Ngày đại quân Hoàng Phủ Tung tới Lạc Dương, cổng thành vẫn chưa mở.
Trời vừa tờ mờ sáng, trên quan đạo ngoài Tuyên Dương Môn đã chật kín người.
Triều đình phái thuộc quan phủ Thái Úy ra ngoại ô đón, nghi trượng xếp hàng nửa dặm, cờ phướn trong sương sớm không nhìn rõ.
Đầu lâu của Trương Giác, Trương Lương được đựng trong hai chiếc hộp vôi đá, dùng xe ngựa vận chuyển vào thành.
Khi nắp hộp mở ra, binh lính canh thành lui về phía sau một bước.
Dù đã ướp vôi, mùi tử thi vẫn xộc ra từ khe hở.
Thủ cấp bị treo trên lầu thành Tuyên Dương Môn, mặt hướng nam, xếp hàng cùng dãy Khúc Dương treo mấy năm trước.
Dân chúng trong thành Lạc Dương ùa ra đường phố, chen chúc dưới cổng thành ngửa đầu nhìn lên.
Có người vỗ tay, có người chửi bới, cũng có kẻ chỉ liếc nhìn một cái, như thể không liên quan gì đến mình.
Viên Thiệu, Tào Tháo, Tôn Kiên mỗi người về bản doanh, chờ triều đình ban thưởng.
Viên Dã cưỡi ngựa Ô Tôn đi sau đoàn xe của Viên Thiệu, cây sóc Phá Quân nằm ngang trước yên ngựa.
Bách tính bên đường liếc nhìn hắn một cái, lại nhìn cây sóc khổng lồ kia một lần nữa, thấp giọng bàn tán vài câu rồi tản ra.
Ngày hôm sau, chiếu thư hạ xuống các doanh trại.
Hoàng Phủ Tung thăng Tả Xa Kỵ Tướng Quân, lĩnh Ký Châu Mục, Phong Hòe Lý Hầu.
Tào Tháo thăng lên Tế Nam Tướng, hôm nay nhậm chức.
Tôn Kiên thăng Trường Sa Thái thú.
“Hổ Bí trung lang tướng Viên Thiệu thảo tặc có công, trước tiên đăng phá thành, chém được thủ lĩnh giặc. Hôm nay bái làm Thị Trung, phong Quan nội hầu, ba trăm hộ thực ấp.”
Sứ giả truyền chiếu đứng trước sảnh đường phủ mới của Viên Thiệu, thanh âm kéo dài rất lâu, mỗi một chữ đều cắn rõ ràng.
Viên Thiệu quỳ trên mặt đất tiếp chiếu, trán dán gạch xanh, lưng thẳng tắp.
Khoảnh khắc chiếu thư đến tay, hắn lật ra, nhìn thoáng qua ấn thụ phía trên, khóe miệng khẽ động một cái.
Ba trăm hộ.
Không nhiều.
Nhưng đối với một đệ tử Viên gia ngoài ba mươi mà nói, đây là bước đầu tiên.
Viên Thiệu tiếp nhận chiếu thư, vào cung tạ ơn.
Hắn mặc triều phục thị trung áo thâm y màu huyền, bên hông đeo ấn bạc và cây xanh, Điêu Thuyền trên mũ khẽ lóe lên dưới ánh mặt trời.
Lần đầu tiên đi lại trong cung cấm với thân phận "gần thần", lang quan giữ cửa từ xa trông thấy hắn, chủ động nhường ra nửa bước.
Hà Tiến gặp hắn dưới Nam Cung Lang.
Hà Tiến mặc triều phục của Đại tướng quân, bụng lớn hơn lần trước gặp mặt một vòng, nhưng nụ cười trên mặt so với trước kia nhiều hơn.
Hắn vỗ vai Viên Thiệu, nói vài câu khích lệ, người dưới hành lang đều có thể cảm giác được cỗ nhiệt độ đó.
Lúc này, Trương Nhượng từ sau cột hành lang bước ra, cười như không cười chắp tay.
“Viên Thị Trung, chúc mừng.”
Viên Thiệu đáp lễ, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.
"Trương Thường Thị quá khen."
Trương Nhượng giật giật mí mắt, quay người bỏ đi.
Viên Thiệu đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng gầy gò của Trương Nhượng biến mất ở góc tường cung, ngón tay nhẹ nhàng xoa ấn thụ trong tay áo.
Trở lại trong phủ, Trần Kham đã dẫn người thu dọn thư phòng xong xuôi.
Bàn án được lau đến sáng bóng, bút mực giấy nghiên được sắp xếp ngay ngắn.
“Chúa công, ban thưởng cho Viên Dã đã chuẩn bị xong rồi.” Trần Kham thấp giọng nói.
Viên Thiệu ngồi ở sau án, ngón tay chỉ vào mặt bàn.
"Không vội. Cứ để hắn đợi vài ngày đã."
Ngày Tào Tháo đến từ biệt, Lạc Dương đã rơi vào trận mưa đầu tiên vào thu.
Mưa không lớn, mảnh khảnh làm ướt đến mức con đường lát đá xanh đen.
Viên Thiệu bày rượu trong chính sảnh của tân phủ, hai người ngồi đối diện nhau cách một chiếc án.
Tào Tháo mặc quan phục nhậm chức, vạt áo còn dính nước mưa.
Hắn nâng chén rượu lên, nhấp một ngụm.
"Bổn Sơ, ngươi ở lại Lạc Dương, ta đi Tế Nam. Lần gặp sau, không biết là năm nào."
Viên Thiệu cử tước.
"Mạnh Đức, Tế Nam nhiều đảng phái Hoàng Cân Dư, nhất định phải cẩn thận."
Tào Tháo đặt rượu xuống, trầm mặc một lúc.
Ánh mắt của hắn vượt qua bả vai Viên Thiệu, rơi vào dưới hành lang chính sảnh.
Viên Dã đứng bên cạnh cột, nước mưa từ góc mái hiên nhỏ xuống, rơi trên gạch xanh dưới chân hắn.
Tào Tháo nhìn hắn một cái, không nói gì.
Hắn đứng dậy, chắp tay.
"Bổn Sơ, ta đi đây."
Viên Thiệu đứng dậy đáp lễ.
"Đi đường cẩn thận."
Tào Tháo xoay người ra khỏi chính sảnh, đi đến cửa phủ, xoay mình lên ngựa.
Nước mưa làm ướt tóc mai của hắn, hắn quay đầu nhìn Viên Dã đang đứng trên bậc thềm.
"Viên Dã, hẹn ngày gặp lại."
Viên Dã chắp tay.
“Tào công, hẹn ngày gặp lại.”
Tào Tháo thúc ngựa đi vào trong mưa, tiếng vó ngựa trên phiến đá xanh một phát, càng ngày càng xa.
Viên Thiệu bận xong việc trong cung, trở lại phủ đã là chạng vạng tối.
Hắn gọi Viên Dã vào thư phòng.
Viên Dã đi vào, đứng ở dưới sảnh.
Trong thư phòng thắp hai ngọn đèn, Viên Thiệu ngồi ở sau án, ánh nến chiếu lên mặt hắn một nửa sáng một phần tối.
"Viên Dã, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"
“Bẩm chúa công, Thập Thất.”
Viên Thiệu gật đầu, mở quyển trúc giản trên án thư ra, nhìn thoáng qua.
"Mười bảy rồi, đến lúc thành gia rồi."
Viên Dã không nói gì.
Viên Thiệu đẩy thẻ tre đến mép bàn, âm thanh bình ổn.
“Trong phủ có một tỳ nữ, Trịnh thị ở Huỳnh Dương xuất thân, tên là Trịnh Chỉ. Cha nàng là trịnh Diễn, vì họa đảng phái mà cả đời không làm quan, mở quán dạy đồ đệ trong hương. Vàng khăn vàng nổi lên loạn, hắn bị tàn binh giết chết, còn Trịnh chỉ bị bắt cóc, đổi đến Lạc Dương, vừa vặn bị phủ mua lại. Nàng biết chữ, có thể tính sổ, quản lý văn thư tạp vụ trong phủ.”
Viên Thiệu dừng một chút, ánh mắt rời khỏi thẻ tre, nhìn Viên Dã.
"Khoảng mười sáu tuổi, dung mạo thanh tú, vóc dáng cao ráo, tính tình trầm tĩnh. Thân thế trong sạch, không nơi nương tựa. Phối hợp với ngươi, rất thích hợp."
Viên Dã ngẩng đầu lên.
"Ta đã cho người dọn dẹp sân phụ, dùng để thành hôn cho các ngươi. Hôn sự do Trần Kham lo liệu."
Viên Dã im lặng một lúc, chắp tay.
“Tạ ơn chúa công.”
Viên Thiệu nhìn hắn, gật đầu.
"Xuống đi."
Trịnh Chỉ.
Trịnh thị ở Huỳnh Dương, thế gia kinh học lừng lẫy của Đông Hán, nổi danh ngang hàng với Viên thị Nhữ Nam và nhà họ Dương.
Chi này của nàng thuộc về chi thứ trong chi nhánh.
Ông nội Trịnh Hồn chỉ làm được Quận thừa, cha là Trịnh Diễn vì họa đảng phái mà bị liên lụy, cả đời không thể xuất quan, mở quán dạy đồ đệ ở hương, gia đạo đã sớm suy tàn.
Nàng là con gái thứ xuất của Trịnh Diễn, mẹ ruột là tỳ nữ do đích mẫu đi theo gả, bệnh mất khi nàng sáu tuổi.
Đích mẫu đối với nàng không nói đến khắt khe, nhưng cũng tuyệt đối không ôn tình, chỉ cho rằng là có thêm một nha đầu sai khiến.
Nàng từ nhỏ thông tuệ, theo cha ở thư quán nghe kinh nghĩa, lại học nhanh hơn nhiều đệ tử chính thức.
Nàng đặc biệt yêu thích 《Kinh Thi》, có thể đọc thuộc lòng toàn bộ bài, còn lén đọc 《Sử Ký》 của cha, nhưng tất cả những điều này chỉ có lúc không người.
Đích mẫu cho rằng nữ tử vô tài chính là đức.
Nàng có một tay nữ công hảo, thợ thêu tinh xảo, thường bị đích mẫu mang đi tặng người khác làm nhân tình.
Đầu xuân, một đám tàn binh Hoàng Cân lưu lạc đến Trịnh Gia Trang.
Trịnh Diễn vì từng là đảng nhân, có danh vọng trong thôn, được đề cử ra giao thiệp với tàn binh.
Tàn binh đòi lương thảo, Trịnh Diễn không lấy ra được, bị một đao chém chết.
Đích mẫu trong hỗn loạn tự sát.
Huynh trưởng Trịnh Mậu dẫn theo đệ muội đích xuất chạy trốn đến Lạc Dương đầu quân cho tộc thân, chỉ duy nhất giữ nàng lại trên trang.
Trước khi đi, Trịnh Mậu nói với nàng: “Ngươi không phải do mẹ ta sinh ra, nhà họ Trịnh nuôi ngươi mười sáu năm, cũng nên để ngươi báo đáp rồi.”
Nàng bị tàn quân bắt đi, lăn lộn trên thị trường người dân ở thành phố Đông Lạc Dương.
Sau nhiều lần chuyển tay, cuối cùng bị quản sự Viên phủ mua lại, nạp vào phòng tỳ nữ ở hậu viện Viên Phủ.
Nàng ít nói, làm việc nhanh nhẹn, ở trong phủ hơn một năm, chưa từng xảy ra sai sót.
Nàng ở trong phủ gặp qua Viên Dã, rất cao, thật tráng kiện, giống như Viên Thiệu.
Thiên viện không lớn.
Hai gian phòng, một cái giếng trời nhỏ bé, trong giếng có một cây táo cổ vẹo, quả táo đã đỏ, không ai hái.
Khi Viên Dã bước vào sân phụ, Trịnh Chỉ đang ngồi trên ghế đá trong sân.
Nàng mặc một bộ đồ tố thanh sắc đã cũ, tóc được búi bằng một chiếc trâm gỗ, vóc dáng quả nhiên cao ráo.
Nàng đứng trước mặt Viên Dã, đỉnh đầu gần như đến vai hắn, còn cao hơn A Man một chút.
Trịnh Chỉ thấy Viên Dã bước vào, đứng dậy khẽ cúi chào.
Viên Dã nhìn nàng.
Nàng không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.
Không phải tỳ nữ thấy chủ tử sợ hãi, cũng không phải loại kiêu ngạo cố ý.
Chính là một loại bình tĩnh, giống như nước đầm.
Viên Dã im lặng một nhịp.
"Ngồi đi."
Hai người ngồi trên ghế đá trong sân, cách nhau một chiếc bàn đá.
Trịnh Chỉ im lặng.
Viên Dã cũng không nói gì.
Viên Dã nhìn nàng.
Ánh mắt nàng bình tĩnh, không thăm dò, cũng không nịnh nọt, chẳng lấy lòng.
Gió thu từ giữa những tán lá táo lọt xuống, thổi cho mấy chiếc lá rụng xoay tròn rồi rơi trên bàn đá.
"Nếu không có việc gì, ngươi về trước đi. Mọi chuyện đợi sau khi kết hôn rồi hãy nói."
Viên Dã bình thản nói.
Trịnh Chỉ gật đầu, rời khỏi thiên viện.
Viên Dã tiễn Trịnh Chỉ rời đi.
Sự sắp xếp của Viên Thiệu, từ chế độ đến nhân tình, đều là "ân thưởng".
Một bộ khúc, chủ nhân nói cho hắn một mối hôn sự, đây là ân điển.
Nếu hắn từ chối, chính là không biết tốt xấu, thì chính xác là vong ân bội nghĩa.
Mà trong chế độ của Đại Hán, địa vị bộ khúc thấp hơn dân thường, có thể cưới được nữ tử như Trịnh Chỉ đã là chuyện may mắn.
Hôn lễ được định vào mười ngày sau.
Viên Thiệu sai người mang giáp trụ và vàng lụa tới, nói là "lễ thành gia" cho Viên Dã.
Giáp trụ là giáp vảy cá mới, từng mảng được lau đến sáng bóng.
Kim bạch được bọc trong vải, đặt nặng trịch lên án.
Các bộ khúc, gia nô trong phủ đều đang chúc mừng Viên Dã.
Viên Dã lấy ra một miếng bánh vàng, bảo Lưu Quân giúp hắn mua rượu thịt, cảm ơn mọi người.
Trong mắt mọi người, Viên Dã hẳn là rất vui mừng.
Thế nhưng khi Lưu Quân và mọi người rời đi, Viên Dã siết chặt nắm đấm.