Ngày hôm sau luyện tập xong, tấm ván tre bên hông tháo xuống, nàng cuối cùng cũng có thể giữ vững bước chân không tiếng động, xoay người liền đón nhận buổi tiếp khách đầu tiên trong lầu.
Khi Hồng Hạnh nhét khay trà vào tay Liên Liên, đầu ngón tay dùng lực, véo nàng một cái.
“Nhã gian số 3, Lý lão gia. Rót trà xong liền đi, đừng ngẩng đầu, chớ nhìn hắn.”
Liên Liên bưng khay trà đứng ở hành lang. Trên khay đặt một cái bát nắp hoa xanh, một đĩa bánh quế hoa, và một khay lạc muối tiêu.
Nàng đi về phía nhã gian. Lòng bàn chân chạm đất, eo thẳng đứng, tấm tre bị tháo ra, nhưng hai vết cắt do mảnh sắt siết lại vẫn còn đó, cách lớp vải, như hai ngón tay vô hình ấn vào thắt lưng nàng. Nàng bước bảy bước, không có tiếng động.
Cửa nhã gian khép hờ, bên trong truyền ra tiếng cười "cạch cạch", vừa thô vừa dày, như một tảng đá mài đang cọ qua lại. Nàng đưa tay đẩy cửa.
Cửa mở ra.
Một mùi rượu trộn lẫn mùi mồ hôi, mùi hôi và dầu rẻ tiền xộc ra, vừa nóng vừa ngột ngạt, như thể đã được lật tung một nồi nước sốt nấu quá đầu.
Đồng tử thương xót bị ánh sáng trong phòng lay động một cái. Gian nhã không lớn, phía sau bàn ngồi một người.
Người đó đầu tiên đập vào đôi mắt thương xót chính là - Nha.
Miệng đầy răng vàng. Từng chiếc từng chiếc được khảm trên cạp răng, ánh đèn chiếu lên, sáng chói mắt. Những chiếc răng cửa hàng trên đặc biệt nổi bật, như hai hạt vàng nhỏ găm chặt giữa môi, khi hắn nhếch miệng cười, thì hai cái răng này đã "xoẹt" một tiếng phản chiếu lại một tia sáng.
Thương nhân muối. Lý lão gia.
Hắn khoảng năm mươi tuổi, cổ thô ngắn, dái tai béo mập, một cái đầu như đặt thẳng lên vai, hầu như không có cổ chuyển tiếp, bụng căng phồng tấm lụa.
Tay phải hắn cầm một chiếc chén rượu, tay trái đặt trên bàn, năm ngón tay vừa ngắn vừa thô, móng tay đã ngả vàng.
Liên Liên đứng ở cửa, bưng khay trà nhìn hắn.
Lý lão gia cũng nhìn nàng.
Ánh mắt của hắn từ trên mặt nàng rơi xuống, dừng ở cằm, cổ áo của nàng, sau đó theo đường eo trượt xuống. Ánh nhìn kia hoàn toàn không giống với ánh mắt Cửu Vĩ Hồ đánh giá nàng. Cửu vĩ hồ là đo lường, là định giá. Lý lão gia ánh nhìn là liếm láp.
Giống như một con chó, từ trên mặt nàng ướt sũng liếm đến mắt cá chân. Liên thương bị ánh mắt đó quét qua da gà nổi hết cả lên, bắt đầu từ xương quai xanh lao xuống, giống như đàn kiến bò dọc theo cột sống.
Nàng quên mất việc đi.
"Ồ!" Lý lão gia đặt ly rượu xuống, hàm răng vàng lại sáng lên. Ông quay đầu hét sang bên cạnh: "Cửu lão bản, chỗ này của ông từ khi nào vào được thế này——"
Tay hắn vươn tới.
Cách nửa bàn, ngón trỏ ngắn ấy thẳng tắp vươn về phía mặt Liên Liên.
Liên Liên lùi lại nửa bước.
Nhưng không đủ. Bàn tay đó vẫn đang tiến lại gần, càng lúc càng gần. Lông tơ toàn thân nàng dựng đứng lên, lưng tựa vào khung cửa - nàng quên mất cánh cửa đang mở.
Nàng đã không còn đường lui.
Ngay khi đầu ngón tay sắp chạm vào cằm nàng...
"Ái chà!"
Một bàn tay từ bên cạnh cắt vào, không lệch một ly, vừa vặn chắn giữa cằm của Liên Liên và ngón tay kia.
Cửu Vĩ Hồ không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh nàng. Nàng cười đến mặt mày cong cong, tay kia nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay Lý lão gia: “Lý lão nhân, đây chính là thanh quan nhân ta nuôi.”
Nàng cắn ba chữ "Thanh quan nhân" rất mềm, như ngậm một viên đường băng sắp tan chảy.
"Chưa kịp lên tiếng đâu." Cửu Vĩ Hồ nghiêng người một bước, nửa thương xót ra sau lưng, "Không chịu nổi người lạ. Vừa thấy người sống đã như chim cút, sợ đến mức không đi được nữa, ngài xem——"
Nàng nghiêng đầu nhìn thoáng qua Liên Liên. Ánh mắt đó cực nhanh, nhưng bên trong lạnh lẽo như lưỡi dao - "Cầm trà đứng đó làm gì?"
Lý lão gia "hì hì" cười lên: "Cửu lão bản, ông nói vậy là sao? Người thanh quan nào cũng phải lên tiếng chứ? Sớm muộn gì cũng thôi——"
Hắn lại nhếch miệng, răng vàng phản bác: "Nha đầu này, trông thật đủ——"
Hắn chưa nói hết câu, ánh mắt đột nhiên ngưng lại.
Liên Liên không biết mình bị làm sao. Nàng muốn đặt khay trà trở lại bàn, nhưng cổ tay đột nhiên mềm nhũn một chút, giống như bị cái gì đó rút gân. Bàn trà từ trong tay nàng lật xuống.
Cái đĩa đã rơi xuống đất trước rồi! Bốp một tiếng giòn tan. Tiếp theo là chiếc bát nắp hoa xanh kia, nắp bát bay ra ngoài đập vào chân bàn, "đinh" một cái bật ra, nước trà đổ ra. Chất lỏng màu nâu sẫm bắn lên vạt áo lụa của lão gia Lý, làm nổi lên một mảng lớn vết hằn màu sẫm.
Cả nhã gian im lặng nửa giây.
Lý lão gia cúi đầu nhìn vết trà trên áo mình, rồi lại ngẩng đầu lên nhìn thương xót.
Cửu Vĩ Hồ ở phía sau nàng, Liên Liên có thể cảm giác được ánh mắt kia đang dán vào gáy mình, lạnh đến mức cổ nàng tê dại.
Sau đó Lý lão gia bỗng nhiên, "Ha——" một tiếng cười lớn.
"Con bé này thú vị thật! Cầm trà thôi mà cũng sợ đến mức đập đĩa - Cửu lão bản, ngài tìm được bảo bối từ đâu vậy? Đứa trẻ chưa từng thấy đời?"
Nụ cười trên mặt Cửu Vĩ Hồ không hề thay đổi. Nàng dùng mũi giày gạt mảnh sứ vỡ sang một bên, cúi người nhặt cái nắp bát không vỡ đặt lên bàn, thuận tay kéo Liên Liên lùi nửa bước.
"Thu nhận từ nông thôn, chưa từng thấy qua đại thế." Nàng nghiêng đầu nhìn Liên Liên một cái, lần này trong ánh mắt đó lưỡi đao không còn lạnh lẽo như vậy, có thêm chút gì đó - giống như chê, lại giống những thứ khác."
Để Lý lão gia chê cười rồi. Lát nữa ta nhất định sẽ dạy nàng quy củ thật tốt. "Nàng xoay người bưng đĩa đậu phộng chưa vỡ trên bàn lên, Lý đại gia, đĩa này sạch sẽ lắm, ngài dùng chậm thôi - nha đầu ta mang đi trước đây."
Nàng kéo cánh tay Liên Liên ra khỏi nhã gian. Khoảnh khắc cửa đóng lại sau lưng, Liên Nhiễm nghe thấy Lý lão gia trong phòng lại "hì hì" cười hai tiếng, rồi quay sang tiếp khách bên cạnh nói: "Ngươi nói cái eo nha đầu kia - nhỏ như cành liễu ——"
Nửa câu sau bị tấm ván cửa chặn lại.
Cửu Vĩ Hồ kéo nàng đi qua hành lang. Nhịp điệu "cốc cốc cốc" của giày cao gót nhanh hơn bình thường hai nhịp, Liên Liên bị nàng kéo đến lảo đảo, mũi giày đập vào ngưỡng cửa, cả người ngã về phía trước một cái. Cửu vĩ hồ buông cánh tay nàng ra——
"Bốp."
Một cái tát giáng xuống mặt trái của nàng. Không nặng, nhưng vang lên.
Liên Liên nghiêng đầu đi, tóc mai sau gáy bị quạt dính vào khóe miệng. Nàng không che mặt, không lên tiếng.
Cửu Vĩ Hồ đứng trước mặt nàng. Khuôn mặt hồng hào dưới ánh đèn căng thẳng đến trắng bệch, môi mím chặt thành một đường thẳng. Nàng nhìn chằm chằm Liên Liên ba giây, bỗng nhiên - sợi chỉ nơi khóe miệng đã nới lỏng.
"Ngươi được." Cửu Vĩ Hồ rút một điếu thuốc từ trong tay áo ra châm lửa, rít một hơi rồi phun ra từ lỗ mũi.
“Bát trà này bị ngã tốt lắm. Lý lão gia ở chỗ ngươi làm mất mặt, quay đầu hắn phải tìm cách bù đắp từ chỗ ta - ít nhất cũng phải thêm hai cô nương.”
Nàng kẹp điếu thuốc vào kẽ tay, chỉ vào chóp mũi của Liên Liên. Cái bộ dạng sợ chết khiếp này của ngươi còn đáng giá hơn cả việc giả vờ.
Cửu Vĩ Hồ hút xong điếu thuốc, ấn mông khói vào khe tường hành lang.
"Ngày mai đi học rót trà. Rót đầy một bát không được rắc một giọt." Nàng xoay người định đi, lại dừng lại một chút, "Lý lão gia kia - ngón tay của ông ấy chạm vào ngươi chưa?"
Liên thương lắc đầu.
Cửu Vĩ Hồ "ừm" một tiếng, giọng nói dịu đi nửa độ: “Vậy thì không tính là lỗ.”
Nàng đi rồi. Tiếng giày cao gót vang xa, rẽ một khúc rồi biến mất.
Liên Liên đứng trong hành lang. Chưởng ấn mặt trái vẫn còn cháy, từ vành tai lan đến cằm. Nàng đưa tay sờ lên làn da đang nóng ran kia, đầu ngón tay vừa chạm vào liền đau đến mức nàng co lại một chút.
Nàng nhắm mắt lại, rồi mở ra, nghiêng đầu nhìn về phía cuối hành lang. Nơi đó không có ai. Nhưng nàng vẫn dùng phương thức Cửu Vĩ Hồ Giáo - nhấc mí mắt lên xem suốt một giây.
"Chưa đủ sợ." Nàng khẽ nói với hành lang trống rỗng, "Sợ thì vừa hay."
Đây là lời nàng tự nói với chính mình. Cửu Vĩ Hồ chưa từng dạy qua.
Nhưng nàng biết điều này là đúng.