Năm Trung Bình thứ hai, tháng mười, cuối thu.
Phía đông thành Lạc Dương, phủ đệ Hoàng Phủ Tung.
Khi xe ngựa của Viên Thiệu dừng trước cửa phủ, trời đã nhá nhem tối. Gió thu cuốn theo lá khô từ đầu ngõ tràn vào, đập vào rèm xe vang lên tiếng xào xạc.
Viên Dã nhảy xuống xe trước, đứng bên cạnh xe. Viên Thiệu xuống, chỉnh lại cổ áo thâm y, ngẩng đầu nhìn thoáng qua cửa phủ.
Lớp sơn son trên cổng nhà đã bóc hơn phân nửa, lộ ra những hoa văn gỗ đen kịt bên dưới. Sư tử đá trước cửa thiếu mất một nửa tai, trên bậc thang phủ một lớp bụi mỏng, không ai quét.
Trên khung cửa treo một tấm biển, "Di phủ Hòe Lý".
Chữ viết trên tấm biển vẫn mạnh mẽ như cũ, là do Linh Đế đích thân đề xuất, nhưng sơn vàng đã tối.
Người gác cổng là một lão bộc tóc hoa râm, đang ngồi trên ghế thấp phía sau ngưỡng cửa ngủ gật. Nghe được tiếng bước chân, hắn mở mắt ra, nhìn thấy Viên Thiệu và Viên Dã đứng ở trước cửa, sửng sốt một chút.
"Viên... Viên Thị Trung?"
Hắn đứng dậy, động tác có chút chậm chạp, khom lưng tiến lại gần nhìn thoáng qua mặt Viên Thiệu, rồi lại nhìn Viên Dã.
"Chủ nhân nhà ta... đã mấy tháng không gặp khách rồi."
"Làm phiền thông báo một tiếng." Giọng Viên Thiệu không cao, ngữ khí bình thản, "Cứ nói là Viên Bản Sơ cầu kiến đi."
Lão bộc do dự một chút, xoay người vào cửa phủ. Tiếng bước chân vang lên trong sân trống rỗng vài tiếng, lại yên tĩnh.
Viên Dã đứng sau lưng Viên Thiệu, đánh giá tòa phủ đệ này. Cỏ ở góc tường dài đến đầu gối, đèn lồng dưới hành lang chỉ còn lại một ngọn, ánh nến lay động trong gió, chiếu cho hành hiên lúc sáng lúc tối. Hắn nhớ tới đại trướng trung quân của Hoàng Phủ Tung khi ở dưới thành Quảng Tông, lúc đó cờ xí che khuất mặt trời, chư tướng xếp hàng.
Hiện tại tòa phủ đệ này, vắng vẻ như một tòa nhà hoang.
Đợi một lúc, tiếng bước chân từ bên trong truyền đến. Không phải của lão bộc, càng trầm hơn, vững vàng hơn.
Hoàng Phủ Tung tự mình bước ra.
Hắn mặc một bộ thâm y nửa cũ, không đội mũ, chỉ quấn một chiếc khăn trắng trên đầu. Người so với một năm trước gầy đi không ít, gò má rõ ràng, đường vân nơi khóe mắt càng sâu hơn, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, bước chân không nhanh không chậm. Hắn đứng ở dưới hành lang cửa, mượn ánh sáng của đèn lồng kia nhìn rõ khuôn mặt Viên Thiệu.
"Bản sơ."
Giọng hắn rất bình thản, không nghe ra hỉ nộ.
"Minh công."
Viên Thiệu chắp tay, tư thái hạ rất thấp.
Ánh mắt Hoàng Phủ Tung lướt qua vai Viên Thiệu, dừng lại trong giây lát.
"Vào đi."
Hắn nghiêng người nhường cửa.
Chủ khách ngồi xuống.
Cách bài trí trên sảnh còn tồi tàn hơn cả trước cửa. Tờ trải trên án đã cũ, mép đã mọc lông. Bộ trà có gốm thô, không có đồ sơn mài, cũng không đồng. Ở góc tường là một chậu than, than bên trong nửa sáng nửa tối, ấm không thể sưởi ấm toàn bộ căn phòng.
Hoàng Phủ Tung ngồi ở vị trí chủ tọa, bưng chén trà nhấp một ngụm.
"Bản Sơ hôm nay đến đây, là vì chuyện gì?"
"Lâu rồi không gặp Minh công, đặc biệt đến thăm."
Hoàng Phủ Tung gật đầu, không truy hỏi thêm. Hắn liếc nhìn Viên Dã, Viên Nguyên đứng sau lưng Viên Thiệu nửa bước, thân hình chín thước trong đại sảnh thấp bé càng thêm áp lực, tựa thanh trọng kiếm chưa rút khỏi vỏ.
"Năm ngoái ở Dĩnh Xuyên, Ký Châu, ngươi thể hiện khá tốt."
"Tạ tướng quân."
Hoàng Phủ Tung bưng chén trà lên, lại đặt xuống.
Hoàng Phủ Tung nhìn hắn, hồi lâu không nói. Trong sảnh yên tĩnh một lúc, than củi trong chậu than "bốp" một tiếng nổ vang lên.
"Chuyện năm ngoái." Hoàng Phủ Tung thu hồi ánh mắt, quay sang Viên Thiệu, "Bổn Sơ, ngươi đánh rất tốt ở Ký Châu. Loạn Khăn Vàng có thể nhanh chóng bình định, đều nhờ vào ngươi."
Viên Thiệu chắp tay: "Lại Minh Công điều độ."
"Không cần khiêm tốn." Hoàng Phủ Tung xua tay, "Mấy tháng trước, ta bị điều về Lạc Dương, thì không còn ra chiến trường nữa."
Giọng hắn bình thản khi nói, nhưng Viên Dã nhận ra ngón tay đang bưng chén trà của hắn siết chặt.
Viên Thiệu bưng chén trà lên, uống một ngụm, khi chén rượu đặt xuống, gõ ra tiếng thanh thúy trên án.
"Minh công, chuyện gần đây trong triều, Minh công chắc cũng đã nghe nói."
Hoàng Phủ Tung ngước mắt nhìn hắn.
Viên Thiệu trầm giọng nói: "Trương Nhượng, Triệu Trung mấy thường thị, gần đây càng ngày càng không ra thể thống gì. Bệ hạ tu sửa Nam Cung, bọn họ nhân cơ hội tăng thuế, mỗi mẫu mười tiền, bách tính thiên hạ khổ không tả xiết. Lại bán quan tước, vị trí Tư Đồ, năm triệu tiền giao dịch thành công. Sĩ lâm nghị luận xôn xao, đều nói..."
Hắn khựng lại một chút.
"Đều nói, thiên hạ này, bệnh ở hoạn quan."
Hoàng Phủ Tung không đáp lời. Hắn cúi đầu nhìn chén trà trên bàn.
Viên Thiệu tiếp tục nói: "Đại tướng quân Hà Tiến, có lòng thanh quân bên cạnh. Triều đình thanh lưu, đa phần phụ họa theo ý kiến của ngài. Nếu Minh công chịu ra mặt, lên cao hô một tiếng, sĩ nhân thiên hạ tất sẽ tuân theo."
Trong sảnh yên tĩnh một lúc.
Hoàng Phủ Tung ngẩng đầu, nhìn Viên Thiệu.
"Ban đầu, chuyện ở Lương Châu, ngươi có nghe nói không?"
Viên Thiệu hơi ngẩn người.
"Bắc Cung Bá Ngọc, Biên Chương, Hàn Toại, nắm giữ mười vạn quân, đông tiến tam phụ." Giọng Hoàng Phủ Tung không lớn, nhưng mỗi chữ đều nói rất rõ ràng, "Lăng viên hoàng gia suýt chút nữa không giữ nổi. Triều đình phái ta và Đổng Trác đi, đánh nửa năm mà vẫn chưa hạ được. Tháng bảy ta bị bãi chức, tháng tám đổi thành Trương Ôn, Đổng Chước còn đang đối đầu với phản quân ở Mỹ Dương."
Hắn nhìn Viên Thiệu.
"Hàn Toại, Biên Chương nếu ngồi lớn, Lương Châu chính là Ký Châu thứ hai. Đến lúc đó, quân phản loạn từ phía tây đánh tới, Lạc Dương lấy gì để đỡ?"
Viên Thiệu bưng chén trà lên uống một ngụm, buông xuống.
"Tướng quân nói rất đúng. Chỉ là..." Giọng điệu của hắn mang theo chút lễ phép qua loa, "Lương Châu cách xa ngàn dặm, chuyện triều đình hiện tại mới là gốc rễ. Hoạn quan không trừ, triều ta không yên ổn. Triều đình không tĩnh, phái thêm binh đến Tây Lương cũng không thể loại bỏ bệnh bếp."
Hoàng Phủ Tung trầm mặc hồi lâu.
"Ban đầu, ngươi từng kề vai đánh nhau ở Dĩnh Xuyên và Ký Châu. Ta biết ngươi là người có bản lĩnh." Giọng hắn không chút dao động, nhưng Viên Dã nghe ra một tia thất vọng cực kỳ nhạt nhòa, "Nhưng thiên hạ không chỉ là Lạc Dương."
Viên Thiệu cười cười, không có tiếp lời.
Trong sảnh yên tĩnh lại.
Lửa trong chậu than đã tắt hẳn, chỉ còn lại lớp tro tàn xám trắng. Lão bộc từ hành lang thò đầu vào, tay cầm chiếc đèn mới thay, liếc nhìn sắc mặt Hoàng Phủ Tung rồi rụt người về.
Viên Thiệu đứng dậy.
"Tướng quân, trời đã tối, ban đầu xin cáo từ."
Hoàng Phủ Tung đứng dậy, tiễn đến cửa sảnh. Viên Thiệu chắp tay, xoay người đi ra ngoài, Viên Dã theo sau.
Ra khỏi cửa phủ, Viên Thiệu lên xe ngựa. Viên Dã xoay người lên ngựa, đi theo bên cạnh xe.
Xe ngựa tiến vào ngõ nhỏ, ngọn đèn cô độc của phủ Hoàng Phủ Tung phía sau càng lúc càng xa, co lại thành một điểm sáng mờ ảo rồi bị màn đêm nuốt chửng.
Trong xe yên tĩnh một lát, thanh âm của Viên Thiệu truyền ra.
"Hoàng Phủ Tung già rồi."
Viên Dã không đáp lời.
Từ sau khi hắn và Trịnh Chỉ kết hôn, Viên Thiệu cùng lời của hắn nhiều hơn một chút, sẽ coi hắn như Trần Kham, chỉ là hắn chưa bao giờ đáp lại.
"Năm ngoái hắn oai phong biết bao dưới thành Quảng Tông." Giọng Viên Thiệu mang theo chút cảm khái, nhưng nhiều hơn là không cho là đúng, "Hiện giờ chỉ biết lải nhải Tây Lương. Lương Châu phản loạn mười năm, triều đình năm nào không phái binh? Lại năm đó thật sự bình định? Hắn đánh nửa đời người, đến già ngược lại nhìn không thấu."
Trong xe dừng lại một chút.
"Hắn không hiểu. Muốn thành đại sự, trước hết phải có triều đình. Triều đình không yên tĩnh, phái thêm bao nhiêu binh đến Tây Lương cũng uổng phí sức lực."
Viên Dã cưỡi ngựa, tay nắm chặt dây cương, nghe tiếng bánh xe lăn qua phiến đá xanh lộc cộc.
Khi trở về thiên viện, trời đã tối hẳn.
Trịnh Chỉ đang hâm nóng cơm trong bếp, nghe tiếng cửa viện vang lên, thò đầu ra nhìn một cái.
"Ta đi múc cơm cho ngươi."
Viên Dã gật đầu.
Hắn bước vào sân phụ, ngồi xuống ghế đá.
Trịnh Chỉ bưng cơm bước ra, đặt trước mặt hắn.
Cơm mạch, một bát canh thịt, đĩa rau hướng dương, và một đĩa thịt nai nướng.
Viên Dã cầm đũa lên, ăn vài miếng rồi đột nhiên dừng lại.
Trịnh Chỉ ngồi đối diện, nhìn hắn.
"Sao vậy?"
Viên Dã im lặng một lúc, nuốt lại những lời sắp thốt ra.
"Không có gì."
Hắn cúi đầu, tiếp tục ăn cơm.
Trong sân phụ rất yên tĩnh. Lá táo đã rụng hết, chỉ còn lại những cành cây trơ trụi đung đưa trong gió.
Phía sau bếp truyền đến một tiếng ngỗng kêu, buồn bực, trong màn đêm không xa.