Ngày A Man hạ táng, Viên Dã đi theo đến hậu sơn.
Hai gia nô khiêng chiếu lau sậy, đi rất nhanh, như thể đang khiêng một món đồ nội thất cũ không cần.
Viên Dã đi theo phía sau, cách mười mấy bước. Hắn không nhận ra đường, nhưng nhớ kỹ cách đi: Ra khỏi góc, dọc theo chân tường tây hướng bắc, qua một khu rừng táo khô héo, rồi lên gò đất.
Trên đỉnh dốc gió lớn, một góc chiếu bị thổi bay, lộ ra một chân của A Man.
Trên ngón chân vẫn quấn đầy bọt xà phòng mang về.
Gia nô không để ý, tiện tay đem chiếu lau qua lại, tiếp tục đi.
Cái hố có sẵn, chỉ là một rãnh nông. Gia nô ném chiếu vào trong, xúc mấy xẻ đất đậy lên, trước sau chưa đầy một nén nhang.
Viên Dã đứng dưới sườn đất, nhìn bọn hắn phủi sạch bùn trên tay, nói cười cười đi về.
Đợi bọn họ đi xa, hắn mới lên trên.
Đất phủ rất mỏng, gió thổi qua, lộ ra một góc của chiếu. Hắn ngồi xổm xuống, dùng tay gom đất lại thành một đống nhỏ. Không có công cụ, mười ngón tay, kẽ móng tay nhét đầy bùn vàng.
Dọn xong, hắn ngồi một lúc. Gió từ đỉnh dốc thổi xuống, rất lạnh.
Hắn rụt tay vào trong tay áo.
Trong tay áo trống rỗng.
Trở lại lão trạch, người hầu truyền lệnh của Viên Đằng đã chờ hắn.
“Quản sự nói, phòng giặt là không để lại người rảnh rỗi. Ngươi chuyển đến chuồng ngựa, cho ngựa quét chuỷ, làm bao nhiêu việc ăn bấy nhiêu cơm. Không ăn được thì tự mình nghĩ cách.”
Viên Dã gật đầu.
Người hầu truyền lệnh đi phía trước, hắn theo sau. Xuyên qua ngõ Giáp, vòng qua nhà kho củi, đi về phía góc tây bắc. Càng đi càng hẹp, tường càng thấp càng cũ, mùi cũng thay đổi. Hương đàn hương và cơm canh thoang thoảng từ sân trước bay tới, dần dần bị mùi chua hôi của phân ngựa và cỏ khô che lấp.
Chuồng ngựa đã đến.
Vài căn lều thấp, tường đất, đỉnh cỏ tranh, gió thổi qua xào xạc rơi xuống cỏ vụn. Trên mặt đất đầy bùn và phân, giẫm lên dính chân. Mười mấy con ngựa buộc trước máng, có con nhai cỏ, cái vẫy đuôi. Mấy người đánh xe ngồi trên đôn đá, vây quanh một chậu lửa uống rượu.
Người hầu truyền lệnh hô một tiếng: “Chu đại, người đã đưa tới rồi.”
Một gã đàn ông thô kệch ngẩng đầu lên. Mặt đầy thịt ngang, mắt nhỏ, cằm xếp hai lớp. Hắn liếc nhìn Viên Dã một cái, lại uống ngụm rượu rồi chậm rãi đứng dậy.
"Chỉ thế thôi à?" Hắn đá chân Viên Dã, "Buộc quá, đủ để máng ngựa sao?"
Mấy người đánh xe khác cười.
Viên Dã không nhúc nhích.
Chu Đại khom người, lại gần nhìn mặt hắn, đột nhiên đưa tay bóp cằm hắn lại, bẻ khuôn mặt của hắn vào trong ánh lửa.
"Trông cũng giống mẹ ngươi đấy."
Hắn buông tay, cọ cọ vào áo Viên Dã.
"Tiếc là mẹ ngươi đã chết. Nếu ngươi không nghe lời ở chuồng ngựa này..." Hắn chỉ vào rãnh nước bên cạnh, "Đó chính là nơi ngươi nằm."
Viên Dã nhìn hắn, không nói gì.
Chu Đại dường như cảm thấy vô vị, xoay người ngồi xuống uống rượu.
Một lão phu tóc hoa râm, thiếu nửa cái tai hướng Viên Dã bĩu môi.
"Trái cỏ ở đầu kia. Tối nay ngủ ở đó. Đợi chúng ta ăn xong, mới đến lượt ngươi ăn."
Viên Dã đi theo hướng hắn chỉ.
Túp lều cỏ rất thấp, phải cúi người mới vào được. Trên mặt đất trải một lớp cỏ khô, ẩm ướt đen kịt, trong góc chất mấy cây chổi bị gãy và một cái thùng gỗ mục nát. Đỉnh lều có một lỗ thủng, có thể nhìn thấy trời.
Hắn đứng ở bên trong, ngửa đầu nhìn bầu trời xám xịt một lúc.
Sau đó cúi người gom lại đám cỏ khô, để dành một chỗ hơi khô.
Đây chính là nơi ở mới của hắn.
Ngày hôm sau trời chưa sáng, hắn đã bị đá tỉnh.
Chu Đại đứng bên ngoài lều cỏ, đá đá cột: “Dậy đi, quét chuồng.”
Viên Dã từ trong đống cỏ khô bò dậy. Đêm khuya lạnh, hắn cuộn mình ngủ, tay chân đều cứng đờ. Xoa xoa tay, đi ra ngoài, tìm được một cây chổi tre cao hơn hắn, kéo về phía chuồng ngựa.
Phẩn ngựa trộn lẫn bùn ẩm, chổi không đẩy nổi. Hắn chỉ có thể ngồi xổm xuống, dùng mảnh gỗ gãy từng chút xẻng, rồi dùng tay nâng vào trong thùng gỗ. Sức lực nhỏ, thùng chứa nửa thùng cũng không nhấc nổi, một chuyến di chuyển ra ngoài. Quét đến khi mặt trời mọc lên mới quét xong ba gian.
Chu Đại đi tới nhìn một cái, đá đổ nửa thùng phân hắn vừa mới đầy, mắng một câu "lần độn", bảo hắn đi cắt cỏ trước.
Viên Dã đặt thùng xuống, cầm lấy liềm. Lưỡi lạp dài hơn cánh tay hắn, lưỡi dao cùn, cắt cỏ phải dựa vào kéo. Hắn ngồi xổm dưới chân tường, từng nhát một cắt, lòng bàn tay nhanh chóng bị mài ra bong bóng nước.
Hắn không dừng lại.
Buổi trưa, những người đánh xe khác ngồi vây quanh ăn cơm. Bánh lương thực thô, dưa muối, cùng một bát thức ăn hầm. Viên Dã đứng bên cạnh chờ đợi.
Đợi bọn họ ăn xong, Chu Đại đổ nước canh còn thừa trong chậu vào một cái bát rách, đặt xuống đất.
"Ăn đi."
Trong bát là mấy mảnh rau thối và nửa miếng bánh ngâm mềm. Viên Dã bưng lên, ngồi xổm dưới chân tường ăn. Không có đũa, dùng tay vớt. Ăn xong, liếm sạch bát rồi đặt về chỗ cũ.
Buổi tối, các phu xe uống rượu tán gẫu, hắn tiếp tục quét chuồng ngựa còn lại. Trời tối chưa quét xong, Chu Đại mất kiên nhẫn, bảo hắn ngày mai tiếp theo quét.
Hắn trở lại lều cỏ, nằm trên đám cỏ khô, tay chân mỏi nhừ không nhấc lên nổi.
Đêm đó hắn tỉnh mấy lần. Gió từ lỗ trên mái hiên tràn vào, lạnh đến mức hắn co rúm lại thành một cục. Hắn nghe thấy bên kia chuồng ngựa có ngựa đang khịt mũi, nghe Chu Đại bọn họ ngáy khò.
Hắn rụt tay vào trong tay áo, ôm đầu gối trước ngực, cuộn chặt hơn một chút.
Những ngày tháng ở chuồng ngựa trôi qua từng ngày.
Viên Dã nhanh chóng nắm rõ chuyện ở đây: Chu Đại là người cầm đầu, quyết định. Một gã họ Ngô cao gầy, không nói nhiều nhưng đánh người tàn nhẫn nhất. Còn có một gã khác họ Tôn chính là lão già vắng tai kia, tuy không giúp hắn nhưng cũng chẳng đánh hắn, đôi khi sẽ nhân lúc mọi người không chú ý mà ném thêm nửa miếng bánh vào bát hắn.
Công việc dần được cố định: Trời chưa sáng, quét chuồng, cắt cỏ, cho ngựa ăn, cọ ngựa, xách nước, chạy chân. Chu Đại và những người khác ném hết công việc mệt nhất bẩn thỉu nhất cho hắn, nhưng ít nhất không còn đá hắn mỗi ngày nữa.
Không phải phát lòng từ thiện, mà là chê phiền phức.
Một đứa trẻ năm tuổi, đá hai cái là ngã, ngã thì mình còn phải bò dậy, chán thật.
Nhưng trừ đi khẩu phần ăn là chuyện thường. Chu Đại tâm trạng không tốt, liền lấy bát của hắn đi, để hắn đói cả ngày.
Ngô Mã Phu không để ý đến hắn, nhưng có lần Viên Dã cầm nước chậm lại, hắn đá đổ thùng nước, nước nóng hổi hắt lên mu bàn chân Viên Nguyên.
Viên Dã không gọi.
Hắn đứng tại chỗ, đợi Ngô mã phu mắng xong rồi đi, mới rút chân ra khỏi đôi giày ướt. Lưng bàn chân đỏ lên một mảng lớn, bắt đầu sủi bọt. Hắn dùng nước lạnh dội vào, tìm một mảnh vải rách bọc lại, ngày hôm sau vẫn làm việc như thường lệ.
Khó chịu nhất là đói.
Cơm thừa của phu xe vốn đã không nhiều, Chu Đại lại bị trừ đi, hắn thường chỉ ăn được một bữa trong ngày. Hắn đói đến mức dạ dày chua xót, khi ngồi xổm ở góc tường thì trước mắt tối sầm.
Giờ đây không ai chia tay ăn với hắn.
Hắn làm việc ngày càng nhanh. Không phải vì hắn có sức lực, mà là vì đã học được cách tiết kiệm sức mạnh.
Lão Tôn đôi khi nhìn hắn thêm vài lần, nhưng chưa bao giờ khen hắn.
Chỉ có một lần, Viên Dã dắt một con ngựa bị bệnh ra ngoài đi dạo, lại dùng vải ướt lau mũi và mắt ngựa. Tôn lão đầu đi tới, nhìn con tuấn mã kia, rồi lại nhìn hắn.
"Ai dạy ngươi?"
"Ta thấy ngươi đã làm rồi."
Tôn lão đầu nhìn hắn một lúc, xoay người rời đi. Đi được vài bước, không quay đầu lại nói một câu: “Con ngựa đó là của Chu đại.”
Viên Dã đáp: "Ngựa rất khó chịu."
Sau khi vào đông, lỗ hổng của lều cỏ bị gió xé lớn, tuyết tràn vào trong. Viên Dã dùng cỏ khô và giẻ rách chặn mấy lần, không thể ngăn cản. Đêm khuya lạnh đến mức không ngủ được, liền cuộn mình thành một khối nhỏ nhất, kẹp tay giữa hai chân, co chân vào quần áo.
Ban ngày tay chân đều cứng đờ, lúc làm việc phải thở hổn hển nửa ngày mới cầm được cây chổi.
Một buổi sáng nọ, khi hắn quét đến chuồng ngựa của Tôn lão đầu, ngón tay đông cứng không cầm nổi mảnh gỗ.
Hắn ngồi xổm xuống, nhét tay vào ngực ấm áp một lúc.
Lão Tôn đi ngang qua bên cạnh, ném cho hắn một đôi găng tay cũ. Găng Tay rất lớn, ngón tay chỗ đó bị thủng mấy lỗ, nhưng còn tốt hơn là tay không.
"Ta không cần đâu." Tôn lão đầu nói.
Viên Dã nhận lấy găng tay, đeo vào. Trong gọng tay có nhiệt độ cơ thể của lão Tôn.
Hắn ấm áp một lúc, tiếp tục quét dọn.
Tuyết rơi liên tục mấy ngày. Chân Viên Dã bị thương lạnh, vừa ngứa vừa đau, đi đứng khập khiễng.
Chu Đại chê hắn đi chậm, bảo hắn quét dọn lối đi ở sân trước và sân sau.
Đó là việc tốt, không cần đụng vào phân ngựa, còn có thể vào chính viện.
Nhưng Viên Dã biết Chu Đại không có ý tốt. Tuyết ở chính viện phải quét sạch sẽ, chỉ cần một chút chưa quét trúng là tát một cái.
Hắn ôm chổi đi đến chính viện.
Chính viện còn lớn hơn và sáng hơn hắn tưởng.
Người hầu mặc áo bông sạch sẽ, bưng đĩa qua lại. Không ai liếc nhìn hắn lấy một cái.
Hắn cúi đầu quét tuyết. Tuyết rất dày, chổi đẩy qua để lộ nền gạch bằng phẳng bên dưới. Hắn quét một đoạn, dừng lại nghỉ ngơi một chút.
Khi ngẩng đầu lên, nhìn thấy cửa chính đường đang mở, bên trong đốt than hồng, ấm áp vô cùng.
Một nam nhân trung niên mặc cẩm bào ngồi ở trên sảnh, bên cạnh có mấy người đang nói chuyện. Tiếng cười truyền ra, hòa lẫn với hơi ấm của than hồng.
Viên Dã liếc nhìn hai cái, cúi đầu tiếp tục quét.
Khi quét đến dưới hành lang, một tỳ nữ bưng khay trà đi ra, suýt nữa đụng phải hắn.
Bàn trà nghiêng ngả, nước trà đổ ra, bắn vài giọt lên tay áo nàng.
Tỳ nữ mắng một tiếng, nhấc chân muốn đá hắn.
Viên Dã lui một bước, lùi vào trong tuyết, chân trượt xuống, ngã nhào.
Tỳ nữ liếc nhìn hắn một cái, nhổ nước bọt một bãi, bưng khay trà bỏ đi.
Viên Dã từ trong tuyết bò dậy, phủi phủi tuyết trên người. Tay đã lạnh đến mức không còn cảm giác gì nữa.
Hắn nhặt chổi lên, tiếp tục quét.
Đêm đó, hắn trở lại lều cỏ, phát hiện găng tay đã biến mất.
Có lẽ là lúc quét tuyết rơi ở chính viện.
Hắn không quay về tìm.
Hắn ngồi trên đám cỏ khô, đặt hai tay lên đầu gối. Ngón tay sưng vù như củ cải, đỏ rực, từ vết nứt rỉ máu ra ngoài.
Hắn nhớ lại, tay của A Man cũng như vậy.
Hắn giơ tay lên trước mắt, nhìn một lúc.
Sau đó hắn buông tay xuống, rụt vào trong tay áo, cuộn tròn nằm xuống.
Bên ngoài lều cỏ, tuyết vẫn đang rơi. Ngựa trong chuồng ngựa thỉnh thoảng hít một hơi thật sâu. Tiếng mõ của người canh từ xa truyền đến, một phát, hai phát.
Viên Dã nhắm mắt lại, dựa vào run rẩy cố gắng tạo ra nhiệt lượng.
Hắn phải sống.
Chỉ có sống sót mới có thể đợi được bước ngoặt.