Tình thân ngoài cửa tạm thời đứt đoạn, thương xót chôn vùi toàn bộ quá khứ. Dáng vẻ nghiêm khắc của Ngô tiên sinh nối tiếp nhau đến, da thịt chịu đựng, nàng bị ép phải điêu khắc ra tư thế cầu sinh.
Lão cầm sư họ Ngô, ngoài sáu mươi tuổi, lưng còng như một cây cung được kéo căng. Ngày hắn vào Túy Hồng Lâu mặc một chiếc áo dài vải xám đã bạc màu, nhưng lưng thẳng tắp.
Giọng điệu của Cửu Vĩ Hồ đối với hắn còn khách khí hơn bất kỳ vị khách nào ba phần - "Ngô tiên sinh, đứa nhỏ này nhờ cậy ngài."
Ngô tiên sinh không nhìn Cửu Vĩ Hồ. Hắn nhìn là thương xót.
Ánh mắt quét từ đầu đến chân, còn chậm hơn cả cái nhìn của Cửu Vĩ Hồ khi nhìn nàng ở cửa bếp lúc trước. Giống như một cây thước đang đo một khối gỗ không hợp quy củ, đo xong, "hừ" một tiếng.
"Đứng thẳng."
Liên Liên đứng thẳng người.
Ngô tiên sinh đi đến sau lưng nàng, bỗng nhiên vươn tay ra - hai ngón tay khô gầy ấn lên thắt lưng của nàng rồi ấn xuống. Đuộc sống thương xót như bị bỏng mà nảy về phía trước một cái, eo cong lên.
"Sắp rồi." Ngô tiên sinh thu tay lại, giọng nói bình thản, "Hai là sập, đi lên chính là dây dưa lề mề. Eo phải đứng vững, cột sống như một cây đinh đóng vào trong đất."
Hắn quay đầu nói với Cửu Vĩ Hồ, “Bắt ván trước đã.”
Cửu Vĩ Hồ vỗ tay. Hồng Hạnh bưng một đĩa đồ vật đi vào - hai tấm ván tre rộng bằng ngón cái được mài nhẵn bóng, các góc dùng dải vải quấn qua lại, một trái một phải, ở giữa bị xâu bằng dây gai. Trên tấm tre còn đóng hai mảnh sắt nhỏ, mặt dán thịt gọt cực mỏng.
"Trói lại." Ngô tiên sinh quay lưng đi.
Hồng Hạnh ngồi xổm xuống, đem tấm ván trúc siết ở hai bên hông của Liên Liên. Khi dây thừng siết chặt xương sườn của nàng bị siết đến phồng lên một cái, hô hấp đứt một nhịp. Hai mảnh sắt đó dán vào da eo nàng, mát lạnh, giống như hai con rắn sắt.
"Đi."
Liên Liên bước ra bước đầu tiên.
Tấm ván tre siết chặt eo nàng, mỗi bước chân nàng đi đến tấm sắt bên hông lại cọ vào da thịt, vừa lạnh vừa đau. Nàng đi ba bước, Ngô tiên sinh không hề quay đầu lại: "Không đúng. Đuôi gót chân rơi xuống trước, giống như kéo lê nửa cái chân."
Hắn xoay người, nhìn chằm chằm vào bàn chân của Liên Liên: "Đầu chân rơi xuống đất. Rơi xuống không có tiếng động. Bên ngoài cửa sổ có một chiếc lá rụng xuống, không thể để tiếng chân ngươi che khuất."
Liên Liên lại đi. Mũi chân chạm đất trước, tấm tre theo biên độ bước chân nàng siết mạnh sang bên trái, miếng sắt rạch qua phần thịt mềm bên hông, cả người nàng cứng đờ.
"Dừng lại." Ngô tiên sinh nhíu mày, "Cái eo này của ngươi bị gãy hay sao? Tấm trúc siết chặt, thắt lưng là thẳng. Trực rồi còn đi không tốt?"
Liên Liên cúi đầu nhìn mũi chân mình. Nàng không nói gì.
Vết thương ở đầu gối vẫn chưa lành hẳn, lúc đi chân phải vô thức né tránh lực. Lúc tránh sức, xương hông hạ xuống bên phải, eo liền lệch mất.
"Lại tới."
Lần thứ tư. Lần năm. Đến lần thứ sáu.
Ngô tiên sinh từ trong ngực lấy ra một cái bát sứ thô, bên trong đựng đầy một bát nước, đặt lên đỉnh đầu Liên Liên.
"Đi. Nước đổ một giọt, thêm một bát nữa."
Nước đổ xuống.
Khi bát nước đầu tiên đổ xuống bước thứ bảy, cái bát từ trên đỉnh đầu lật xuống, "loảng xoảng" một tiếng úp xuống đất. Nước tạt đầy đất, gạch xanh phủ lên một vũng tròn màu sẫm. Ngô tiên sinh múc lại một bát đặt lên.
Bát nước thứ hai đổ xuống bước thứ năm.
Bát nước thứ ba đổ xuống bước thứ tư.
Ngô tiên sinh không nói gì, chỉ dùng mũi giày gạt mảnh sứ vỡ trên mặt đất lên góc tường, sau đó lại múc một bát.
Cổ của Liên Liên cứng đờ, bả vai run lên. Tấm ván trúc siết eo, đỉnh đầu đè một bát nước, vết thương cũ ở đầu gối mỗi lần nhấc chân đều bị xé ra một khe nhỏ. Nàng cắn răng đi hai bước, nước trong bát rung lên một cái, nàng nhanh chóng ổn định cổ.
Nhưng khi chân phải nhấc lên, gân trên đầu gối "cạch" một tiếng vang lên. Cả người nàng nghiêng sang bên phải - bát rơi xuống, nước đổ hết, nàng ngã lăn ra đất.
Lưng đập mạnh xuống nền gạch xanh. Tấm tre va vào mặt đất, một tiếng "bốp" giòn tan, lực kéo căng dây thừng khiến eo nàng như cây gậy bị bẻ gãy.
Nàng nằm ngửa trong vệt nước ẩm ướt, sau gáy đập ra một tiếng trầm đục. Trước mắt trắng bệch, tai toàn là tiếng kêu "ong ong".
Ngô tiên sinh đứng bên cạnh nàng, cúi đầu nhìn nàng.
"Đứng dậy."
Liên Liên nằm xuống. Tấm ván tre bên hông cấn vào lưng nàng, cái sau gáy kia để cho tầm nhìn của nàng vẫn còn lung lay. Nàng nhìn khuôn mặt già nua của Ngô tiên sinh, trên khuôn miệng không có biểu cảm, không thương hại, cũng không thiếu kiên nhẫn.
"Đứng dậy." Hắn lại nói một lần nữa, "Chỉ ngã bảy lần. Trong số học sinh ta dạy nhiều nhất là ngã bốn mươi bảy cái mới đứng vững được."
Liên Liên lật người. Khoảnh khắc đầu gối chạm đất, vết thương cũ bị xé rách một lỗ hổng, chất lỏng ấm nóng chảy dọc bắp chân xuống dưới. Nàng chống đỡ mặt đất bò dậy, tấm tre sau khi nàng đứng lên lại siết chặt eo nàng, miếng sắt lại dán vào da thịt.
Ngô tiên sinh đưa bát nước thứ tư đặt lên đỉnh đầu nàng.
"Đi."
Liên Liên bước ra bước đầu tiên. Nước rung lên một cái, nàng giữ vững cổ. Bước thứ hai, bước thứ ba - xương sống của nàng như bị người ta đóng đinh từ thắt lưng vào, cả người từ đốt đuôi đến sau gáy kéo thành một đường thẳng. Mũi chân chạm đất, không có tiếng động.
Nàng đi một vòng trên mặt đất của gác lầu. Nước không đổ.
Ngô tiên sinh nhìn gót chân nàng, nhìn vai nàng và nhìn eo nàng. Hắn đột nhiên đưa tay - hai ngón tay đặt ngay chính giữa thắt lưng sau của nàng để đè lên một cái qua tấm ván trúc.
"Mềm rồi." Hắn nói. Trong giọng nói có chút nới lỏng cực kỳ nhạt nhòa, gần như không thể nhận ra. "Lưng mềm nhũn rồi. Lớp sắt siết lại mà thành."
Liên Liên dừng bước. Nàng cúi đầu, không nhìn thấy eo mình. Nhưng nàng có thể cảm nhận được - nơi tấm ván tre dán thịt, hai vết sắt xẹt qua đang nóng lên.
Vừa nóng vừa đau, như có người đang nung hai đường ray vô hình bên hông nàng. Cơ thể nàng buộc phải giữ nguyên tư thế giữa hai lối ri này. Eo lõm vào trong, mông hơi cong lên, cột sống thẳng tắp.
Nàng đưa tay lau mồ hôi trên trán. Khi ngón tay trượt xuống từ trán chạm vào cằm mình, nàng bỗng khựng lại một chút.
Vừa rồi đi một vòng, nàng không thở nổi. Nàng vậy mà không hề thở dốc.
Ngô tiên sinh đã xoay người đi thu bát. Ông gấp bốn cái bát lại với nhau, bưng trong tay ra ngoài, đi đến cửa thì dừng một chút: "Ngày mai còn tới. Bước chân đi nhiều hơn hôm nay mười bước. Tấm ván bên hông không được tháo — dỡ rồi thì không thẳng nữa."
Hắn đi rồi. Hồng Hạnh thò nửa cái đầu ra từ góc cầu thang, nhìn thấy Liên Liên vẫn đứng tại chỗ, thắt lưng buộc tấm tre, chân dính vết bầm mới do ngã nhào cọ xát.
"Ngươi..." Hồng Hạnh nhìn mấy vết tím đen trên chân nàng, "Đầu gối ngươi lại chảy máu rồi."
Liên Liên cúi đầu. Vết thương cũ trên đùi phải quả nhiên nứt ra. Nhưng eo nàng không cong. Tấm tre buộc nàng, nàng muốn cong cũng không thể cong được.
Nàng đưa tay ra - dùng hai đầu ngón tay, như Ngô tiên sinh ấn lên thắt lưng mình.
Cách tấm ván tre, nàng sờ thấy eo mình đang run. Loại run đó không phải sợ hãi, mà là cơ bắp đã bị siết đến cực hạn rồi co giật nhỏ bé, liên tục. Nhưng rung thì run, nó thẳng.
Nàng chợt nhớ tới lời Cửu Vĩ Hồ nói - "Nam nhân nhìn nữ nhân, trước tiên nhìn eo. Eo mềm nhũn, hồn phách liền bị câu đi một nửa."