Liên Liên nghe thấy tiếng bước chân trong rừng trúc phía sau.
Sáng sớm hôm đó, trên bờ sông bắt đầu sương mù, một lớp trắng mờ nổi trên mặt nước, nuốt mất một nửa cành cây Ô Ly bên kia.
Liên Liên ở trong rừng trúc sân sau nghe thấy tiếng bước chân. Nàng đang ngồi xổm tưới nước cho mấy chậu bạc hà mang từ Thượng Hải tới. Tiếng bước đi là từ tiền viện truyền đến, lúc nàng ngẩng đầu lên, Trình Tĩnh Uyển đã vòng qua bức bình phong, đứng ở dưới cổng vòm hậu viện.
Ấm nước trong tay Liên Liên dừng lại.
Trình Tĩnh Uyển mặc một chiếc áo bông màu xám xanh, bên ngoài khoác một bộ áo choàng sẫm màu, cổ áo dựng đứng, làm nổi bật khuôn mặt gầy hơn lần trước của nàng.
Nàng không mang theo bất kỳ ai. Trong tay chỉ xách một cái hộp đan bằng dây leo, trên nắp hộp phủ một tấm vải xanh sạch sẽ. Nàng đứng ở dưới cổng vòm, ánh mắt rơi vào gương mặt thương xót.
"Muội muội," Trình Tĩnh Uyển lên tiếng, giọng nói đều như hôm đó ở Thính Vũ Hiên, vẫn vững vàng như cũ, "Trời lạnh rồi."
Liên Liên đứng lên. Ấm nước vẫn còn nắm chặt trong tay, nước từ miệng ấm nhỏ xuống mặt giày của nàng, lạnh đến mức ngón chân nàng co rụt lại.
Nàng nhìn Trình Tĩnh Uyển từ dưới cổng vòm đi tới, đi đến trước mặt nàng đứng lại, đặt hộp mây lên chiếc bàn đá trong sân, vén vải xanh lên, bên trong là một hộp bánh ngọt, trên vỏ bơ rắc hạt vừng, còn bốc hơi nóng.
Bên cạnh xếp một chiếc áo bông mới, mặt mũi màu trắng ánh trăng, phần ngực màu xám đậm, đường kim tinh mịn và gọn gàng.
“Trời lạnh rồi,” Trình Tĩnh Uyển lại nói một lần, đưa tay cầm chiếc áo bông kia lên mở ra, so sánh với thương xót, “không biết có vừa vặn không. Ngươi gầy hơn ta một chút, ta thả nửa tấc.”
Liên Liên đứng bên cạnh bàn đá, không đưa tay ra đón. Ngón tay nàng vẫn nắm chặt chuôi bình nước. Trình Tĩnh Uyển nhìn nàng, nhìn hai giây rồi bước tới nắm lấy bàn tay đang nắm ấm nước của nàng.
Tay Trình Tĩnh Uyển lạnh buốt, đầu ngón tay có lớp chai mỏng - thứ nàng định để lại quanh năm. Nàng đặt ấm nước lên bàn đá, hai tay ôm lấy những ngón trỏ thương xót, khép hờ lại.
“Đừng sợ,” nàng nói, “ta không phải đến đuổi ngươi.”
Đôi môi thương xót khẽ động. Trình Tĩnh Uyển nhìn nàng, khoé miệng cong lên một đường cong cực kỳ nhạt. Đường cong ấy y hệt như lần nàng cười ở Thính Vũ Hiên hôm đó - không sâu, không nông, tựa lớp ánh sáng mỏng phủ trên mặt nước, chẳng thể nhận ra bên dưới có gì.
“Nghiên Thanh hắn...” Trình Tĩnh Uyển buông tay nàng ra, xoay người đi đến ghế đá ngồi xuống, kéo vạt áo choàng lại, “Rất nhớ ngươi. Hắn không thể rời đi, ta thay hắn xem ngươi.”
Trình Tĩnh Uyển ngồi trên ghế đá, rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn, trên khăn thêu một cành lan thảo, lá cây mảnh dài. Nàng cúi đầu nhìn cành Lan thảo kia, lại ngẩng đầu lên nhìn thương xót một cái.
“Mai hoa ngươi thêu,” nàng nói, “ta đã thấy. Trong tay áo của nghiên mực.”
Liên Liên ngồi xuống đối diện nàng. Trình Tĩnh Uyển đưa tay rót cho nàng một chén trà - ấm trà đặt ngay trên bàn đá, là ấm Liên Nhẫn pha sáng sớm đã nguội lạnh.
Trình Tĩnh Uyển rót hai ly, một ly đẩy cho Liên Liên, chén đặt trong tay mình. Hai người phụ nữ ngồi cách bàn đá.
“Bên Thượng Hải,” Trình Tĩnh Uyển uống một ngụm trà lạnh, đặt chén lên bàn, giọng hạ thấp hơn một chút, “Gần đây kiểm tra rất chặt. Đội thường phục của người Nhật đi khắp phố. Nghiên Thanh có một lô hàng trên tay muốn vận chuyển ra ngoài, đi theo con đường thủy phía tây kia. Hắn đã hai ngày không về nhà rồi.”
Ngón tay thương xót dừng lại trên mép chén. Nàng nhìn gương mặt Trình Tĩnh Uyển, muốn tìm ra điều gì đó dưới khuôn mặt bình tĩnh kia. Nhưng Trình Tịnh Uyển chỉ bưng chén, nhìn mấy lá trà chìm xuống dưới đáy chén như đang nói một chuyện của người khác.
“Hắn không cho ngươi trở về,” Trình Tĩnh Uyển nói, “đúng. Ngươi trở lại rồi, hắn còn phải phân tâm lo lắng cho nàng.”
Trình Tĩnh Uyển nhìn nàng, nhìn một hồi lâu.
"Ngươi thay đổi rồi," Trình Tĩnh Uyển đột nhiên nói. Giọng điệu không nóng không lạnh, như phán đoán rất nhẹ của ta.
Liên Liên ngước mắt nhìn nàng. Trình Tĩnh Uyển bưng chén, nghiêng đầu nhìn về phía nàng, trong đôi mắt kia có một thứ rất nhạt, nhưng Liên Thương nhận ra rồi.
Đó là luồng sáng mà nàng thỉnh thoảng có thể bắt được khi nhìn mình trên lầu các Túy Hồng Lâu, một người cuối cùng cũng nhìn thấy đường nét của chính mình.
Trình Tĩnh Uyển uống cạn ngụm trà cuối cùng, đặt chén lên bàn, đứng dậy kéo áo choàng đi đến cửa hậu viện rồi dừng lại.
Nàng không quay đầu lại, nghiêng mặt nói một câu: "Nếu hắn đến tìm ngươi, ngươi cứ nói với hắn - đèn trong nhà ta giữ lấy."
Nói xong liền rời đi.
Vào lúc chạng vạng, Liên Liên đi đến bến đò cuối con sông. Nhìn mặt sông, Thượng Hải ở hướng đó - dọc theo dòng sông này đi xuống dưới, xuyên qua mấy cây cầu, rẽ vài khúc quanh là tới nơi.
Nàng đứng rất lâu. Gió thổi tóc nàng lên, nàng không xõa lại tóc. Nàng chỉ đứng trên bục đò, nhìn về hướng Thượng Hải, ngắm sắc trời dần tối xuống.
Bên kia Thượng Hải, Thẩm Nghiễn Thanh từ bến tàu trở về vào đêm khuya, tiến vào sảnh đường. Chiếc đèn trên bàn vẫn còn sáng. Dưới ánh đèn đè một tờ giấy, chữ của Trình Tĩnh Uyển: “Hương đi rồi. Áo bông mang đến đây. Bình An.”
Hắn cầm mảnh giấy lên xem một lượt, đứng một lúc rồi xoay người đi vào nội đường. Khi đi ngang qua tấm rèm đó, hắn dừng lại một bước. Rèm rủ xuống, bên trong không có tiếng động. Hắn giơ tay chạm vào mép rèm, đầu ngón tay vừa chạm phải vải vóc liền thu về. Sau đó hắn tiếp tục đi về phía trước, tiến vào gian sương phòng của mình. Cửa đóng lại.