Đội ngũ đi rất chậm.
Hóa ra là khinh kỵ phi ngựa nhanh, hiện tại có thêm Tuân Đàm cùng tùy tùng của hắn, còn có mấy rương sách.
Ngưu là trâu già, xe là xe cũ, đi nhanh liền lắc lư, lắc eo Tuân Đàm không chịu nổi.
Trương Thọ bảo các bộ khúc giảm tốc độ, trước sau bảo vệ, một ngày chỉ đi ba mươi dặm.
Viên Dã cưỡi trên Xích Ly, đi theo bên cạnh xe bò. Xích Li chạy quen đường nhanh, chậm rãi không vui, thỉnh thoảng quẫy đuôi đánh tai. Viên dã kéo dây cương, để nó bước nhỏ.
Lưu dân hai bên đường còn đông hơn hôm qua, nhưng đều là lác đác vài ba người, không tụ tập lại với nhau.
Có người ngồi xổm bên đường nhai lá cây, có người nằm bất động trong đống cỏ, cũng có kẻ đeo bọc hành lý đi về phía đông, thỉnh thoảng còn có ai ngã xuống đất, rồi không dậy nổi nữa.
Trước khi trời tối, đội ngũ đã đến một huyện nhỏ tên là Dương An.
Huyện nhỏ hơn An Thành, tường thành cũng thấp, cổng thành mở hé, tốt tử canh cửa trông thấy cờ hiệu của Viên gia, không dám ngăn cản.
Dịch quán ở phía đông thành, sân không lớn, miễn cưỡng nhét xe bò của Tuân Đàm và ngựa của Viên gia.
Trương Thọ sắp xếp thuộc hạ luân phiên trực đêm, phần còn lại ăn cơm, cho ngựa ăn.
Viên Dã vừa buộc Xích Ly lại, Lưu Quân dắt ngựa, đi tới, “Theo ta ra ngoài một chuyến.”
Viên Dã cởi dây cương, đi theo.
Hai người ra khỏi dịch quán, dọc đường đi về phía nam.
Đường phố Dương An không dài, cửa hàng hai bên phần lớn đã đóng cửa, chỉ còn vài nhà treo biển, ánh nến vàng vọt.
Lưu Quân đi đến trước một tiệm muối, đẩy cửa bước vào. Cửa hàng không lớn, phía sau quầy ngồi một người đàn ông trung niên, mặc áo vải thô ngắn, tay áo được mài sáng bóng.
"Muối này bán thế nào?"
"Một thạch, hai ngàn tiền."
Lưu Quân không trả giá, từ trong ngực lấy ra một xâu tiền, đếm rồi đặt lên quầy.
Người đàn ông trung niên nhận lấy tiền, cúi người khiêng một túi muối từ dưới quầy ra, đặt lên mặt tủ.
Lưu Quân mở miệng túi ra xem, muối là màu xám trắng, to bằng hạt nhỏ, trộn lẫn với vụn cỏ vụn. Hắn buộc chặt miệng bao, xách trong tay rồi xoay người bước ra khỏi cửa.
Viên Dã đi theo phía sau, nhìn Lưu Quân đặt túi muối lên yên ngựa, rồi buộc chặt lại.
Đi được một đoạn đường, phía trước truyền đến tiếng người ồn ào.
Góc phố vây quanh một đám người, đuốc soi sáng mấy khuôn mặt lúc sáng lúc tối.
Lưu Quân dừng lại, đứng ở bên ngoài đám người. Viên Dã đứng cạnh hắn.
Giữa đám đông, ba đứa trẻ đang ngồi xổm. Hai cậu bé, một cô gái. Cậu bé lớn bảy tám tuổi, nhỏ bốn năm tuổi. Trên cổ cả ba đều cắm cỏ. Người ngồi phía sau họ là một người đàn ông gầy đến mức mất hình, gò má cao vút, hốc mắt trũng sâu, mặc một bộ nâu ngắn rách nát không thấy màu sắc, hai tay chắp trong ống tay áo. Trước mặt hắn đứng một trung niên nhân mặc áo lụa, đang cúi người đánh giá cô bé đó.
"Con bé này giá mấy đồng?"
Người đàn ông ngẩng đầu, môi mấp máy. "Ba ngàn."
Người trung niên lắc đầu: "Hai ngàn."
Nam nhân trầm mặc một hồi: “Hai ngàn năm trăm.”
Người trung niên vẫn lắc đầu: "Hai ngàn. Ngươi không bán, ta đi đây."
Người đàn ông cúi đầu, nhìn mặt đất trước mặt. "Bán."
Người đàn ông trung niên lấy từ trong ngực ra một xâu tiền, đếm thử rồi ném trước mặt người đàn bà. Viên tiền rơi xuống đất, tán đi vài mảnh rồi lăn sang bên cạnh. Người đó cúi người nhặt từng tờ lên, nắm chặt trong tay. Trung niên nhân kéo cánh tay cô gái kia, kéo cô dậy khỏi mặt đất. Cô gái không khóc cũng không giãy giụa, đi theo người trung gian vài bước, quay đầu nhìn lại. Nam nhân ngồi xổm tại chỗ, không ngẩng đầu lên.
Lưu Quân xem xong toàn bộ quá trình, xoay người đi về. Viên Dã theo sau. Đi được một đoạn đường, Lưu quân mới mở miệng.
Lưu Quân vỗ vỗ túi muối trên lưng ngựa: “Thời điểm tươi đẹp, một thạch muối 400 tiền, hiện tại thế đạo ngày càng kém.”
"Mễ đâu?" Viên Dã thuận theo lời Lưu Quân.
"Trẻ một thạch tám trăm. Cô gái đó bán tiền, có thể mua hơn hai thạch kê gạo. Hai thạch nhiều hơn, đủ cho một người ăn bao lâu?"
Viên Dã nhíu mày.
Một viên đá bằng 120 cân.
Bớt ăn đi, một ngày ăn một cân kê gạo, mỗi người có thể ăn bốn tháng. Gạo kê hơn hai thạch, đủ ăn gần một năm.
"Trước kia không phải giá này." Lưu Quân nhìn con đường phía trước, "Năm kia, một tỳ nữ, năm ngàn đến tám ngàn. Năm ngoái, ba ngàn từ năm nghìn đến năm mươi. Nay hai ngàn lên ba nghìn. Về sau sẽ thấp hơn."
"Tại sao?" Viên Dã giả vờ không biết.
"Lưu dân nhiều. Bán được người thì ít, đồ đạc thì không đáng tiền." Lưu Quân dừng lại một chút, "Muối tăng giá là vì lưu dân đông nên đạo phỉ trên đường cũng đông hơn, thương lộ khó đi, các thương gia nhân cơ hội tăng lên. Cuối cùng, một mạng còn không bằng một túi muối."
Viên Dã không nói gì.
Đi trên đường về dịch quán, Lưu Quân bỗng nhiên hỏi: “Ngươi biết những muối này ta mua về làm gì?”
Viên Dã lắc đầu, tiếp tục giả vờ không biết.
Lưu Quân dắt ngựa, cười nói: “Mua về tích trữ. Hiện tại một thạch hai ngàn tiền, sang năm có thể bốn nghìn tiền. Ta ra ngoài một chuyến, tiện đường mua một ít, trở về đồn ở trong kho. Đợi giá tăng lên rồi bán đi.”
Nói đến đây, Lưu Quân lại tiếc nuối: "Đáng tiếc chúng ta không phải quản sự trong phủ, cơ hội ra ngoài mua sắm không nhiều lắm, nếu có thể thường xuyên ra mua bán thì hẳn là kiếm được một khoản lớn."
Quản sự trong phủ mua sắm?
Người nói vô tâm, người nghe hữu ý.
Viên Đằng sẽ ra ngoài mua sắm vật tư?
Nếu như vậy, hắn phải tìm cơ hội xác nhận lộ trình mua sắm của Viên Đằng.
"Chúa công có biết không?" Viên Dã hỏi chúa công, đang nghĩ đến Viên Đằng.
"Đương nhiên là biết, chúa công cũng mặc định chúng ta làm như vậy."
Lưu Quân một bộ dáng đương nhiên.
......
Trải qua mấy ngày, đội ngũ hộ tống cuối cùng cũng trở về huyện Nhữ Dương.
Lưu dân trên quan đạo nhiều hơn lúc đi không ít.
Lần trước khi ra ngoài, trên đường còn khá thưa thớt, giờ đây dắt già dắt trẻ, kéo theo xe đổ chiếu rách, hướng về phía huyện Nhữ Dương mà đi.
Viên Dã cưỡi trên Xích Ly, nhìn bóng lưng của những người kia, bọn hắn đi rất chậm, nhưng phương hướng nhất trí.
Vào thành, phố xá vắng vẻ hơn trước. Viên Dã nhớ hồi nhỏ theo Chu Đại đến huyện thành mua sắm, trên đường còn có người bán bánh hồ, người buôn vải, đồ sắt, tiếng rao hàng không dứt.
Hiện tại cửa hàng còn mở, nhưng người ít đi, đồ đạc trên sạp cũng ít.
Trở về lão trạch, Trương Thọ đi giao việc, cả nhà Tuân Đàm được môn khách đưa đi an bài.
Viên Dã dắt Xích Ly về chuồng ngựa, dỡ yên, thêm cỏ khô. Hắn vừa quét xong ngựa thì Lưu Quân đi tới, nghiêng đầu về phía chính viện.
"Nghe nói rồi?"
Viên Dã nhìn hắn.
“Huyện lệnh ban đầu đã điều đi, Ngô huyện lệnh mới đến là người của Tào Tiết, đã tốn năm triệu tiền mua quan.”
Viên Dã nhíu mày.
Lưu Quân treo roi ngựa lên cột: "Việc đầu tiên hắn làm khi nhậm chức chính là tăng phú. Tu mương, mỗi mẫu cộng thêm ba mươi tiền. Nhữ Dương tính toán toàn huyện, ít nhất cũng phải mấy chục vạn tiền bạc. Khó trách hắn nỡ bỏ ra 5 triệu tiền mua huyện lệnh, thật biết vơ vét của cải."
Viên Dã không đáp lời, nhưng Lưu Quân nói rất kín đáo, đặc biệt là sau khi quen biết với Lưu quân.
Viên Dã thông qua Lưu Quân, thu được rất nhiều tin tức bên ngoài Viên phủ.
......
Mỗi tháng năm, Viên Đằng sẽ ra phủ, dọc theo quan đạo đi về phía nam, qua hai dịch đình, đến chợ ngoài huyện Dương An. Trên đường về đi đường cũ, ngày hôm sau trở về.
Mỗi lần ra ngoài, Viên Đằng đều dẫn theo mấy gia nô, vài bộ khúc. Không nhiều, cũng không ít.
Viên Dã luyện võ như thường lệ, tuần tra như mọi khi, vẫn cho ngựa ăn. Bề ngoài mọi thứ đều bình thường, nhưng thực tế Viên Nguyên đã âm thầm theo dõi, tìm kiếm cơ hội ra tay.
Lại qua một tháng nữa.
Ngày mùng năm, Viên Dã nói với Trương Thọ một câu "Đi săn bắn ở hậu sơn", rồi ra khỏi cửa hông. Hắn cưỡi Xích Ly, mặc một chiếc áo nâu ngắn cũ, sau lưng đeo đao vòng đầu, trên yên ngựa treo cung. Ra khỏi cổng góc đi về phía nam, rẽ vào một con đường nhỏ, từ bờ ruộng vòng đến bên cạnh quan đạo. Cậu ngồi xổm xuống sau một cái cây khô ven đường.
Đợi nửa canh giờ, đoàn xe của Viên Đằng đến. Hai gia nô phía trước dắt ngựa, bốn gia tỳ phía sau đi theo một chiếc xe kéo, trên xe chở đầy túi lương thực và bao muối.
Viên Đằng cưỡi một con ngựa màu đỏ thẫm, đi ở giữa. Hai bên trái phải đều có hai bộ khúc, bên hông đeo đao. Sáu con mã, một chiếc xe, mười người, quy mô không lớn nhưng cũng không nhỏ.
Đám lưu dân nhìn thấy họ từ xa, không dám lại gần. Thỉnh thoảng có vài kẻ chân tay nhanh nhẹn chạy đến trước ngựa dập đầu ăn xin, bị gia nô phía trước dùng gậy đánh mở ra, lăn lê bò toài lùi về ven đường.
Viên Đằng không nhìn bọn hắn một cái.
Viên Dã ngồi xổm phía sau cây khô, nhìn đoàn xe đi qua. Hắn nắm chặt chuôi đao Hoàn Thủ, không hề động thủ.
Quan đạo thượng nhân quá nhiều, quá chói mắt.
Hắn nhảy lên ngựa, theo sát từ xa.
Đoàn xe đi đến trạm dịch đầu tiên, nghỉ ngơi một khắc đồng hồ rồi tiếp tục đi.
Qua trạm dịch thứ hai, ruộng đất hai bên đường ngày càng hoang vắng, nhưng lưu dân lại ngày một nhiều.
Viên Đằng giảm tốc độ ngựa, tay trái phải đặt lên chuôi đao. Viên Dã đi theo từ xa, cách nửa dặm đường.
Đi thêm một đoạn đường, phía trước xuất hiện một người phụ nữ.
Nàng ngồi xổm bên đường, trong lòng ôm một đứa trẻ, bên cạnh có một nam nhân đứng đó, tay nam tử dắt một cô bé, cô gái gầy trơ xương. Nữ nhân cúi đầu, tóc tai rối bời, quần áo rách rưới lộ ra bả vai. Lúc đoàn xe của Viên Đằng đi qua, nam Nhân xông lên, quỳ trước mặt Viên đằng ngựa.
"Lão gia! Cho cho một miếng ăn đi! Đứa trẻ sắp chết đói rồi!"
Viên Đằng giữ chặt dây cương, cúi đầu nhìn thoáng qua. Hắn vốn định vung roi ngựa, nhưng ánh mắt rơi vào trên mặt nữ nhân kia: “Ngẩng đầu lên.”
Người phụ nữ ngẩng đầu lên, lộ ra một khuôn mặt. Mặt dơ bẩn nhưng ngũ quan thanh tú, tuổi không lớn, mới ngoài hai mươi.
Viên Đằng ghìm ngựa lại, hắn không nói gì, chỉ nhìn nữ nhân kia.
Người phụ nữ cũng nhìn hắn, trong mắt có sự sợ hãi, cũng có một sự quyết liệt khi tuyệt vọng.
Viên Đằng nghiêng đầu, nói gì đó với gia nô bên cạnh.
Gia nô đi tới, kéo nam nhân kia ra.
Viên Đằng xoay người xuống ngựa, đi đến trước mặt nữ nhân.
Người phụ nữ lùi lại một bước, ôm chặt đứa trẻ trong lòng.
"Bao nhiêu tuổi rồi?" Viên Đằng đi vòng quanh người phụ nữ, mang ý đồ xấu xa, đánh giá nữ nhân từ trên xuống dưới.
Người phụ nữ không nói gì.
Viên Đằng ngồi xổm xuống, đưa tay chạm vào cằm nữ nhân. Nữ nhân không có phản kháng, cũng không tránh né.
Viên Đằng cười một tiếng, tay không thu lại.
Viên Dã ghìm ngựa ở phía xa, tay hắn đặt lên chuôi đao Hoàn Thủ.
Cảnh tượng trước mắt khiến hắn nhớ lại chuyện cũ.