Giữa tháng năm, Hoàng Phủ Tung nhổ trại lên phía bắc.
Hơn một vạn đại quân, hơn hai vạn phụ binh dân tráng, tổng cộng hơn ba vạn nhân mã từ Dương Địch xuất phát, dọc theo quan đạo tiến về hướng Ký Châu. Tiền quân là Tào Tháo, trung quân do Hoàng Phủ Tung tự lãnh, hậu quân chính là Viên Thiệu áp giải lương thảo quân nhu.
Đội ngũ kéo dài hơn trăm dặm, cờ xí che khuất mặt trời, giáp trụ dưới ánh nắng hiện lên ánh sáng u ám. Dọc đường đi qua các quận huyện, huyện lệnh đều ra khỏi thành nghênh đón, đưa lương thực đưa nước, không dám chậm trễ.
Đi được mười hai ngày, đại quân tiến vào lãnh thổ quận Cự Lộc Ký Châu.
Viên Dã cưỡi trên Xích Ly, đi theo phía sau Viên Thiệu. Càng đi về phía bắc, cảnh sắc càng hoang vu.
Ruộng đồng Dĩnh Xuyên tuy cũng gặp nạn binh, nhưng ít nhất còn có thể thấy được vài mảnh ruộng trồng chưa cháy hết.
Ký Châu thì khác. Trên cánh đồng hai bên quan đạo, cỏ cao hơn người, thỉnh thoảng có thể thấy vài căn nhà tranh bị cháy sập một nửa, giếng nước trước nhà bị lấp đá, trên đài giếng mọc ra rêu xanh. Có đầu thôn dựng cọc gỗ, cuốc buộc những bộ xương khô đã đen kịt, gió thổi qua, nhẹ nhàng lay động.
Viên Dã nhìn mọi thứ xung quanh, đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến thời loạn thế thực sự.
Xương trắng lộ ra ngoài đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy. Dịch bệnh, hạn hán khô khốc, loạn khăn vàng chồng chất lên nhau... Mười chữ "Bạch Cốt Lộ ở hoang dã, thiên lý vô kê minh" trong sử sách, trước đây hắn chỉ coi là văn nhân khoa trương. Giờ tận mắt chứng kiến, mới biết viết nhẹ rồi.
Đại quân đóng trại cách phía nam Khúc Dương sáu mươi dặm. Doanh trại dựa vào gò đất thấp, phía Nam là vùng đất bằng phẳng rộng rãi, hướng bắc là sườn dốc thoai thoải. Hoàng Phủ Tung tự tay chọn địa chỉ, lại sai quân đào hai hào bên ngoài doanh trại, đốn gỗ dựng hàng rào.
Chỉ riêng việc cắm trại đã mất trọn một ngày.
Chiều hôm đó, Hoàng Phủ Tung triệu tập chư tướng nghị sự.
Trong trướng trung quân có thắp hơn chục ngọn đèn dầu, bản đồ trải trên án. Trong lều ngồi Hoàng Phủ Tung, Tào Tháo, Viên Thiệu, Bào Hồng, Tôn Kiên, cùng với Quách Điển - Cự Lộc thái thú mới đến.
Quách Điển là người địa phương hơn bốn mươi tuổi, mặt mày đen sạm, gò má rất cao. Lần này Quách điển dẫn hơn một vạn quân quận đến hỗ trợ, binh lực Hoàng Phủ Tung có thể sử dụng lại tăng lên.
Hoàng Phủ Tung mở bản đồ, ngón tay điểm vào vị trí Khúc Dương, lại vẽ thêm một vòng lớn xung quanh.
"Quách thái thú, trong thành Khúc Dương có bao nhiêu lương thực?" Hoàng Phủ Tung hỏi Quách Điển.
Quách Điển đáp: “Sau khi Trương Bảo chiếm cứ Khúc Dương, liền bắt đầu vận chuyển lương thực trong thành. Kho lương địa phương Khúc dương, cộng thêm cướp bóc từ các huyện Cự Lộc, Thường Sơn, ít nhất có hai mươi vạn đô la.”
Trong trướng có người hít một hơi, có kẻ thì thầm bàn tán. Hai mươi vạn khỏa, đủ cho hơn mười vạn khăn vàng trong thành ăn cả năm. Nếu không thể dã chiến mà đổi thành vây thành, lương thực của Hoàng Phủ Tung đâu thể trụ được lâu như vậy.
Quách Điển nhìn thấy phản ứng của mọi người, vội bổ sung: “Hạ Khúc Dương nội, còn có mấy chục vạn gia quyến giặc tặc, cho dù không vây thành, lương thực của bọn hắn cũng chống đỡ không quá nửa năm.”
Hoàng Phủ Tung không đáp lời, ngón tay điểm vài vị trí trên bản đồ. Phía nam Cự Lộc quận, phía đông Thường Sơn quận và phía nam An Bình quận. Những nơi này rải rác nhiều khăn vàng, có hàng ngàn người, tổng cộng hơn vạn người.
"Lương thực của Trương Bảo không hoàn toàn thuộc về Khúc Dương." Hoàng Phủ Tung nói, "Hắn phái người đến các huyện Cự Lộc và Thường Sơn trưng thu lương thực. Những cổ khăn vàng nhỏ này chính là đội tuyển lương và đội vận chuyển lương thảo của hắn. Chúng ta không hạ được Khúc dương, hãy đuổi những cổ phiếu vàng bé nhỏ đó xuống dưới Khúc Nam trước."
Viên Thiệu tiếp lời: “Ý của Minh công là, đuổi hết khăn vàng xung quanh vào Khúc Dương, để cho bọn hắn ăn lương thực của Trương Bảo.”
Hoàng Phủ Tung gật đầu: "Lương thực trong thành là chết, con người sống. Càng đông người, lương thực tiêu hao càng nhanh. Đợi bọn hắn ăn hết lương khô Khúc Dương, không cần chúng ta tấn công, Trương Bảo tự mình sẽ ra ngoài."
Hoàng Phủ Tung bắt đầu phân công nhiệm vụ. Viên Thiệu dẫn bộ càn quét phía nam quận Cự Lộc, Tào Tháo phụ trách phía đông quận Thường Sơn, Bào Hồng phụ trợ phía Nam quận An Bình. Ba đường đồng thời hành động, dọn sạch khăn vàng trong vòng trăm dặm quanh Khúc Dương. Hơn nữa, bọn hắn còn có một nhiệm Vụ là tìm các thế gia hào cường Ký Châu để "mượn lương".
Viên Thiệu và những người khác chắp tay lĩnh mệnh.
Viên Thiệu trở lại doanh trại của mình, nói với Trần Kham: “Ngày mai xuất phát, trước tiên đánh huyện Dương Thị.”
Huyện Dương thị nằm phía nam Khúc Dương, là một huyện nhỏ ở phía tây quận Cự Lộc.
Huyện Dương Thị bị một đội quân Khăn Vàng khoảng hơn vạn người chiếm giữ.
Cừ Soái tên Trương Thịnh, là đệ tử của Trương Giác.
Khi Viên Thiệu dẫn ba nghìn binh mã đến bên ngoài huyện Dương Thị, Trương Thịnh đã biết tin, phong tỏa bốn cửa.
Viên Thiệu không cường công, hắn để cho Lưu Quân mang trinh sát đi điều tra địa hình, tự mình ngồi trên ghế đẩu xem dư đồ. Viên Dã đứng bên cạnh, chờ lệnh.
Lưu Quân trở về báo: "Chúa công, tường huyện Dương thị không cao, lâu ngày không sửa chữa, phía bắc có một đoạn tường sụp đổ, dùng hàng rào gỗ tạm thời phong tỏa. Trương Thịnh bố trí chủ lực ở phía nam và phía đông, phòng thủ phía Bắc yếu nhất."
Viên Thiệu nói với Viên Dã: "Viên Dã, đợi trời tối rồi, ngươi dẫn mười người từ phía bắc trèo vào."
Viên Dã nhìn địa hình một lượt, chắp tay nói: "Vâng."
Viên Thiệu nói với Trương Thọ: "Đợi Viên Dã mở cửa bắc, ngươi dẫn năm trăm kỵ binh từ cổng bắc tấn công, đuổi bọn hắn ra khỏi cổng nam."
"Vâng." Trương Thọ chắp tay.
"Những người còn lại, theo ta an doanh dựng trại."
Viên Thiệu sau khi hạ lệnh, liền dẫn các nhân mã còn lại bắt đầu đóng trại.
Trên đầu thành, Trương Thịnh nhìn binh mã của Viên Thiệu bắt đầu đốn gỗ dựng hàng rào, chôn nồi nấu cơm, trong lòng hơi thả lỏng một chút.
Xây trại là khúc dạo đầu công thành, nhưng ít nhất đêm nay sẽ không có động tĩnh gì.
Trương Thịnh quay đầu nói với Tiểu Soái bên cạnh: "Bảo anh em thay phiên canh gác, trước khi trời sáng đổi phòng."
Tiểu Soái lĩnh mệnh đi.
Trương Thịnh lại nhìn thoáng qua những quan quân đang dựng hàng rào ngoài thành, trong ánh lửa bóng người lay động, tiếng va chạm của đồ sắt truyền đến từ xa, xem ra là muốn chế tạo khí giới công thành. Vì vậy, hắn quay người xuống đầu tường, nghỉ ngơi một đêm cho tốt, chờ ngày mai tác chiến.
Đêm khuya, Viên Dã dẫn mười tử sĩ mò đến dưới bức tường đất sụp đổ phía bắc. Chỗ sập được niêm phong bằng hàng rào gỗ, sau hàng sắt là hơn chục binh lính Hoàng Cân quân đang nướng lửa. Viên dã không dùng súng, lúc trèo tường thì súng quá dài. Hắn để lại thương trên lưng Xích Ly, chỉ mang theo một con dao ngắn.
Viên Dã là người đầu tiên vượt qua hàng rào gỗ, khi rơi xuống đất hầu như không có tiếng động. Mười mấy tên Hoàng Cân quân chưa kịp phản ứng đã bị đám tử sĩ phía sau Viên Nguyên đè ngã xuống. Một binh sĩ há miệng định hét lên, nhưng bị Viên Thiên một tay bịt chặt, đoản đao từ gáy cắt vào, kẻ đó hoàn toàn im bặt.
"Mở cửa."
Viên Dã hạ thấp giọng. Theo cửa bắc mở ra, năm trăm kỵ binh của Trương Thọ tràn vào. Thân binh Viên Nguyên dắt Xích Ly theo sau, Viên dã xoay người lên ngựa, lấy thương trong tay, theo kỵ Binh xông vào thành.
Trương Thịnh bừng tỉnh khỏi giấc mơ, lao ra khỏi doanh trướng, chỉ thấy bên ngoài toàn là quan binh kỵ binh. Ánh lửa chiếu khắp phố đỏ rực, tiếng vó ngựa, hò hét giết chóc lẫn vào nhau, bộ chúng của hắn từ bốn phía ùa tới, có người thậm chí còn chưa kịp mặc giáp, chân trần chạy loạn trong ngõ hẻm.
Trương Thịnh muốn lên ngựa, nhưng thân binh bên cạnh cọc ngựa đã bị đánh tan, con ngựa hoảng sợ giãy thoát khỏi dây cương, không biết chạy đi đâu mất.
Hắn chỉ có thể đi bộ chạy về phía cổng nam.
Khi chạy đến cổng nam, hắn quay đầu nhìn lại. Trong ánh lửa, cậu thấy một cây thương. Mũi thương tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trong màn đêm, cán thương đầy máu. Người dùng thương cưỡi trên một con ngựa đỏ rực, cao hơn tất cả mọi người bên cạnh một cái đầu.
Trương Thịnh chưa kịp nhìn rõ mặt người đó, chỉ thấy cây thương kia cùng rơi xuống trong ánh lửa, Hoàng Cân Quân chắn phía trước liền như lúa mì bị cắt đổ sang hai bên.
Trương Thịnh không nhìn lại lần thứ hai. Hắn dẫn theo tàn quân, đẩy cửa nam ra, hòa lẫn trong đám người tan rã, chạy trốn về phía bắc.
Viên Dã cưỡi trên Xích Ly, nhìn bọn hắn chạy xa, không đuổi theo.