Đau đớn da thịt cùng nỗi kinh hoàng trong lòng, theo vòng vây của đêm dài dần lắng đọng. Loạn thế chưa bao giờ dừng lại, Cửu Vĩ Hồ một tay che trời trong sân phong nguyệt cũng không thoát khỏi lưới của người Nhật, ngày tận thế của nàng lặng lẽ giáng xuống.
Tin tức là bà vú bán đậu phụ ở chợ kể cho mẹ Quế.
Sáng hôm đó, Quế ma xách giỏ đi mua đồ ăn, lúc xếp hàng trước sạp đậu phụ thì nghe thấy hai người phụ nữ bên cạnh đang nói chuyện với nhau——
"Nghe nói chưa? Bà tú bà Túy Hồng Lâu kia, họ Cửu đó, đêm hôm trước bị đội hiến binh Nhật Bản lôi từ nhà đi rồi."
"Thật hay giả vậy?"
"Thật đấy. Nói là nàng giấu một tên tình báo, là nha đầu chạy ra từ Túy Hồng Lâu. Người Nhật vốn muốn cô bé đó thả Cửu Vĩ Hồ ra. Chẳng phải người Nhật đã nổi tiếng rồi sao."
"Chậc chậc, vậy nàng còn có mạng sống ra sao?"
"Không có. Hôm qua đã truyền tin, chết trong ngục rồi. Nói là bị bệnh, không ai quản, thì chết trên chiếu cỏ."
Quế ma xách giỏ rau đứng tại chỗ, nghe xong đoạn này. Nàng mua hai miếng đậu phụ, lại mua nửa cân hành lá, quay người đi về.
Khi đi đến đầu ngõ, nàng dừng một bước, đứng dưới góc tường suy nghĩ một chút, rồi rẽ ngoặt, hướng về phía cửa cầu vồng đi thêm hai con phố.
Cô nhìn xa từ cổng đội hiến binh Nhật Bản. Trước cửa vẫn đứng hai vệ binh, bậc thang sạch sẽ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Cô ngắm một lúc rồi quay người về nhà.
Liên Liên là sau buổi chiều nghe thấy mẹ Quế ra hiệu. Mẹ Quỹ đặt giỏ rau xuống đất bếp, rửa tay xong, đi vào phòng khách.
Liên Liên đang ôm Thẩm Niệm ngồi trên sô pha trêu chọc nàng. Quế mẫu đứng trước shir, hai tay khoa tay múa chân mấy cái - “Cửu Vĩ Hồ. Chết rồi. Trong lao.”
Ngón tay thương xót dừng lại trên bàn tay nhỏ của Thẩm Niệm. Nàng ngẩng đầu nhìn Quế ma. Quất ma lại khoa tay múa chân một lần, lần này tỉ mỉ hơn - bị bắt, nhốt vào, không ra ngoài.
Liên Liên nhìn cử chỉ của mẹ Quế, nhìn hai cái. Sau đó nàng cúi đầu tiếp tục trêu chọc Thẩm Niệm. Nàng nhẹ nhàng lắc chuông trong tay một cái, bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ đưa tới đủ, trong miệng “khà khà” cười một tiếng. Liên Nhiệm nhìn khuôn mặt tươi cười của con, khóe miệng cong lên một chút. Nhưng độ cong kia rất nông, đáy mắt là phẳng lì.
Sáng hôm sau nàng ra ngoài. Nàng mặc một chiếc sườn xám nền xanh xám có hoa văn chìm, bên ngoài khoác chiếc áo khoác dạ màu xám đậm, tóc búi lỏng lẻo ở sau gáy, dùng một cây trâm bạc để cài lại.
Nàng nói với Quế ma một tiếng, “Ra ngoài một chuyến.” Không nói đi đâu. Quỹ mẫu đứng ở cửa nhìn nàng, môi mấp máy, như muốn nói gì đó, cuối cùng không mở miệng.
Liên Liên một mình ngồi xe điện, qua sông Tô Châu, xuống xe bên cạnh cửa cầu vồng, đi bộ nửa con phố, rẽ vào một ngõ nhỏ ngày càng hẹp. Cuối ngõ là một vùng đất hoang, trên bãi hoang rải rác vài đống đất, có chỗ cắm thẻ gỗ, cũng không có tấm biển gỗ. Quầy tang lễ.
Nàng đứng bên rìa bãi hoang, gió từ mặt sông thổi tới, thổi cỏ khô trên đất chạy sượt qua. Nàng đặt bó tiền giấy đang cầm trong tay xuống chân, ngồi xổm xuống, lấy lửa ngoại hỏa từ túi áo khoác ra, quẹt một cái.
Nàng đặt số tiền giấy đang cháy lên bãi đất trống trước mặt, từng tờ một thêm vào. Ánh lửa chiếu rọi nửa khuôn mặt nàng, cũng chiếu thẳng vào vùng hoang vu trước mắt. Nàng không biết Cửu Vĩ Hồ chôn ở đâu - có lẽ căn bản là không có mộ phần. Bà chỉ chọn một nơi khuất gió, đốt sạch tiền vàng.
Khi lửa cháy được một nửa, Quế ma đến. Liên Liên không hỏi nàng làm sao đi theo. Trong tay Quuân mẹ xách một cái giỏ tre nhỏ, trong giỏ đặt hai miếng đậu phụ và một nắm hương nhỏ.
Nàng ngồi xổm bên cạnh Liên Liên, đặt hương bên đống lửa. Quế ma nghiêng đầu nhìn nàng. Nàng khoa tay múa chân một cái - "Ngươi còn hận nàng?"
Liên Liên nhìn tờ tiền giấy cuối cùng trong đống lửa, cuộn lên màu đen, hóa thành tro bụi. Nàng trầm mặc vài nhịp. Sau đó nàng mở miệng.
"Hận."
Cô nhìn đống tro giấy đang bay tán loạn kia, lại lên tiếng, giọng nói nhẹ hơn lúc nãy một chút: "Nhưng cô ấy cũng dạy tôi sống."
Nàng đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối. Quế ma cũng đứng lên, khoác chiếc giỏ tre nhỏ kia lên cánh tay. Hai người dọc theo ngõ nhỏ đi ra ngoài.
Nàng đi được nửa con phố mới mở miệng nói chuyện, âm thanh bị gió thổi đến mức gần như không nghe thấy.
"Nàng dạy ta khóc muốn khóc trước mặt nam nhân. Dạy ta eo phải mềm. Giữ ta nhìn người thế nào. Hãy dạy cách sống sót."
Nàng dừng lại một nhịp, "Những thứ đó ta dùng rồi. Ta dùng chúng sống đến tận hôm nay."
Chiều hôm đó, khi nàng trở lại lầu nhỏ, Thẩm Nghiễn Thanh đã có mặt. Hắn ngồi trong phòng khách, tay bưng một ly trà, trước mặt bày mấy tờ báo cũ.
Hắn nghe thấy tiếng cửa reo lên, ngẩng đầu lên. Nàng đẩy cửa bước vào, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ là trắng hơn bình thường một lớp. Hắn đặt chén trà xuống rồi đứng dậy. Vươn tay cởi cúc áo khoác của nàng ra, giúp nàng cởi ra rồi vắt lên tay vịn ghế sofa.
Sau đó hắn nắm chặt tay nàng. Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, mở miệng nói: “Cửu Vĩ Hồ chết rồi. Ta đi đốt cho nàng chút giấy.”
Hắn kéo nàng ngồi xuống bên cạnh ghế sofa, đặt tay nàng lên đầu gối mình, hai tay bọc lại, chậm rãi xoa bóp. Nàng tựa vào vai hắn, nhắm mắt lại.
Trong phòng khách yên tĩnh trở lại, chỉ có tiếng cành ngô đồng ngoài cửa sổ bị gió thổi bay.