Chiều hôm đó, Quế ma ôm Thẩm Niệm đến nhà ông Chương bên cạnh mượn hoa, thương xót ngồi một mình trong phòng khách lật một tờ báo ngày hôm sau. Khi chuông cửa vang lên, nàng tưởng là Quất ma đã về, liền đứng dậy đi mở cửa.
Cửa vừa mở ra, một mùi dầu quế nồng nặc xộc vào trước, ngọt ngào, sặc đến mức mũi nàng chua xót. Sau đó nàng nhìn thấy khuôn mặt của Cửu Vĩ Hồ.
Vẫn là bộ trang điểm đó, nền phấn hồng được làm bằng sứ, môi tô màu đỏ tươi, bên tóc cài một bông lụa to cỡ ngón tay cái, mặc một chiếc sườn xám lót bông vải đỏ nước, cổ áo cài thêm một nút thắt hạt châu vụn.
Nàng đứng ở cửa, khóe miệng cong lên, lông mày mắt cong lại, cả người như một đĩa trái bị nước đường ngâm rất lâu, ngọt đến phát ngán.
Trong tay nàng xách một hộp giấy, trên mặt hộp in số hiệu phòng lớn, bên trong đựng vài miếng bánh ngọt.
Nàng đưa hộp giấy tới trước mặt Liên Liên, giọng nói mềm mại ngọt ngào: “Liên Nhi tiểu thư, đã lâu không gặp. Ta đi ngang qua bên này, tiện đường đến thăm người cũ.”
Liên Liên đứng ở trong cửa không nhận lấy chiếc hộp giấy kia. Nàng nhìn khuôn mặt tươi cười của Cửu Vĩ Hồ, nhìn móng tay nàng bôi Khấu Đan nhẹ nhàng gõ hai cái lên hộp.
Nàng nhớ lại ánh mắt của Cửu Vĩ Hồ khi ở hậu đường Túy Hồng Lâu lần đầu tiên nắm cằm nàng. Loại ánh nhìn đó nàng nhận ra - bề ngoài đang cười, phía dưới là đo lường. Nàng nghiêng người nhường một bước: “Vào ngồi đi.”
Cửu Vĩ Hồ đi giày cao gót vào phòng khách. Ánh mắt nàng từ cửa chính quét qua phòng.
Nàng bước vào ngồi xuống sofa, đặt hộp giấy lên đầu gối, nhìn quanh trái phải rồi ngẩng đầu nhìn Liên Liên bưng trà tới.
Khi Cửu Vĩ Hồ nhận chén trà, ánh mắt dừng lại trên ngực nàng một nhịp, sau đó di chuyển trở về trên mặt nàng, khóe miệng ý cười sâu thêm một tầng.
"Khí sắc tốt hơn trước nhiều."
Cửu Vĩ Hồ bưng chén trà nhấp một ngụm, chép miệng, như đang thưởng thức trà, lại giống như thưởng vật gì đó, “Lúc đó ở trên lầu các gầy như cây trúc, bây giờ đã lớn rồi.”
Nàng đặt chén trà xuống, rút khăn tay từ trong tay áo lau khóe miệng, sau đó ngước mắt nhìn Liên Liên: “Nghe nói ngươi sinh được con gái? Thẩm tiên sinh thật phúc khí.”
Liên Liên ngồi trên ghế đơn đối diện nàng. Nàng tựa lưng vào ghế, hai tay đan chéo đặt trên đầu gối. Chàng không đáp lời.
Cửu Vĩ Hồ cũng không cần nàng tiếp lời.
Nàng gấp khăn lại cất đi, dựa lưng vào ghế sofa, đổi sang tư thế thoải mái hơn, giọng nói hạ thấp xuống, như đang nói một chuyện chỉ có hai người biết.
"Túy Hồng Lâu dạo trước không yên ổn lắm. Ba chữ Cửu Vĩ Hồ không gọi được ở bãi Thượng Hải nữa. Tuần bộ phòng kiểm tra rất chặt, người Nhật lại ba ngày hai lần quay đầu đi dạo. Có một thường phục Đông Dương cách vài ngày lại ngồi chơi, gọi ấm trà, nghe nhạc phụ, tán gẫu đủ thứ chuyện phiếm. Trò chuyện một hồi, liền nói đến cô gái ra ngoài tiệm cũ."
Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt từ trên mặt Liên Liên trượt xuống bàn tay nàng đặt ở đầu gối, “Vậy thì Y Quan hỏi, người tên Nguyễn Liên Thương trước kia, sau đó đi đâu. Ta nói không biết. Người ta không tin. Trong tay người ta có một tờ giấy, trên đó viết tên ngươi.”
Ngón tay thương xót siết chặt nửa tấc trên đầu gối.
Nàng nhìn khuôn mặt Cửu Vĩ Hồ, nhìn đôi mắt đã tính toán quá nhiều thứ bên dưới lớp phấn dày. Cửu vĩ hồ đứng dậy từ trên ghế sofa, chỉnh lại vạt áo sườn xám, cúi người nhấc hộp giấy lên đặt lên bàn trà.
Nàng đi đến cửa chính, cúi người thay giày. Thay xong nàng đứng thẳng dậy, nghiêng mặt về phía Liên Liên. Nàng không cười, giọng nói hạ thấp, gần như chỉ còn lại hơi thở.
“Liên Nhi tiểu thư, ngài bây giờ là quý nhân rồi. Đừng quên ân tình cũ.”
Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt từ gương mặt Liên Liên trượt xuống cây quế trơ trụi ngoài cửa sổ, “Bên phía Nhật Bản... có người hỏi ngài đấy.”
Nói xong nàng đẩy cửa đi. Liên Liên đứng giữa phòng khách, nghe tiếng bước chân dọc theo ngõ nhỏ xa dần, cho đến khi không nghe thấy.
Nàng đóng cửa lớn, trở lại phòng khách, đứng bên cạnh bàn trà. Ngón tay nàng khẽ run rẩy bên người, không phải vì sợ hãi, mà là vì nàng đột nhiên ý thức được——
Cái tư thế nàng vừa rồi trước mặt Cửu Vĩ Hồ, lưng thẳng tắp hơn nhiều, ánh mắt bình thản, lúc đưa trà thì cổ tay vững vàng biết bao. Đó là do luyện chế ra.
Trước đây ở trên gác lầu luyện tư thế đứng, luyện ánh mắt, tập cách nâng eo thành một đường cong. Bây giờ những công phu này dùng ở nơi khác - dùng trước mặt tú bà, khiến nàng không nhìn ra được độ sâu.
Nàng đưa tay cầm lấy chén trà mà Cửu Vĩ Hồ đã đặt trên bàn trà. Trên thành vẫn còn vương lại mùi dầu quế nhàn nhạt của đầu ngón tay Cửu vĩ hồ cọ qua. Nàng đi vào bếp, đặt chén vào mương nước, vặn vòi nước dội ba lần.
Sau đó nàng đi về phòng khách, đứng lại bên cạnh bàn trà, cúi người cầm tấm đệm dựa ghế sofa mà Cửu Vĩ Hồ đã ngồi lên, lật mặt rồi đặt trở lại. Khi làm những việc này, eo nàng luôn thẳng tắp, đường vai phẳng lì như một sợi dây căng chặt.
Chiều tối hôm đó, lúc mẹ Quế ôm Thẩm Niệm trở về, trong phòng khách đã khôi phục nguyên trạng. Hộp giấy không thấy đâu, chén rửa qua, ghế sofa dựa vào đệm lật qua rồi, mặt bàn trà sạch sẽ tinh tươm.
Liên Liên ngồi trước đàn piano, ngón tay đặt trên phím đàn, không có gảy. Nàng nghe thấy tiếng Quế ma thay giày ở cửa chính, quay đầu nhìn thoáng qua, cười một cái, nói: “Về rồi.”
Quế ma không phát giác được cái gì. Nàng ôm Thẩm Niệm lên lầu dỗ con ngủ rồi.