Ba ngày sau, đèn pha ở tiền sảnh Túy Hồng Lâu đều sáng rực.
Tám chiếc đèn pha treo trên xà ngang, chiếu sáng cả sảnh đường trắng xóa.
Bàn bát tiên thường ngày rải rác bị thu lại thành hai hàng, ở giữa trống ra một lối đi, thông thẳng đến bậc thang trải thảm đỏ cuối đại sảnh. Trên bậc thềm đặt một chiếc ghế thái sư, trên lưng ghế dựng một dải lụa trắng.
Tiền sảnh ngồi đầy người. Áo lụa, trường bào, áo vest trộn lẫn vào nhau, không khí xen lẫn mùi thuốc lá, mùi dầu mỡ và mùi rượu.
Có người gõ bàn, có người vắt chân ăn hạt dưa. Cửu Vĩ Hồ đứng dưới bậc thềm, một tay cầm quạt gỗ đàn hương, tay kia bưng khay bạc hoa Khương — trong khay trống không, lát nữa phải đựng tiền.
Góc cầu thang đột nhiên tối sầm lại.
Tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên.
Liên Liên đứng trong bóng tối trên đỉnh cầu thang. Nàng mặc một bộ áo vạt chéo màu trắng, váy xếp ly trắng màu, cổ tay áo hẹp thu vào cổ áo, để lộ ra một đoạn cổ bàn tay gầy guộc.
Tóc không búi, xõa sau vai, mái tóc chải trước trán được chuốt một lọn tóc ngang lông mày. Môi không tô son phấn, màu thanh nhã đến mức gần như hòa quyện với sắc mặt.
Không giống Phong Trần Nữ.
Giống như một tiểu thư quan gia sa sút, trong nhà gặp nạn. Sự tương phản này khiến sự ồn ào khắp sảnh bỗng giảm đi nửa tấc. Có người cầm hạt dưa ngừng lại bên miệng, có người nâng ly rượu lên không trung quên rơi xuống.
Cửu Vĩ Hồ cười. Nàng đương nhiên biết hiệu quả của bộ trang phục này. nàng đưa tay làm động tác "mời".
Liên Liên bước ra bước đầu tiên.
Eo vẫn thẳng. Hai dấu ấn do tấm ván tre siết chặt hơi nóng dưới lớp vải, nhưng eo nàng lại như cành liễu vừa được rút ra từ chiếc bình sứ xanh.
Lòng bàn chân chạm đất, mũi chân đẩy ra - không có tiếng động. Nàng vịn vào tay vịn cầu thang từng bước đi xuống, vạt váy trắng muốt khẽ đung đưa bên mắt cá chân nàng, như bóng của một tầng ánh trăng trôi trên mặt nước.
Nàng đi rất chậm. Bởi vì chân nàng đang run rẩy. Nhưng nàng vẫn giữ nguyên.
Khi nàng đi đến dưới bậc thang, ánh mắt đầy sảnh đều đổ dồn vào nàng. Tầm nhìn như vô số cây kim nhỏ bé, từ trên mặt nàng đâm lên cổ, đâm từ cổ xuống ngực, eo, đầu ngón tay. Nàng đứng ở cuối thảm đỏ, không ngẩng đầu lên.
Chiếc quạt của Cửu Vĩ Hồ "bốp" một tiếng khép lại.
“Chư vị gia,” nàng chậm rãi mở miệng, “đây chính là vị mà ta đã nói trước đó - Nguyễn cô nương. Ba ngày trước đã tuyên bố, hôm nay khai bao. Giá khởi điểm hai mươi. Quy củ giống như trước kia — giá cao thì được.”
Nàng lùi lại một bước, nhường Liên Liên ra.
Liên Liên đứng trước ghế thái sư. Nàng vẫn không ngẩng đầu lên. nàng có thể cảm nhận được tầm mắt đang liếm nàng - từ sợi tóc chảy xuống, chảy qua cổ, lưng, hõm eo, dính nhớp nháp, giống như ánh mắt của Lý lão gia ngày đó.
Nhưng những ánh mắt này có mấy chục đạo, từ bốn phương tám hướng ùa tới, dày hơn cả ngày hôm đó.
Nàng siết chặt ống tay áo.
"Hai mươi lăm!" Một gã béo ngồi hàng đầu giơ tay.
"Ba mươi!"
"Ba mươi lăm!"
"Bốn mươi!"
Tiếng hét giá vang lên không ngớt, như nồi nước vừa đun sôi, ùng ục sủi bọt lên.
Liên Liên nghe những con số đó bị nhổ ra từ đống miệng, có con khàn đặc, người thì nhọn hoắt, kẻ lại mang theo sự nhớp nháp sau khi uống rượu.
Nàng cúi mắt xuống thấp hơn, nhìn mũi giày dưới tà váy trắng tinh của mình.
“Một trăm!”
"Một trăm năm mươi!"
"Hai trăm!"
Giá cả càng hô càng cao, có người ngồi không yên, đứng dậy giơ bảng số hiệu hô. Cửu Vĩ Hồ đứng bên bậc thang, cười đến miệng cũng không khép lại được.
Chiếc quạt chậm rãi phe phẩy, làn gió thổi ra hòa lẫn mùi dầu quế trên người nàng, từng đợt bay về phía gương mặt Liên Thương.
"Năm trăm!"
"Tám trăm!"
"Một ngàn!"
"Một ngàn hai!"
Hàng mi thương xót khẽ động.
Một ngàn hai. Từ nhỏ đến lớn cô chưa từng thấy nhiều tiền như vậy. Nguyễn lão Xuyên đánh cược cả đời, số tiền lớn nhất cũng chỉ đặt vào ba đồng bạc. Một nghìn hai — có thể mua ba mẫu đất ở nông thôn, xây một gian nhà ngói, nuôi hai con lợn. Đủ cho một gia đình năm người sống mười năm.
Nhưng lúc này một ngàn hai là mua nàng.
Nàng bỗng nhiên cảm thấy trong cổ họng có thứ gì đó chặn lại. Không lên được, cũng không xuống được. Nàng nuốt một ngụm nước bọt, cổ áo khô đến đau nhức.
"Hai ngàn!"
Có người hô giá, thanh âm từ hàng ghế sau truyền tới, không nhanh không chậm. Liên Liên nâng mí mắt lên, nhìn theo hướng phát ra âm thanh.
Ánh mắt này cực ngắn, cực nhẹ, như chuồn chuồn lướt nước. Nàng không nhìn rõ mặt người đó, chỉ thấy một góc áo màu sẫm mờ ảo. Nhưng khi nàng thu hồi ánh mắt, khóe mắt bỗng quét qua một tầm nhìn khác.
Ánh mắt đó không đặt ở hàng ghế trước.
Ở phía sau bên trái. Bên cạnh cây cột gần cửa, có hai người đang đứng.
Một người mặc quân phục, dáng người cao lớn, vai rộng như một tấm cửa - người bên cạnh gọi hắn là "Mã đại soái", giọng nói vang dội đến mức ngay cả tiền sảnh cũng nghe thấy: "Thẩm lão đệ kéo ta tới xem cái này! Thú vị thật! Ngươi nhìn nha đầu đó đi——"
Bàn tay hắn vỗ vào lưng một người khác, khiến người kia hơi nghiêng về phía trước.
Người bị chụp ảnh mặc một bộ vest màu xám khói, cắt may vừa vặn, đường vai gọn gàng. Hắn không nói gì, trong tay bưng một ly rượu, ánh mắt rơi về hướng thương xót.
Nhưng ánh mắt đó không giống những người khác - "Hắn không phải đến xem hàng."
Hắn chỉ đứng đó. Cúi mắt xuống, như đang đợi điều gì đó vậy.
Liên Liên đã thu hồi tầm mắt. Nàng cũng không biết ánh mắt đó thuộc về ai. Nhưng ngay khi nàng nghiêng đầu thì...
Chính là khoảnh khắc Cửu Vĩ Hồ dạy nàng, "Ngón đầu, nhấc mí mắt lên, nhìn một giây đó——" Ánh mắt dư quang của nàng chạm phải ánh nhìn kia.
Cực ngắn. Nhỏ đến mức nàng không kịp phân biệt đó là ai.
Nhưng trong một giây đó, cô nhìn thấy một chuyện — tay người kia khựng lại. Ngón tay đang cầm ly rượu vốn đang chậm rãi xoay vành ly, nhưng khi nhìn đến cô thì dừng lại ngay lập tức.
Ngừng nửa giây.
Sau đó hắn đặt ly rượu xuống, tựa vào cột, nhìn lại nàng. Lần này không phải là lơ đãng mà nhìn. Hắn nheo mắt lại.
"Ba ngàn!"
Một giọng nói nổ vang ở hàng ghế trước. Là một người đàn ông trung niên mặc áo khoác bằng lụa vàng, mặt mày đỏ bừng, bàn tay cầm thẻ số vững như đóng đinh trên bàn.
Cả sảnh im lặng trong giây lát.
Ba ngàn đại dương. So với giá khai bao của đệ nhất trong lịch sử Túy Hồng Lâu còn nhiều hơn tám trăm. Chiếc quạt Cửu Vĩ Hồ "bốp" một tiếng khép lại, nàng há miệng, đang định mở miệng——
“Thẩm lão đệ? Thẩm Nghiễn Thanh?” Giọng Mã đại soái đột nhiên truyền đến từ bên kia cột, “Ngươi đang làm gì vậy? Đi thôi—— xem xong náo nhiệt rồi——”
Người bị gọi là Thẩm Nghiễn Thanh không hề động đậy.
Mã đại soái lại vỗ hắn một cái: "Đi thôi! Ngươi đang làm gì thế——"
Thẩm Nghiễn Thanh đặt ly rượu lên bàn trà bên cạnh. Hắn mở miệng, giọng nói không cao không thấp, như đang nói một chuyện bình thường, không đáng nhắc tới.
"Năm ngàn."
Toàn trường im lặng.
Chiếc quạt của Cửu Vĩ Hồ "bộp" một tiếng rơi xuống đất.
Liên thương trong khoảnh khắc đó - nàng không biết cảm giác của mình là gì. Giống như cảm thấy một bàn tay đột nhiên vớt lên từ dưới nước vậy.
Nàng nhấc mí mắt lên.
Lần này không nghiêng đầu, nhìn một giây, né nửa giây. Cô nhìn thẳng vào nguồn âm thanh.
Bên cạnh cây cột, người đàn ông mặc vest xám xịt kia cũng đang nhìn nàng. Trong ánh mắt không có sự liếm láp, không ước tính, cũng không đáng giá bao nhiêu tiền của ngươi.
Chỉ có một loại ánh mắt sạch sẽ, bình tĩnh, giống như đang nhìn một người