Ngày mùng tám tháng Chạp, Hồng Hạnh bị bắt.
Túy Hồng Lâu bận rộn trước Tết, Cửu Vĩ Hồ mới mua ba cô nương, đều đang ở tiền viện huấn luyện.
Hồng Hạnh được phái đến kho sau sân kiểm kê hàng năm, lụa là, trà lá, hàng khô, rượu ngoại, từng thùng xếp ngay ngắn.
Nàng một mình khiêng hơn ba mươi cái rương, eo mỏi đến mức không đứng thẳng nổi, khuỷu tay đập vào góc rương tạo ra một vết tím.
Đến chiều tối, Cửu Vĩ Hồ dẫn người đến kiểm kê kho hàng, đếm đi đếm lại thiếu một tấm lụa Hàng Châu và hai hộp sâm Cao Ly. Hồng Hạnh đứng ở cửa kho, hai tay xoa trên tạp dề, sắc mặt trắng bệch.
Cửu Vĩ Hồ không hỏi nhiều, chỉ sai người áp giải nàng vào căn phòng nhỏ chất đống tạp vật ở sân sau rồi khóa lại, nói "Ngày mai hãy tính sổ với ngươi".
Hồng hạnh đã ngồi xổm trong căn nhà tạp vật suốt cả đêm. Trong phòng bốn bề gió lùa, dưới đất trải một tấm chiếu cỏ cũ, nàng cuộn mình trong góc, đầu gối chống cằm, răng nghiến ken két.
Nàng không thiếu tấm lụa Hàng Châu và hai hộp sâm kia - thứ nàng đang thiếu chính là con đường rời khỏi đây.
Nàng muốn chạy trốn, muốn đến Quảng Châu nương nhờ dì của nàng, dì nàng làm nữ công nhân ở một xưởng sa bên kia. Tốn được hai năm tiền, đủ cho nàng chen chúc vào khoang tàu hạ đẳng.
Nhưng nàng không chạy được. Cửu Vĩ Hồ không thả người, nàng chạy ra ngoài cũng bị bắt về. Trừ khi có người có thể mở đường cho nàng.
Sáng sớm hôm sau, Cửu Vĩ Hồ vẫn chưa đến xử lý nàng. Ngược lại phía cửa sau truyền đến một tràng tiếng giày da, rồi là một hồi tiếng Nhật ríu rít.
Hồng Hạnh từ khe cửa nhìn ra, thấy hai người Nhật mặc thường phục đứng ở cửa sau nói gì với bà vú gác cổng. Bà vô không hiểu tiếng Nhật, chỉ vẫy tay ở đó.
Hồng Hạnh mấy năm nay ở Túy Hồng Lâu đã gặp không ít khách phương Đông, sơ lược có thể nghe ra vài từ, nàng nghe thấy chữ "Thẩm", lại nghe đến "pháp tô giới".
Nàng rút tay ra khỏi khe cửa, ngồi xổm xuống chiếu cỏ, trong lòng xoay chuyển vài vòng. Đợi đến khi bà tử đi xa, Hồng Hạnh từ khe hở đưa tay vỗ vỗ, dùng mấy câu lắp bắp gọi hai chiếc áo khoác ngoài kia lại.
Nàng đã nói với họ ba việc. Thứ nhất, Thẩm Nghiễn Thanh của thương hành Vĩnh Xương nuôi một người ngoại thất, họ Nguyễn, trước kia là cô nương Túy Hồng Lâu.
Thứ hai, phòng ngoài đó ở trong một tòa nhà nhỏ của giới Pháp Tô Giới, Thẩm Nghiễn Thanh cứ cách vài ngày lại đi.
Thứ ba, Thẩm Nghiễn Thanh gần đây thường chạy đến khu vực biên giới Pháp Tá, nàng không biết cụ thể làm gì, nhưng vùng đất đó không yên ổn lắm, thường có 'người không ra vào'.
Hai chiếc áo thường phục kia nhìn nhau, một cái lấy cuốn sổ nhỏ ra ghi vài dòng chữ, cái còn lại từ trong túi móc ra một đồng bạc, ném qua khe cửa vào, rơi xuống chiếu cỏ lăn hai vòng, dừng lại bên cạnh đầu gối của Hồng Hạnh.
Nàng nắm chặt khối bạc đó trong lòng bàn tay, siết rất lâu, mồ hôi trong tay làm bề mặt Ngân Nguyên phủ lên một lớp sương mù.
Bên kia Liên Liên không biết gì cả. Sáng hôm đó nàng ngồi trong phòng khách thử một chiếc sườn xám bông mới làm.
Quế ma đặt nửa tấc ở vị trí vòng eo, mặc vào thoải mái hơn mấy món trước kia, nhưng đường eo vẫn thu rõ ràng.
Trên mặt lụa thêu vài cành hoa mai bạc cực nhạt, từ bên hông nghiêng ngả bò lên trên, đến ngực tan thành mấy điểm vụn vặt.
Nàng đứng trước gương nghiêng người nhìn thoáng qua, đường cong eo khẽ cong dưới lớp lụa.
Thẩm Nghiễn Thanh đến vào buổi chiều. Khi hắn bước vào, tay xách một túi giấy, bên trong là đôi găng tay da hươu, lớp nhung mịn, nói "Trời lạnh rồi, ra ngoài mang theo".
Nàng nhận lấy găng tay, đầu ngón tay lướt qua lớp nhung mịn kia, cảm giác nhẹ hơn nửa đoạn gọng tay bông mà Quế ma chuẩn bị cho nàng. Nàng đeo lên thử một chút, kích thước vừa vặn.
Đêm đó hắn ở lại rất khuya. Nàng nằm nghiêng trong lòng hắn, lưng áp vào ngực hắn. Cả hai đều không nói gì.
Ngón tay nàng đặt trên cánh tay đang vòng quanh eo hắn, đầu ngón tay chậm rãi vẽ một vòng dọc theo đường nét xương cổ tay hắn.
Hắn đột nhiên đặt cằm lên đỉnh đầu nàng, giọng nói buồn bực: “Gần đây ra ngoài, để Quế ma đi theo ngươi. Đừng một mình đi xa.”
Nàng không quay đầu lại, chỉ cắm ngón tay vào kẽ tay hắn rồi giữ chặt. "Sao vậy?" Nàng hỏi.
Hắn không trả lời ngay, im lặng một lúc mới nói: "Không có gì. Bên ngoài không yên ổn."
Nàng nắm chặt bàn tay đó của hắn hơn một chút. Nàng không hỏi thêm nữa, nhưng trong lòng đã thu lại câu nói này. Đêm đó khi hắn đi trời vẫn chưa sáng.
Nàng khoác áo tiễn hắn đến huyền quan, khi hắn mặc áo khoác cúi đầu cài cúc áo, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng hai giây, rồi đẩy cửa bỏ đi.
Sáng hôm đó, lúc Quế Ma đi chợ mua rau, đã gặp một người bán hàng rong gánh từ hướng giới Pháp Tá đến.
Người bán hàng rong vừa mân mê kim chỉ trên gánh, vừa tán gẫu với bà lão bán rau bên cạnh, nói "Bên kia giới Pháp Tá hôm qua có không ít thường phục, đi dạo trong mấy con hẻm, không biết tìm ai".
Vỏ rau trong tay mẹ Quế dừng một chút. Bà xách giỏ quay người trở về lầu Tây, sau khi vào cửa đứng ở cửa chính một lúc lâu mới lên lầu gõ cửa phòng thương xót.
Nàng khoa tay múa chân hai cái, Liên Liên đã hiểu ra - "Bên ngoài có người nghe ngóng."
Liên Liên đặt lược trong tay xuống, ngồi trên mép giường không nhúc nhích. Nàng nhớ tới "ngoại ngoài không yên ổn" mà Thẩm Nghiễn Thanh nói hôm qua, cũng nhớ lại đêm hắn ngủ say sau lưng nàng, tiếng súng vang lên lách tách trong đêm đông bên ngoài tường rào.
Nàng cất lược vào hộp, đứng dậy mặc áo khoác, đi đến trước bệ cửa sổ kéo một góc rèm cửa nhìn ra ngoài. Trong ngõ trống rỗng, cành cây ngô đồng vươn ra trong ánh sáng xám xịt.
Nàng nhìn một hồi, buông rèm cửa xuống, nói với Quế ma: “Hôm nay không ra ngoài.”
Bên kia nhà cũ, Trình Tĩnh Uyển đang ngồi ở trong sảnh đường ngẩn người trước một bát thuốc mới sắc. Trên mặt thuốc nổi lên một lớp bọt mỏng, nàng cầm thìa quẹt hai cái, không sạch sẽ.
Khi Thẩm Nghiễn Thanh từ bên ngoài bước vào, nàng ngẩng đầu nhìn hắn một cái, ánh mắt từ cổ áo đặc biệt chỉnh tề hôm nay của hắn quét qua chiếc đai đồng hồ bạc trên cổ tay hắn thắt chặt hơn bình thường.
Nàng bưng bát lên uống một ngụm thuốc, nuốt xuống rồi mới mở miệng, giọng nói phẳng lặng như một bát nước đã được đặt im lặng từ lâu: "Hôm nay ngươi ra ngoài ăn mặc gọn gàng."
Hắn nói "ừm" một tiếng, ngồi xuống lật sổ sách ở phía đối diện. Nàng đặt bát thuốc xuống, cúi đầu bắt đầu lật một cuốn sổ cái mới.
Nàng tính xong một trang, lật qua, đột nhiên nói một câu: “Trời lạnh rồi, chiếc áo choàng da chuột xám kia của ngươi ta đã bảo thợ may sửa xong, ở ô thứ hai bên trái tủ quần áo.”
Hắn ngẩng đầu nhìn nàng một cái, nói "Được".