đầu tiên Viên Dã ăn thịt hùm, không biết là gì, chỉ cảm thấy mùi hôi nồng hơn cả trứng cá, thịt lợn mịn màng thơm ngon hơn thịt cừu. Hắn ăn một bát, toàn thân nóng bừng, ngày hôm sau khi chống gân, gân đã không còn đau như trước nữa.
Sức ăn của hắn ngày càng lớn. Một bữa có thể ăn hai bát thịt, ba bát cơm, thức ăn nhiều vô kể. Chu Đại trước kia từng khấu trừ khẩu phần ăn cho hắn, bây giờ người hầu đưa cơm cho mình lần nào cũng phải dùng hộp cơm lớn, chất đầy ắp. Người hầu nói riêng với nhau rằng bụng đứa trẻ này giống như một cái hố không đáy.
Khi Trương Thọ và Viên Dã đối luyện, bắt đầu dốc toàn lực.
Nửa đầu, Trương Thọ còn có thể giữ lại ba phần sức lực. Hắn hơn bốn mươi tuổi, kinh nghiệm lão luyện, chiêu thức tinh diệu. Viên Dã tuy gân cốt tốt, sức mạnh lớn nhưng chiêu trò vẫn non nớt, hắn bảo hắn đánh thì không trúng. Nhưng đến năm thứ hai,Trương Thọ không thể nhường được. Thương của Viên Nguyên càng lúc càng nhanh, ngày càng nặng. Trương Thai chỉ cần sơ suất một chút, mũi thương đã đâm thẳng vào ngực hắn. Bạch Thọ lùi lại một bước, nhìn mũi súng, im lặng một lát.
"Lại tới."
Đánh tiếp, Trương Thọ thắng. Nhưng sau khi thắng, hắn ngồi dưới hành lang thở dốc hồi lâu. Khi lau súng, phát hiện trên cán thương bị Viên Dã đập ra một vết hằn nông. Đó là cây thương gỗ, dấu vết đập không có gì lạ. Thế nhưng cán của Trương Tuế làm bằng gỗ cứng, người thường đập mười cái cũng không tạo thành vết tích. Viên Nguyên vừa bắn đã bắn trúng.
Trương Thọ lật qua lật lại cán thương hai lần, không nói gì. Ngày hôm sau, hắn đổi sang một cây súng gỗ to hơn.
Thần lực của Viên Dã, vào năm bảy tuổi đã lộ diện. Khi hắn áp chế con ngựa đen Mặc Long bị kinh hãi kia của hắn, đám người Viên Thiệu đều nhìn thấy. Hai năm sau, sức lực hắn càng khủng bố hơn.
Có lần, Lưu Quân dẫn hắn ra ngoài săn bắn. Trong núi gặp một con lợn rừng nặng ba bốn trăm cân, bị thương, phát điên, lao về phía họ. Lưu quân giương cung lắp tên, một mũi tên trúng cổ con heo rừng, nhưng nó không ngã, tiếp tục xông lên. Viên Dã nhảy xuống ngựa, xông thẳng tới, hai tay nắm lấy hai chiếc răng nanh của con chó rừng rồi ấn mạnh nó xuống đất. Con lợn hoang giãy giụa mười mấy hơi thở, từ từ đứng yên. Vườn rừng đứng dậy, mặt đầy máu, tay dính đầy bùn đất trên tay. Liễu Quân cưỡi ngựa nhìn hắn một lúc, nói: “Ngươi sức lực lớn hơn lợn dại.”
Lưu Quân bắt đầu dẫn hắn đi săn. Mỗi tháng hai ba lần, trời chưa sáng đã ra ngoài, quay về trước khi trời tối. Viên Dã dùng cung Phục Hợp Hung Nô của Lưu quân. Cây cung đó là bảo bối của hắn: gỗ dẻo dai, sừng bò, xương, gân bò được chế tạo từ từng lớp một, dây là gân sống lưng bò nên vừa dai vừa mạnh mẽ. Đơn binh hoàn thành việc giương dây, bắn cung trên lưng ngựa, tốc độ bắn nhanh, thích hợp cho cưỡi ngựa bắn du kích, đánh thì chạy. Hắn luyện tập hai năm, đã có thể cưỡi Xích Ly bắn trúng con thỏ cách trăm bước trong lúc phi nước đại. Lưu Đô nói, thuật bắn của mình đã không thua kém mình nữa rồi.
Ngày hôm đó, Viên Dã một mình cưỡi ngựa ra săn bắn.
Lưu Quân không đi theo. Hắn đến hậu viện gặp môn khách của một đảng nhân, nói là người quen cũ. Viên Dã một mình cưỡi Xích Ly, mang cung tên và đoản đao, hướng về phía núi sau nhà cũ mà đi. Hai năm nay khẩu phần ăn của hắn ngày càng lớn, thịt mà Viên Thiệu cung cấp cũng không đủ ăn. Mỗi tháng hắn săn vài lần, săn được thỏ, gà rừng, hươu hoang, tự ăn một phần, còn lại tặng cho mấy người hầu già ở hậu sân.
Hắn cưỡi ngựa tiến vào núi. Rừng núi mùa thu, lá vàng úa, rơi đầy đất, vó ngựa giẫm lên tiếng sột soạt. Hắn men theo một khe núi đi sâu vào trong, đi nửa canh giờ mà không thấy con mồi nào. Cậu ghìm cương ngựa, dừng lại dưới một gốc cây lớn, nghiêng tai nghe một lúc. Tiếng nước ở khe suối rất lớn nhưng ngoài tiếng nước, cậu nghe thấy những âm thanh khác. Là tiếng vó sóng, rất nhiều người chạy rất gấp. Còn có tiếng kêu, tiếng người hét, mang theo sự sợ hãi và phẫn nộ.
Viên Dã buộc ngựa vào cây, men theo khe núi mò qua. Đi được mấy chục bước, hắn nằm sấp ở phía sau một tảng đá lớn, nhìn xuống dưới.
Dưới núi là một con đường quan đạo. Trên quan lộ, hơn mười đoàn xe, bốn năm cỗ xe ngựa, bị một đám đạo phỉ vây kín. Đạo phỉ có ba bốn mươi người, mười mấy người cưỡi ngựa thì đi bộ, tay cầm đao, súng, gậy gộc, bao vây đoàn tàu ở giữa. Người của đoàn thuyền đã ngã xuống được một nửa, số còn lại co rúm bên cạnh xe xe hơi, dùng xe làm vật che chắn để miễn cưỡng chống đỡ. Một người đàn ông trung niên đứng trên xe ta, trong tay xách một thanh kiếm, trên người đã bị thương, vẫn đang hét lên điều gì đó.
Viên Dã nhìn một lúc. Số lượng đạo phỉ quá đông, đoàn xe không chống đỡ được bao lâu. Thủ lĩnh của bọn đạo tặc cưỡi trên một con ngựa đen, vung vẩy một thanh trường đao, chỉ huy thủ hạ xông lên phía trên. Vị trí của hắn rất cao, mục tiêu rất rõ ràng.
Viên Dã tháo cung hợp sau lưng, rút một mũi tên từ trong túi tên. Hắn nằm sau tảng đá, hai chân đạp chặt thân cung, đôi tay kéo căng dây cung. Mũi tên này vừa chuẩn vừa tàn nhẫn, xuyên qua khoảng cách trăm bước, đâm vào cổ thủ lĩnh đạo phỉ. Thủ lĩnh ngã ngựa xuống, đao tuột khỏi tay, lăn hai vòng trên mặt đất rồi bất động.
Bọn cướp hỗn loạn. Một phó thủ lĩnh xông lên định tiếp nhận chỉ huy, mũi tên thứ hai của Viên Dã đã tới. Chặt vào lưng hắn, hắn từ trên ngựa lao xuống. Thủ lĩnh thứ ba vừa há miệng hét lên điều gì đó, tên này đã đến, xuyên thủng cổ họng hắn.
Ba mũi tên, ba người. Bọn đạo phỉ hoàn toàn loạn rồi. Họ không biết mũi từ đâu tới, cũng không rõ còn bao nhiêu mũi. Có người bắt đầu lui về phía sau, có người ném đao chạy vào trong núi. Viên Dã lại bắn hai mũi, bắn ngã hai kẻ chạy nhanh nhất. Những tên trộm còn lại tản ra bỏ chạy, rất nhanh đã biến mất không thấy bóng dáng.
Viên Dã từ sau tảng đá đứng dậy, thu cung lại, đi xuống sườn núi.
Người của đoàn xe vẫn co rúm bên cạnh xe ngựa, hồn vía chưa định. Nam nhân trung niên kia đứng ở trên xe, trong tay còn cầm kiếm, nhìn thấy Viên Dã đi tới, sửng sốt một chút.
"Ngươi..." Lưu Mân sững sờ, như thể nhìn thấy người không nên xuất hiện ở đây.
“Đạo phỉ chạy rồi.”
Viên Dã đi đến phía trước đoàn xe, nhìn người ngã xuống đất. Có đội xe hộ vệ, cũng có thi thể của bọn đạo phỉ. Hắn đi tới bên cạnh con ngựa đen kia, ngựa vẫn còn đứng, chủ nhân ngã lăn xuống, dây cương kéo lê trên mặt đất, hắn khom lưng nhặt dây lên, buộc vào một cái cây.
Người đàn ông trung niên từ xe ngựa bước xuống, đi đến trước mặt Viên Dã. Hắn thấp hơn Viên Nguyên nửa cái đầu, gầy gò, trên mặt có vết thương nhưng đứng thẳng tắp.
"Đa tạ tiểu huynh đệ cứu giúp. Tại hạ Lưu Mân, người Dĩnh Xuyên."
Viên Dã gật đầu.
"Chúng ta đi đến Viên gia Nhữ Nam, bái phỏng Viên Bản Sơ." Lưu Mân thu kiếm vào vỏ, "Trên đường gặp phải đạo phỉ, nếu không phải tiểu huynh đệ, cả nhà chúng ta đã bỏ mạng ở đây rồi."
Viên Dã lại gật đầu. Hắn không nói mình là người Viên gia, cũng không tự xưng tên gì.
"Tiểu huynh đệ là nhà nào? Sau này còn dễ đến tận cửa cảm ơn."
“Viên...” Viên Dã chần chừ một chút, “Người hầu của Viên gia.”
Lưu Mân nhìn hắn, nhìn một lúc. Rèm xe ngựa phía sau hắn vén lên một góc, lộ ra khuôn mặt của cô gái. Cô gái mười hai mười ba tuổi, mặc một bộ y phục màu xanh nhạt, tóc búi gọn gàng, mày mắt thanh tú. Nàng liếc Viên Dã một cái, rèm hạ xuống. Một lát sau, tấm rèm lại vén thêm một bên, nàng lại nhìn thoáng qua.
Viên Dã không để ý. Hắn đi tới trước đoàn xe, nhìn đường. Quan đạo hướng bắc, hướng thông đến ngôi nhà cũ. Ông nhận ra con đường này. Anh quay đầu nhìn Lưu Mân một cái.
"Đi theo ta."
Lưu Mân không hỏi nhiều. Hắn gọi người nhà và hộ vệ còn lại, đỡ những người bị thương lên xe ngựa, chuyển thi thể của người chết lên. Đoàn xe lại lên đường. Viên Dã cưỡi Xích Ly đi phía trước, đoàn xe của Lưu Mẫn theo sau.
Suốt dọc đường, Lưu Uyển - con gái của Lưu Mân - luôn lén lút ngắm Viên Dã.
Nàng nhìn dáng vẻ Viên Dã cưỡi trên Xích Ly, thấy tay hắn nắm dây cương, xem cây cung hợp thành sau lưng hắn. Viên dã cao lớn, ngồi trên ngựa, vai lưng thẳng tắp, không giống một đứa trẻ chín tuổi. Mặt hắn còn non nớt, nhưng giữa mày mắt có một cỗ khí thế trầm trọng, lúc không nói chuyện giống như một ngụm nước tĩnh lặng. Lưu Uyển nhìn vài cái, lại rúc vào trong rèm.
Một lát sau, nàng lại vén rèm lên, nhìn thêm một cái.